Едва проведав о том, что целью нынешней учебной поездки станет герцогство Сёрбет, я немедленно передал новое распоряжение Главному дворецкому, не покладая рук трудившемуся в графстве Виридия: отобрать и безупречно упаковать сотню первоклассных шкур пушнины.
Мне было немного совестно обременять и без того заваленного делами управляющего личными капризами, однако этот чиновник закалился десятилетиями службы на посту регионального администратора. Он сотворил настоящее чудо, раздобыв сотню отборных шкур менее чем за сутки.
Признаться, даже я, отдавший этот приказ, оторопел от подобного рвения. Он у меня управляющий поместьем или начальник службы тылового снабжения?
[— Будь на дворе зима, потребовалось бы время, однако с весенним теплом спрос на пушнину заметно спал. Благодаря этому мне удалось подготовить товар такого качества, который непременно удовлетворит Ваше Сиятельство.]
— Превосходная работа; если тебе что-то приглянется, Главный дворецкий, смело оставь несколько шкур себе.
[— Премного благодарен, Ваше Сиятельство: я сберегу их как священную родовую реликвию.]
По правде говоря, возводить обычный мех в ранг фамильной святыни было совершенно излишне.
Глядя на то, как Главный дворецкий отвешивает почтительный поклон, я выдавил кривую усмешку. Видеть, как управляющий целого графства складывается пополам из-за пары шкур, было даже неловко. Неужто его преданность била через край лишь оттого, что со дня получения моего титула не минуло и года?
Разумеется, столь истовая верность подчиненного шла лишь на пользу, поэтому одергивать его я не стал. К тому же со временем он в любом случае неизбежно освоится и станет вести себя свободнее.
«В точности как Начальники отделов».
В памяти всплыли Начальники отделов, поначалу ходившие по струнке, но со временем переродившиеся в форменных безумцев. Эти негодяи распустились уж чересчур стремительно.
— В будущем мне предстоит одарить тебя еще не раз, Главный дворецкий, так что же ты станешь делать, назначив реликвией первую попавшуюся вещь?
[— Ваше Сиятельство осыпает меня незаслуженными милостями.]
Так или иначе, отбросив легкую досаду, я отпустил шутливую колкость, от которой управляющий согнулся еще ниже. В эту секунду он живо напомнил мне герцога Киланаса, застывшего перед Трикси.
Доставленные в столичный особняк меха подверглись самому придирчивому досмотру Трикси.
— Такие мягкие, и блеск просто изумительный.
Впрочем, она скорее с детским восторгом щупала ворс, нежели выискивала изъяны глазом знатока. Да и в конце концов, призванием Трикси была магия, а вовсе не скорняжное ремесло.
Похоже, Трикси питала искреннюю нежность к Главному дворецкому, правившему герцогством в ее отсутствие: стоило мне обмолвиться, что подарок предназначается ему, как она принялась крутиться рядом и без конца гладить шкуры. Наблюдать столь теплое согласие между госпожой и ее верным вассалом было истинной отрадой.
— Он будет на седьмом небе от счастья, если ты скажешь, что это подарок.
— Какое облегчение.
Услышав именно то, на что надеялся, я с облегчением выдохнул. Пусть я и добыл эти меха в расчете на их редкость, разве во всяком подарке вкус принимающего не важнее замысла дарителя? Придись подношение не по нраву Главному дворецкому — все труды пошли бы прахом.
Однако раз уж сама Трикси, стоящая во главе дома, с уверенностью заверила меня в успехе, тревога окончательно отступила.
— С самых малых лет он всегда предпочитал диковинки обыденным вещам, и если сказать ему, что вещицу доставили из самого Северного региона, этот ребенок станет беречь ее пуще глаза, будь там хоть сухие сорняки вместо меха.
К тому же Трикси была не просто его госпожой: она наблюдала за этим человеком буквально с пеленок и вплоть до сегодняшнего дня. Она знала малейшие оттенки вкусов своего вассала лучше кого бы то ни было.
— Если он скривит лицо, так и скажу: мол, подарок выбран по личной рекомендации Трикси.
— Хи-хи, умоляю, пощади: мне вовсе не хочется навлечь на себя обиду этого ребенка.
Когда я отпустил шутку, Трикси тихо рассмеялась и шутливо покачала головой.
«Ребенок...»
Услышав, как Трикси величает Главного дворецкого ребенком, я украдкой прикусил язык, чтобы не потерять связь с реальностью. Такими темпами я и сам рисковал ненароком обозвать управляющего сопливым дитем.
Чего я, разумеется, ни в коем случае не имел права себе позволить. Тот, кого Трикси ласково звала ребенком, на деле являлся графом Теодором Джедасом Сицилийским — талантливейшим сановником, снискавшим всеобщее признание за безупречное управление в отсутствие госпожи, и нынешним главой графского дома Джедас, из поколения в поколение служившего опорой герцогам Катобан.
К тому же ему шел уже шестой десяток лет. Он был старше моего собственного отца.
«Назвать графа, который старше моего отца, ребенком...»
От одной лишь мысли об этом мороз продирал по коже. Коль скоро мне предстояло стать мужем-консортом Трикси, говорить с ним свысока было в порядке вещей. Для четы господ вполне естественно обращаться к вассалу на «ты».
Однако величать его «дитя» переходило все мыслимые границы. Я бы в то же мгновение стал главной сенсацией высшего света. Газеты мигом запестрели бы скандальными передовицами: «Непомерная спесь Министра инспекции: доколе терпеть подобное?».
«Какой кошмар».
Подобному развитию событий нельзя было позволить случиться ни при каких обстоятельствах. Сколько нечеловеческих усилий я положил на шлифовку безупречного реноме с той самой поры, как стал Самым молодым директором? Пусть я и не блистал на балах высшего света, каждую служебную обязанность я исполнял с филигранной щепетильностью ради того, чтобы прослыть здравомыслящим и рассудительным человеком.
Я не мог позволить годами выстраиваемому образу рассыпаться в прах из-за одной глупой оговорки. Именно поэтому из самых глубин груди поднялась волна собранности и обостренного чувства долга.
Я обязан отнестись к Главному дворецкому не просто как к вассалу Трикси, а с тем же трепетом, с каким держат ответ перед будущими сватами.
Покуда я собирался с духом и мысленно готовился к дипломатической битве, дни промелькнули чередой, и настал долгожданный день учебной поездки.
— Вы можете сесть в эту карету, она как раз рассчитана на четверых!
Таким образом карету нам выделила Оливия, каким-то неведомым образом дослужившаяся до Главы Дисциплинарного отдела.
Я, Трикси, Луиза и Ирина. Аккурат экипаж, где могла с комфортом разместиться одна лишь наша семья, в точности как и объявила Оливия.
— Благодарю тебя; передай госпоже президенту, что я не забуду ее заботы.
— Есть! Я непременно передам! Ах да, госпожа президент тоже очень хотела лично проводить вас, но слезно извинялась, что завалена неотложной работой!
— Разумеется, я все понимаю: мне ли не знать, сколько забот лежит на ее плечах.
Хихикнув в ответ на мои слова, Оливия вежливо поклонилась и проворно удалилась.
Как ни странно, глядя ей вслед, я едва не пустил слезу умиления. Когда мы только познакомились, она была несчастной сироткой, делившей пополам с сестрой одну репу на двоих, а теперь выросла в ключевую фигуру Академии, гордо нося знаки чиновника Студенческого совета. А коль скоро после выпуска я намерен забрать ее на службу следом за старшей сестрой, ее будущее можно считать обеспеченным.
На душе разлилось чувство глубокого удовлетворения. Подумать только: дитя, которому я покровительствовал три года, выросло жизнерадостным и крепким, чтобы превратиться в великолепного раб... кхм, то есть ценный трудовой ресурс на благо общества. Пожалуй, это было одним из лучших деяний, совершенных мною за все годы пребывания в Академии.
— Какая бойкая девочка: студенты-простолюдины вольно или невольно вечно ходят на цыпочках, а она держится совершенно свободно.
— Учитывая, как ладно она вписалась в Студенческий совет посреди стольких аристократов, она, должно быть, от природы наделена редкостным обаянием.
Да уж, общительности ей не занимать — пожалуй, даже с избытком. Если вспомнить, при нашей первой встрече она, в отличие от своей сестры Амелии, тоже ни капли не робела.
Любила ли она людей, страдала ли легкой бестактностью или звериным чутьем чуяла, что зла я ей не причиню — так или иначе, именно простодушие и бойкий нрав привели Оливию к нынешнему успеху.
— Поэтому некоторые студенты даже судачат: «А что, родись Оливия дворянкой?»
— Любопытная мысль.
Я согласно кивнул в ответ на слова Ирины. В самом деле: если уж она взлетела столь высоко, неся на плечах клеймо простолюдинки, чего бы она достигла, начни свой путь со старта знатной фамилии?
Впрочем, то было праздное гадание. Оливии, рожденной простолюдинкой, уже не суждено было встать на исходную черту аристократии. Увы, в какой колыбели тебе суждено открыть глаза, решают одни лишь небеса.
Однако Империя не была той страной, где человеку надлежало умирать в цепях собственного низкого происхождения. Обладай ты должным талантом — и пусть твой путь начался среди черни, ты вполне способен взойти в дворянское сословие на середине дистанции.
«Хватит и того, если хотя бы одна из сестер добудет дворянский титул».
Я вспомнил об Амелии, которая прямо сейчас, должно быть, не покладая рук трудилась в Виридии. Снискай Амелия великие заслуги на виридийских землях — она получит баронский титул, и тогда ее младшая сестра Оливия автоматически станет дворянкой. Либо сама Оливия сумеет отличиться на ратном поприще и выслужит благородное звание.
Ни одна из этих дорог не была усыпана розами, но и непреодолимой не являлась.
— Ладно, давайте сперва поднимемся в карету: толковать сидя куда приятнее, чем переминаться с ноги на ногу.
Проводив взглядом растворившийся вдали силуэт Оливии, я шагнул внутрь экипажа. И все же: был ли хоть какой-то здравый смысл в том, чтобы мы, живущие в имперской столице, тащились в Академию лишь ради того, чтобы отсюда трястись в карете до Сёрбета? Подобный маршрут казался верхом нелепости и пустой траты сил.
Но будучи приписанными к Академии, мы не могли своевольничать, что не могло не огорчать.
......
Наконец-то этот день настал.
Настал долгожданный миг, о котором вассалы герцогского дома Катобан грезили целое столетие — событие, казавшееся немыслимым еще считаные годы назад.
«Подумать только: столь благословенный час пробил именно в мою бытность Главным дворецким».
Не в силах сдержать накативших чувств, я промокнул уголки глаз носовым платком. Пусть на моих плечах и лежала священная обязанность править герцогством от имени Ее Светлости и выказывать подобную слабость не подобало, совладать с собой я был бессилен.
Да и не я один поддался слезам: гофмейстер, старшая горничная, казначей, капитан гвардии и старший писарь — все до единого трепетали от такого же безудержного восторга. А потому сейчас — лишь на этот краткий миг — поддаться чувствам было вполне позволительно.
— Наконец-то и у нас появился повелитель, которого мы можем величать Его Превосходительством мужем-консортом.
— Ах!
Услышав благоговейный шепот старшей горничной, капитан гвардии и вовсе разрыдался в голос. Зрелище сурового воина, плачущего точно малое дитя, несколько смущало взор, однако, как я и рассудил мгновением ранее, сегодня дозволялось решительно все.
«Отец...»
Глядя на всеобщее ликование, я вновь прижал платок к глазам, покуда в памяти оживал образ покойного батюшки.
- Ее Светлость герцогиня — самая одинокая душа во всей этой Империи: нет никого, кто осмелился бы встать с нею рядом, и никого, кто мог бы поддержать ее со спины; для нее твой дед, я сам и даже ты — не более чем мимолетные попутчики на бесконечном веку.
Мой отец, почивший около десяти лет назад, часто повторял эти горькие речи — о том, что Ее Светлость, казавшаяся величественнее и прекраснее всех на свете, в глубине сердца оставалась самым одиноким существом, и сколько бы мы ни старались, нам вовек не заполнить эту зияющую пустоту.
- И все же мы — слуги славного дома Катобан: пускай для нее мы лишь случайные спутники, для нас она — владычица всей нашей жизни; помни об этом свято.
И он строго-настрого наказывал мне никогда не делать из ее отчужденности повода для ослабления вассальной верности.
- ...И все-таки на сердце моем лежит вечная скорбь: как бы мне хотелось увидеть, чтобы она разделила свою судьбу с избранником и вкусила простого женского счастья.
В конце концов отец испустил последний вздох с этими словами на устах, унеся в могилу печаль оттого, что так и не узрел искренней улыбки госпожи, которой служил всю жизнь — но сохранив неколебимую веру в то, что однажды счастье непременно постучится в ее двери.
К великой радости, эта святая вера принесла свои плоды. Мой отец, упокоившийся ныне подле Энена, на небесах наверняка улыбается вместе с нами.
«Зять герцогского дома Катобан...»
Сколь дивно звучат эти слова. Наконец-то нашелся избранник, готовый разделить бремя спутника герцогини — место, пустовавшее целое столетие.
И какая великая личность встала рядом с ней: действующий имперский министр и имперский граф, совершенный во всех отношениях.
«Да мы пали бы ниц от благодарности, окажись он даже безродным простолюдином!»
Слезы безостановочно струились по щекам. Мне давно было ведомо, что Ее Светлость и Министр инспекции связаны узами любви, однако весть о том, что они перед самой свадьбой наведаются в герцогство Сёрбет, переполнила мою чашу чувств через край.
Отныне, даже если мое тело разорвут на куски, я останусь незыблемым оплотом Министра инспекции... нет, Его Превосходительства мужа-консорта!
Глава 484

Комментарии

Загрузка...