Герцогство Сёрбет.
Оно являлось одним из пяти герцогств Империи, раскинувшись обширными землями к юго-западу от имперской столицы. Благодаря удачному расположению в столичном регионе оно выделялось наибольшей плотностью населения и непревзойденным развитием среди всех пяти великих владений.
Более того, будучи ближайшим к имперской столице доменом, оно служило одним из ключевых столпов обороны самого сердца державы. По сути, сменявшие друг друга герцоги Сёрбет из поколения в поколение безраздельно носили легендарные титулы Первого Мага Империи и Последнего Щита Империи. Трикси, разумеется, являла собой ни с чем не сравнимый уникум, однако и ее предшественники были чудовищами высшей пробы.
Так или иначе, в силу исключительной стратегической важности региона я и сам несколько раз наведывался туда по служебным делам. По иронии судьбы, с тех пор как Трикси стала моей возлюбленной, моя нога ни разу туда не ступала.
Поэтому я в любом случае рассчитывал в ближайшее время выбраться туда вместе с ней. Разве перед официальным венчанием мне не следовало хотя бы засвидетельствовать почтение вассалам собственной будущей жены?
«Учебная поездка, значит...»
Я лишь никак не думал, что мы отправимся туда настолько скоро.
Само собой, я держал в уме, что герцогство Сёрбет входит в число вероятных целей нынешней практики. Два года назад мы гостили в герцогстве Бояр, в прошлом году отправились в герцогство Шенес, так что в нынешнем сезоне черед неизбежно доходил до нового домена.
Однако раз уж ни герцог Сёрбет — Трикси, ни дочь герцога Улькен — Мар не обмолвились об этом ни словом, я слепо уверовал, будто целью нашей поездки станет герцогство Хаблем. Я уже всерьез собирался шепнуть Герцогу Победы, что мы, по всей видимости, нагрянем к нему в гости засвидетельствовать почтение и приятно провести время.
Когда от столь неожиданного сюрприза на моем лице отразилось легкое замешательство, Трикси, прервав беседу с Мар, лукаво улыбнулась.
— Прости, что хранила тайну: мне так хотелось преподнести тебе это радостной неожиданностью, вот я и припрятала весть словно праздничный подарок.
Я ошеломленно закивал в ответ на ее признание, осознав, что это действительно задумывалось как сюрприз.
Сказать по правде, я целыми месяцами без умолку твердил о том, как жажду побывать в герцогстве Сёрбет вдвоем. Зная о моем нетерпении, Трикси наверняка была на седьмом небе от счастья, что нам подвернулся столь безупречный официальный повод.
— Хотя я совсем не ожидала, что Мар тоже окажется в курсе.
— В конце концов, именно я натаскивала нынешнего президента Студенческого совета, так что узнала обо всем, едва мы связались пару дней назад.
На замечание Трикси, брошенное с шутливой досадой, Мар ответила озорным смешком.
Сведя все старания Трикси на нет, Мар раскрыла тайну герцогини через собственные закулисные каналы связи.
Впрочем, в этом крылась своя логика. Уж кому-кому, а Студсовету маршрут учебной поездки был известен досконально, да и держать что-то в секрете от Мар — Княжны и старшей выпускницы — не имело никакого смысла. Трикси допустила оплошность, попросту упустив из виду крепкие академические связи подруги.
— В Улькене я когда-то бывала, а вот в Сёрбете мне побывать так и не довелось, не правда ли? К тому же он лежит совсем рядом с твоими родовыми землями, старший.
Тут Луиза, захлопав глазами от неожиданности, радостно всплеснула руками.
И впрямь: если относительно столицы герцогство Сёрбет лежало на юго-западе, то для графства Тейлглехен оно находилось строго к западу. Владения соседствовали столь вплотную, что даже на неспешном экипаже путь туда занял бы считаные часы.
Невзирая на столь близкое соседство, плотные графики прежде не позволяли выбраться в путь, и теперь перспектива отправиться туда под прикрытием студенческой поездки приводила ее в восторг.
— Я слышала, будто Лесопарк в Сёрбете неописуемо прекрасен, так что теперь я наконец смогу увидеть его воочию!
— Хи-хи, неужели эта молва разнеслась так далеко? Для правящей владычицы слышать подобное — истинное наслаждение.
На восторженный лепет Луизы Трикси игриво шевельнула кончиками ушей, ничуть не скрывая распирающей гордости. И это была вовсе не та дежурная радость, которую испытывают от похвалы обычной туристической достопримечательности.
«Это место чересчур священно, чтобы зваться простым курортом».
Упомянутый Луизой Лесопарк был сотворен лично магией прежнего герцога Сёрбет — отца Трикси — ради своей обожаемой супруги-эльфийки, тосковавшей по чащам. Более того: сама Трикси появилась на свет в уединенном особняке посреди этого самого Лесопарка.
Для Трикси Лесопарк оставался колыбелью безграничной родительской любви, тогда как в глазах чародеев всего мира он почитался за священную обитель, где ступала нога истинной легенды их ремесла. Неудивительно, что ее сердце отозвалось столь пылко.
— Внутри Лесопарка есть заповедный уголок, куда закрыт доступ всем, кроме членов семьи Катобан; в одиночку бродить там тоскливо, поэтому мы непременно пойдем туда все вместе.
— П-правда можно?
— Разумеется: ведь мы же семья.
Наблюдая за этой трогательной картиной, я молча сжевал очередное печенье. И пусть поначалу весть ошеломила меня, выбор герцогства Сёрбет для учебной поездки сулил одни лишь плюсы. В конце концов, сама студентка Луиза уже сияла от счастья.
«Не прихватить ли мне подарок?»
Как ни крути, а заявляться в родовое гнездо нареченной с пустыми руками было верхом неприличия. Мне казалось необходимым хотя бы передать знак признательности Главному дворецкому, правившему доменом от имени Трикси.
Загвоздка состояла в том, что управляющий целого герцогства ни в чем не знал нужды. Будучи вторым лицом в герцогстве, перед которым даже маркизы осторожно ловили каждое слово, заурядной безделушкой он бы точно не удовлетворился.
«...Отправлю-ка я пушнину».
После долгих раздумий я вспомнил о главном богатстве Северного региона. Да, драгоценные меха подходили идеально.
Они несли огромный символический вес как исконный северный дар из рук лидера северной фракции, да и сами по себе меха испокон веков считались предметом чистой роскоши. Собрать щедрую сотню первоклассных шкур — и дело в шляпе.
......
Ярмарка клубов завершилась без сучка и задоринки. Граф Неркаф, прибывший ради тайного договора, недолго побыл подле Рютиса и отбыл восвояси; герцог Киланас обрел абсолютную благодать, ведя ежедневные магические диспуты с Трикси; а кардинал Александриана обошла все закоулки кампуса точно праздный зевака и тихо растворилась вдали.
Из трех важнейших гостей лишь один явился с обременительными политическими замыслами. Для дипломатических реалий это было сказочно удачным исходом.
Более того: даже в случае с ним докучала лишь сама необходимость переговоров, тогда как подписание тайного пакта прошло как по маслу. Называть такой финал просто удачей было бы преуменьшением — то была истинная милость небес.
«Раз уж это наша последняя ярмарка, все обошлось на удивление мирно».
Какая благодать.
Быть может, оттого что я стал Блаженным Энена, почетным жрецом Вечного Синего Неба и благодетелем фей Константины, моя удача в этом году взмыла до небес. Уж не ради этого ли люди вообще обращаются к вере?..
«Или этот паршивец до сих пор оставался закоренелым безбожником?»
Именно поэтому мой взор невольно упал на Эриха, выглядевшего напрочь отрешенным от реальности. Глядя на то, сколь катастрофической эмоциональной глухотой страдал мой младший брат, навлекая на собственное тело тяжкие муки, он определенно не веровал ни в единого бога.
«Грязный язычник-пустобрех».
Главной звездой нынешней ярмарки клубов стал именно этот безбожник. В самом деле: шествуй какой-то наглец посреди бела дня под ручку сразу с двумя писаными красавицами, кто бы удержался от завистливого взгляда?
И было совершенно неважно, по доброй ли воле это творилось или по принуждению — зевак подобные тонкости не волновали вовсе. Судя по рассказам очевидцев, Сера и Зенобия, намертво зажавшие Эриха с двух сторон, позволяли себе весьма откровенные ласки на глазах у всех.
На глазах у студентов и наставников Академии, перед гостями со всей Империи и послами заморских стран они открыто демонстрировали, что их связь далека от банального знакомства. Хуже того: благодаря этому яркому спектаклю все вокруг безоговорочно приняли их троицу за влюбленный союз.
Действительность же заключалась в том, что до влюбленных им было как до луны, а Эрих попросту впал в глубочайший ступор, попав под сокрушительный град пылких признаний.
— Эрих.
— А?.. Да?
Эрих, полунасильно уложенный головой на колени Серы и смотревший перед собой остекленевшим взором, поспешно встрепенулся на ее оклик.
— Ну же, скажи «а-а-ам»~
И я отчетливо видел, как его зрачки панически задрожали под тяжестью этой сокрушительной атаки. Но невзирая на эту дрожь, то, с какой покорностью он распахнул рот и проглотил макарун, красноречиво свидетельствовало: парень окончательно сдался на милость судьбы.
«Людей действительно можно исправить».
У меня едва слезы умиления не навернулись на глаза. Даже создание, казавшееся безнадежно пропащим, наконец явило признаки исцеления. Мрачное будущее дома Красиус, грозившее остаться вовсе без племянников, таяло на глазах.
Хотя сама Зенобия уже покинула кампус в связи с закрытием ярмарки, сияющий лик, с которым она прощалась, подсказывал: ее успехи на этом фронте были не менее впечатляющими. По крайней мере, мне от всей души хотелось в это верить.
— Ну как? Вкусно?
— Да... вкусно.
Вынужденный против воли жевать сладости в лежачем положении, Эрих заерзал затылком, будто едва не поперхнулся. Глотать угощения лежа — испытание и впрямь не из легких.
Вот только никого это не волновало. Число раз, когда этот увалень доводил нас до белого каления своей тупостью, несоизмеримо превышало все неудобства, которыми его сейчас душила Сера.
— Кстати, Таниан, а где ты оставил свое форменное пальто?
Латер, наблюдавший за муками Эриха, самым естественным образом окликнул Таниана. Мое братское сердце преисполнилось тепла при виде такой чуткости принца, не пожелавшего нарушать идиллию Серы и Эриха.
— Ах, я подарил его сестре Александриане на память.
— На память? Форменное пальто?
— Для нас это обыденный наряд, но для сестры, выросшей в стенах Государства Святой Церкви, надеть подобное не представилось бы шанса за всю жизнь, и, к счастью, подарок пришелся ей по душе.
От такого ответа Латер озадаченно склонил голову с крайне неопределенной миной. Он явно силился понять, насколько нормально увозить с праздничной ярмарки студенческую форму в качестве памятного сувенира.
Впрочем, сомнение мимолетно растаяло, и принц согласно кивнул. Говоря начистоту, подбери она на память даже первый попавшийся булыжник под ногами на дорожке Академии — это было исключительно ее личным делом. Посторонним совать сюда нос не подобало вовсе.
— Понятно: если у тебя не окажется сменного, только скажи, я могу одолжить в любой миг.
— Ха-ха, благодарю тебя.
Глядя на то, как юноша заботится о гардеробе товарища, становилось ясно: не один Эрих, но и все члены клуба выпуска 79-го года выросли в исключительно достойных людей.
Разве после этого Императорская академия не заслуживала звания величайшего учебного заведения на всем континенте? Привить элементарную человеческую совесть венценосным принцам, нагло заявившимся учиться в чужую державу — какое образование в мире способно превзойти подобное чудо?
«Хотя доказывать это подобными методами вовсе не обязательно».
Само собой, даже Ректор вряд ли мечтал подтверждать элитный статус Академии ценой трехлетнего содержания заморских принцев и Будущего Святого за партами. Что если, узрев столь блестящий пример, и другие зарубежные династии повадятся отправлять сюда своих отпрысков в будущем?
«...Венценосцы из других держав».
От одной лишь мимолетной мысли об этом мороз пробежал по коже. Наступи подобный кошмар наяву — мне останется лишь заранее принести соболезнования будущему Ректору и грядущему инспектору Академии.
— Ах да, кстати: до меня дошли слухи, будто следующей точкой учебной поездки станет герцогство Сёрбет...
Пока я мысленно оплакивал судьбу потомков, Рютис, прослышавший о новостях неведомо откуда, непринужденно переменил тему.
Верно: прямо сейчас мне следует думать лишь о поездке. Какой прок терзаться из-за того, что может случиться — а может и не случиться — когда-нибудь потом?
Глава 483

Комментарии

Загрузка...