Как раз в тот миг, когда поясница герцога Киланаса перевалила за девяносто градусов и опасно устремилась к ста двадцати, своевременное вмешательство Латера наконец позволило старику разогнуться.
— Герцог Киланас, как младший собрат, ступивший на стезю магии, я прекрасно понимаю ваш трепет, но прямо сейчас я хотел бы представить вам моих близких товарищей.
— Ах, прошу прощения, Ваше Высочество: радость совсем ослепила меня, и я повел себя столь неподобающе.
Его испуганная оторопь выглядела настолько неподдельной, что я невольно задался вопросом, не лишился ли старец рассудка от счастья на какую-то секунду.
Поистине поразительное зрелище.
Поскольку я не имел к таинствам магии ни малейшего отношения, любые восторги чужих чародеев в адрес Трикси вызывали у меня лишь смутное уважение. Однако вид того, как целый герцог иностранного государства буквально пресмыкается перед ней, окончательно дал понять: для магов она воистину недосягаемый небосвод над небесами. Быть может, даже в ту пору, когда Империя до восшествия на трон Прежнего Императора представляла собой сущий хаос, она устояла и не развалилась в прах лишь благодаря Трикси.
— Лишь теперь я приветствую того, перед кем Ваше Высочество в неоплатном долгу, и приношу глубочайшие извинения за свою вопиющую бестактность, граф Тейлглехен.
— Прошу вас, поднимите голову, Ваше Превосходительство: здесь нет ни единого повода для извинений.
Так или иначе, я смущенно покачал головой, глядя, как герцог Киланас отвешивает мне полный почтения поклон. Просить прощения за бестактность — да в чем он вообще провинился, если не приволок за собой никаких подозрительных дел и не стал трепать мне нервы? Одного того, что он явился простым беззаботным гостем, с головой хватало для проявления высшей учтивости и благонравия.
— К тому же мое собственное сердце замирает всякий раз, когда я вижу своего первого тестя, стяжавшего великую славу непревзойденного мастера меча, так что я всем сердцем понимаю ваши чувства, Ваше Превосходительство.
— Ваше великодушие заставляет меня лишь ниже склонять главу от стыда, господин граф, благодарю вас.
К счастью, моя искренность возымела действие: герцог Киланас вновь склонил голову, но уже с куда более умиротворенным лицом.
И пускай жест был подчеркнуто любезным, по правде сказать, эта сцена изрядно давила мне на плечи. Когда человек, превосходящий меня и титулом, и возрастом, ведет себя столь подобострастно, я невольно ощущаю себя неотюсанным сопляком, не знающим приличий. Тем не менее я стерпел неловкость, ведь отвергни я его извинения — и герцог очутился бы в еще более двусмысленном положении. Я не имел права портить отношения со столь весомой фигурой Юбена лишь из-за собственного минутного дискомфорта.
Внезапно нагрянувший герцог Киланас вместе с Латером отправился осматривать Ярмарку клубов. Разумеется, в силу въевшихся в кровь инстинктов мага ему наверняка было нелегко оторваться от Трикси, однако...
— Почему бы вам не задержаться в Академии на пару дней и не побеседовать с Трикси, ведь ученый спор между Великими магами, представляющими Империю и Юбен, продвинет магию континента далеко вперед, и я, как свидетель этой эпохи, искренне жду такого события.
— Будь сие возможно, для меня не нашлось бы высшей чести, но...
— Я не против: расстояние между Империей и Юбеном огромно, поэтому соприкоснуться с магической школой Юбена выпадает не так уж часто.
После этих слов он удалился с выражением лица более безмятежным и счастливым, чем у кого бы то ни было на этом празднике. Коль скоро они условились провести обстоятельный научный диспут сразу по закрытии ярмарочной лавки, старец до того часа будет вести себя тише воды, ниже травы.
— Перед Трикси даже герцог превращается в обычного мага.
Пробормотал я, провожая взглядом удаляющиеся спины герцога Киланаса и Латера. Конечно, герцоги Империи по рангу стояли выше герцогов королевств, но будь Трикси обычной баронессой, а вовсе не правящей герцогиней, герцог Киланас согнулся бы перед ней точно так же. Авторитет, без остатка стирающий любые сословные барьеры — до чего же это впечатляло.
— Это возможно лишь потому, что во мне течет кровь эльфов; обладай чародеи, выражавшие мне почтение, столь же долгим веком, они непременно достигли бы тех же высот.
Уловив мое бормотание, Трикси мягко улыбнулась и покачала головой, хотя ее скромность звучала ни капли не убедительно. Завись величие мага уровня Трикси от одной лишь продолжительности жизни, этот континент безраздельно принадлежал бы эльфам, а вовсе не роду людскому. И вместо того чтобы Апельс испепелил Мировое древо, разве не их собственный Императорский дворец обратился бы в пылающее пекло?
— Проживи я хоть в десять раз дольше Мастера, я ни за что не посмела бы надеяться сравниться с вами.
Словно не я один разделял эту мысль, подошедшая с тарелкой печенья Луиза светло улыбнулась и возразила.
Воистину, могущество Трикси родилось отнюдь не из простого долголетия. То была недосягаемая вершина, сплавленная воедино из крови герцогского дома Катобан — прославленного магического рода, — крови эльфов, расы прирожденных чародеев, и личного гения самой Трикси. До подобных высот невозможно было дойти, просто разменивая века.
— Хи-хи, не говори так: ты — моя единственная ученица, и только тебе под силу принять мое наследие.
И Трикси, явно польщенная теплыми словами, ласково погладила Луизу по голове. Если вспомнить, Луиза являлась оригинальной главной героиней и единственной ученицей Трикси. Она и впрямь способна вырасти в Сокрушителя Демонов следующей эпохи...
«Вот только и сама Трикси на месте стоять не станет».
К великому сожалению, покуда Луиза тянется к нынешнему уровню наставницы, нет никаких законов, обязывающих саму Трикси замереть в развитии.
Мне вдруг стало любопытно. Если Трикси, которой суждено прожить еще триста или четыреста лет, продолжит неустанно оттачивать мастерство, каких высот она достигнет в итоге? Никто и бровью не поведет, овладей она со временем техниками вроде Рассечения пространства или Рева времени.
— Истинно так: преемником мастера во все времена становился его ученик.
Пока я блуждал в лабиринтах размышлений, Мар, доселе сидевшая на стуле, осторожной поступью подошла к нам. Мое сердце на мгновение ухнуло в пятки, но я вовремя взял себя в руки. Фраза: «Если тебе что-то понадобилось, надо было только позвать, зачем ты сама встала?!» — уже готова была сорваться с кончика языка. Я едва не уподобил Мар безнадежно больной, неспособной и пальцем шевельнуть без посторонней помощи.
— С-сестра! Если тебе что-то нужно, не вставай, просто скажи мне!
Впрочем, Луиза озвучила слово в слово то, что я с таким трудом проглотил. Взглянуть на подобную опеку со стороны наблюдателя, а не виновника торжества, оказалось весьма неловко. Впадать в панику от одного лишь неспешного шага, когда человек даже не утруждает себя нагрузками — неужто и я со стороны выглядел столь нелепо? Спасибо тебе, Луиза: это была образцовая зеркальная терапия.
— Первый Снег сказал, что хочет побыть рядом со своими мамами.
От этого шутливого замечания Мар подбегавшая в панике Луиза замерла как вкопанная. Какой оставался выбор, когда долгожданный первенец дома Красиус сам возжелал их общества? Это было безупречное оправдание, против которого никто не посмел бы возразить ни единого слова.
— А еще Первый Снег сказал, что хочет отведать печенья, испеченного мамой Луизой...
— Вот, держи скорее!
Схватив стоящую передо мной тарелку и протягивая ее Мар, Луиза вся так и засияла от пьянящего восторга. Одна лишь мысль угостить Первого Снега собственной стряпней приводила ее в неописуемый трепет.
«Любо-дорого посмотреть».
Пусть меня и нагло обделили едой прямо из-под носа, никакой обиды я не испытал. В глазах Луизы Первый Снег был ребенком ее мужа, а не ее собственной плотью и кровью. И все же она относилась к нему как к родному и хлопотала с такой искренней заботой — разве мог я не радоваться?
Сказать по правде, я втайне опасался, как бы при шести женах мои будущие дети не раскололись на шесть враждующих лагерей, но, глядя на них сейчас, подобный кошмар казался маловероятным.
«...Шесть группировок внутри одного рода».
От одной лишь мимолетной мысли об этом у меня закружилась голова. Семья, где жены непрестанно плетут интриги друг против друга, а дети рвут глотки за наследство — дом, обязанный быть самым теплым и мирным приютом на свете, обратился бы в сущий ад.
Быть может, именно поэтому в моей груди внезапно всколыхнулось глубочайшее уважение к Золотому герцогу. Выдающийся муж, имевший вдвое больше жен, чем у меня, но правивший собственным домом без малейшего намека на раздоры. Истинный герой, сплотивший вокруг себя жен и всю их родню вместо того, чтобы стравливать их между собой. Поговаривали даже о жутких слухах, будто детей у Золотого герцога уродилось больше, чем личных вассалов. Представься мне удобный случай, обязательно выведаю у Золотого герцога секреты образцового главы семейства.
«Хм?»
Едва я утвердился в этом решении и потянулся за печеньем, которое держала Мар, меня кольнуло странное чувство несоответствия.
— Слушай, Мар, а куда подевался Аинтер?
Знакомой светлой шевелюры нигде не было видно. Я готов был поклясться, что в момент ухода герцога Киланаса с Латером он стоял рядом.
— Он вышел буквально минуту назад, обронив, что прогуляется по другим лавкам.
— Вот как.
Неожиданный ответ на миг выбил меня из колеи. Раз уж остальные соратники разбрелись, я и сам собирался отправить Аинтера развеяться, но никак не думал, что он самовольно улизнет на свободу. Или же он вовремя оценил обстановку и тактично ретировался, сообразив, что в лавке остался только я со своими невестами? Учитывая, что Аинтер был на редкость благоразумным человеком, эта догадка виделась более чем вероятной.
— Чувствую себя так, будто без всякого повода выставил товарищей за порог, хотя они там наверняка веселятся пуще нашего.
Оглядывая опустевшую лавку, я ощутил себя типом, который привел девушку на съемную квартиру и выставил соседа за дверь на мороз. Я не желал этого нарочно, но поступок вышел воистину свинским.
— А разве ты не сам их выпроводил?
— Это чистейшее недоразумение.
Стоило мне со всей серьезностью запротестовать в ответ на подколку Трикси, как Мар и Луиза задорно захихикали. Какая вопиющая трагедия. Ни единая жена не верит в невиновность собственного мужа.
И пусть остальные члены клуба разбежались кто по доброй воле, а кто по стечению обстоятельств, сами мы бросить лавку не могли. Сколь бы мало ни заглядывало посетителей, сворачивать торговлю раньше срока казалось неправильным. Это могло создать впечатление, будто мы обнаглели лишь оттого, что победа и первое место нам все равно гарантированы.
Благодаря этому мы остались сидеть на месте вместо прогулок по праздничной ярмарке, но возможность разделить уютные часы в семейном кругу не давала скуке ни единого шанса.
— Я так рада, что провожу нашу последнюю Ярмарку клубов вместе с тобой, старший, и с вами, сестрицы: в следующем году мы сможем прийти разве что гостями, но пережить нечто подобное уже не удастся.
Луиза даже промолвила это с легким смешком. Прекрасно понимая ее чувства, я ласково потрепал Луизу по волосам. И впрямь, как и заметила Луиза, эта ярмарка оставалась последним событием, где мы могли собраться вместе ради общего дела. С будущего года мы станем для Академии чужаками.
— Когда к чему-то прибавляется слово «последний», даже самое привычное действо начинает казаться особенным.
Кивнув, словно разделяя светлую грусть Луизы, Трикси заговорила вновь:
— Так что можешь с тем же трепетом ждать и вашей последней учебной поездки.
И добавила к этому весьма многозначительную фразу. В расписании Академии следующим крупным событием после Ярмарки клубов действительно значилась учебная поездка, но с чего вдруг эти слова сорвались с уст Трикси? Это вовсе не походило на праздный треп: она явно знала нечто сокровенное.
— Ах, точно, я тоже совсем недавно слышала об этом от одной младшей.
Даже Мар хлопнула в ладоши с видом человека, прекрасно осведомленного обо всем. Что? Выпускница Академии в курсе деталей, а действующий инспектор Академии ни сном ни духом?
— В этот раз местом назначения учебной поездки станет герцогство Сёрбет, верно?
...?
— Лично мне бы больше хотелось, будь это Улькен, но и Сёрбет — прекрасный край.
— В Улькен они, скорее всего, отправятся в следующем году.
Наблюдая за тем, как Мар и Трикси непринужденно ведут беседу, я перевел взгляд на Луизу. К счастью, по лицу Луизы было видно, что и она слышит об этом впервые.
Глава 482

Комментарии

Загрузка...