Встретить земляка на чужбине — всегда отрадное зрелище.
— Добро пожаловать, сестра Александриана, дорога не утомила вас?
— Благодаря твоим молитвам путь выдался на редкость легким; как ты поживал все это время, брат Таниан?
— Разумеется, за два года это место стало для меня почти родным домом.
Даже если этот старый знакомый оказывается кардиналом, прибывшим с официальным визитом.
«Сестра Александриана, значит...»
Я заранее предполагал, что на Ярмарку клубов непременно явится кто-то из кардиналов. Коль скоро брат Карл и его супруга удостоились высокой чести беатификации при жизни, освященные ризу и крест полагалось вручить Блаженным лично в руки по всем правилам. А для встречи с живым Блаженным, занимающим к тому же пост имперского министра, подобало направить персону не ниже кардинальского сана. Отправь Церковь кого-то меньшего ранга — это могли бы счесть непростительным пренебрежением.
«Сестра Александриана — лучший выбор из всех возможных».
В этом отношении визит в Империю сестры Александрианы, Префекта Департамента канонизации, являлся высшим знаком почтения, какой только могла явить Церковь. Его Святейшество Папа, глава всей Церкви, не мог прибыть лично, а Учитель, занимающий пост Верховного кардинала, едва ли сумел бы покинуть свою кафедру.
К тому же я и сам был искренне рад видеть сестру Александриану. Прочие кардиналы пребывали в весьма преклонных летах и держались недосягаемо строго, тогда как она опекала меня словно родная старшая сестра с самого детства. И если встречи все равно не избежать, куда приятнее увидеть знакомое лицо человека, близкого мне по возрасту.
— Хи-хи.
— Сестра?
Покуда я предавался раздумьям, до слуха донесся ее тихий смешок, и я с недоумением склонил голову.
— Ах, прости, просто видеть тебя в форме настолько непривычно.
Глядя, как она сдавленно хихикает, я тоже не сдержал ответной улыбки.
В Государстве Святой Церкви тоже существуют учебные заведения, готовящие священнослужителей. Однако там носят строгие облачения жрецов-послушников, а вовсе не мундиры вроде академических, так что сестра, выросшая в Государстве Святой Церкви, вполне могла видеть студенческую форму впервые в жизни. Разве мне самому поначалу не было до крайности неловко облачаться во что-то, кроме одежд жреца? Коль скоро даже я испытал подобное, ее чувства были мне предельно ясны.
— Новый опыт — драгоценная возможность расширить собственный кругозор; не желаете ли и вы примерить ее, сестра?
От моего предложения улыбка на лице сестры мгновенно застыла.
— ...Что?
Лишь после затянувшейся паузы она с трудом выдавила это единственное слово, выдав крайнюю степень ошеломления.
Реакция показалась мне весьма озадачивающей. Пусть моя мысль прозвучала неожиданно, но стоило ли так содрогаться от изумления? Достаточно было просто накинуть пальто поверх плеч, только и всего.
— В-в следующем году мне стукнет тридцать, какая еще форма? Люди подумают, что я выжила из ума, если увидят меня в таком виде.
«А...»
Мое замешательство мигом рассеялось, стоило сестре любезно озвучить причину. Она загнала себя в тесные рамки возраста. Она искренне верила, будто на пороге тридцатилетия надевать форму непозволительно, и это лишь выставит ее на всеобщее посмешище.
Однако ее тревоги были абсолютно беспочвенны. Жрецы, следующие заветам Господа, недостойно одарены частицей Его благодати, позволяющей им сохранять юный облик долгие годы, в точности как благородным властителям маны. Если она сама не назовет свои годы вслух, никто на свете ни за что не догадается о ее истинном возрасте.
— Тогда вы можете показаться только мне, и никто со стороны не сочтет это странным.
И все же грубо ломать чьи-то внутренние предрассудки было бы жестоко, поэтому я предложил разумный компромисс. В конце концов, я лишь хотел предложить ей набросить на плечи форменное пальто, а вовсе не облачаться в полный студенческий костюм. Да и женской академической формы у меня под рукой в любом случае не водилось.
— Т-только... тебе одному, брат?..
Ее взгляд заметался при этих словах, после чего она едва заметно, робко кивнула.
— Что ж, пусть будет так: как заповедовал Господь, мудрость рождается из личного опыта, а не из сухого знания.
— Воистину мудрое изречение.
Вид того, как она берет себя в руки и отбрасывает смущение, вызвал у меня теплую улыбку.
......
О Господь на Небесах: я ведаю, что Ты милосерден и кроток, объемля Своей любовью всякую земную тварь. Я знаю также, сколь дороги Тебе мы — те, кто истово верует и следует Твоим заветам, неся прекрасное и возвышенное слово веры по всему Континенту.
Да, я знаю это. Разумеется, знаю. Именно поэтому Ты ниспослал на мою голову столь неизреченную благодать.
«Форма Таниана...»
Я с величайшим трудом удерживала ускользающее сознание. Я воочию осознала, что от запредельного счастья и восторга человек способен буквально лишиться чувств.
Я безмерно, невыразимо счастлива. Один только вид Таниана в студенческом мундире и кулинарном фартуке заслуживал трехдневной благодарственной молитвы, но подумать только — я заполучила само пальто, которое носил Таниан!
Да еще и с его личной просьбой предстать в нем перед ним одним!
«Мой сокровенный образ, который увидит лишь Таниан...»
Я изо всех сил боролась с расползающейся по губам безумной улыбкой. К великому счастью, в лавке не осталось ни души, поэтому я могла наслаждаться прогулкой с Танианом в тихом уединенном уголке, создавая с ним общее драгоценное воспоминание.
— Как и ожидалось, оно вам слегка великовато, сестра.
От его замечания я инстинктивно скрестила руки на груди. Чтобы он ни за что не вздумал забрать надетое на меня пальто обратно.
— В-вот как? По-моему, оно сидит вполне складно.
Когда я изо всех сил постаралась ответить невозмутимым тоном, Таниан лишь спокойно кивнул в ответ.
Слава небесам. Он лишь констатировал размер и вовсе не порывался отобрать одежду назад.
«А не сбежать ли мне прямо сейчас?»
На краткий миг сладкий соблазн целиком завладел моим разумом. Умчись я в Государство Святой Церкви сию же секунду, разве это пальто не останется моим навеки? Разве вещь, которую Таниан носил больше двух лет, не перейдет в мою полную собственность?
Но я усилием воли подавила греховный порыв. Сколь бы вожделенной ни казалась добыча, навлечь на себя чью-то обиду из-за обычной вещи было верхом глупости.
«Удовольствуйся этой единственной улыбкой судьбы».
Позаришься на большее — потеряешь и то, что уже держишь в руках.
Вдох-х— Выдох-х—
Я сделала настолько глубокий вдох, насколько это было возможно — разумеется, так, чтобы Таниан ничего не заметил. С этим вдохом в легкие проник едва уловимый аромат Таниана, въевшийся в ткань пальто. Лучший запах на всем белом свете.
«Если не снимать его подольше, пропитает ли этот запах и мое собственное платье?..»
Решено. Буду держаться в нем до последнего вздоха.
......
Поток гостей у лавки постепенно сходил на нет. Оно и понятно: все, у кого хватало рвения почтить Ярмарку клубов своим присутствием, уже успели засвидетельствовать почтение в прошлом или позапрошлом году либо как минимум отгуляли на недавней свадьбе.
Благодаря этому я распустил членов клуба по кампусу, вместо того чтобы мариновать их взаперти у прилавка. Я спровадил Рютиса вместе с графом Неркафом, а Таниана отправил на прогулку под ручку с кардиналом Александрианой. Едва ли он наломает дров, прогуливаясь в обществе высокопоставленной соотечественницы, а не бродя в одиночку.
Пока мы шушукались с графом Неркафом, Зенобия утащила Эриха. Сера растворилась в толпе следом за ними, так что смею надеяться, они прекрасно проводят время.
«Не спровадить ли и этих двоих?»
Глядя на Аинтера и Латера, все еще дежуривших у лавки, я крепко задумался. Раз уж четверо товарищей по клубу испарились, не разумнее ли отпустить восвояси и оставшихся?
И словно почуяв мой тайный замысел выставить Латера за дверь, гость нарисовался как раз вовремя.
— Ваше Высочество Латер.
К Латеру, смахивавшему крошки перед прилавком, подошел старец. Седовласый старик с аккуратно уложенными синими прядями и бородой, спускавшейся почти до самых ключиц.
— Герцог Киланас?
То была последняя крупная шишка из тех, чей визит в Академию значился в планах.
— Старик наконец имеет честь приветствовать Ваше Высочество: я спешил изо всех сил, но бренное тело в мои годы слушается уже не так резво, как прежде.
Зная, должно быть, что посланники Королевства Армейн и Государства Святой Церкви успели опередить его, герцог Киланас склонил голову перед Латером с извинениями.
— Ни в коем случае: даже живя принцем на чужбине, я прекрасно осведомлен о неустанных трудах герцога на благо Его Величества и королевства, и я искренне рад вашему прибытию.
— Хо-хо, слышать подобные речи от Вашего Высочества — великая честь для этого старика.
Разумеется, герцог Киланас не клялся явиться к строго назначенному часу, да и состязания на скорость между державами никто не объявлял, поэтому Латер самолично пожал руки герцогу, успокаивая его.
Наблюдая за этой картиной, я ощутил, как внутри нарастает смутная тревога. Герцог, чье положение вынуждало даже принца держаться подчеркнуто учтиво — да к тому же Председатель Магического совета собственной персоной пожаловал в Академию. Эта важная птица запросто могла приволочь за собой проблему столь же чудовищного масштаба, как и граф Неркаф.
«Пожалуйста, только не это».
Я машинально нащупал пальцами крест в кармане. Энен, Вечное Синее Небо, Константина... умоляю, если кто-то из вас сейчас видит меня, пусть этот герцог Киланас приехал просто поглазеть на праздник! Мой рассудок не выдержит заключения тайных договоров с владыками Континента конвейерным методом.
— Ваше Высочество, если это не покажется дерзостью, могу ли я засвидетельствовать почтение вашим близким друзьям?
— Ах, разумеется: некоторых сейчас нет на месте... но они вскоре вернутся.
Покуда я истово возносил мольбы высшим силам, герцог Киланас, покончив с приветствиями принцу, непринужденно обратился к нему. Он выразился «близкие друзья», но и Латер, и я прекрасно понимали: речь идет о ключевых фигурах Империи вроде меня и Трикси.
— Это маркиз Идрафен, Аинтер Рибноман: он оказал мне неоценимую помощь, покуда я только привыкал к порядкам Империи.
— Вот как: истинно достойный носитель крови Рибноманов, милосердный и великодушный муж.
— Ха-ха, вы мне льстите.
Именно поэтому Латер первым делом представил герцогу Киланасу Аинтера. Пусть Аинтер и носил титул маркиза, он являлся Императорским братом, что формально ставило его выше всех присутствующих.
А следом за Аинтером...
— Герцог Сокрушитель Демонов, воочию встретить вас — великая честь.
...настала очередь Трикси, носившей титул герцога.
— Я тоже наслышана о вашей высокой славе: вы — незаменимая опора Юбена.
Герцогу Киланасу, склонившемуся чуть ли не под прямым углом, Трикси ответила мягким и спокойным тоном. Она предпочла обоюдную учтивость, отдавая дань его герцогскому достоинству и положению старейшины соседнего государства. В конце концов, обращаться свысока к человеку, перед которым заискивал собственный принц, было бы верхом бестактности.
— Ох, неужели? Это незаслуженная похвала, подобной которой старику не доведется услышать до конца своих дней.
Загвоздка крылась в том, что сам герцог Киланас, невзирая на подчеркнутый почет, вел себя как робкий подчиненный.
«Он и впрямь приехал просто навестить принца».
Однако вид герцога Киланаса, складывающегося пополам, точно телефон-раскладушка, окончательно успокоил мои расшатанные нервы. Судя по тому, как он увивался возле Трикси и вовсе не рвался ко мне, никаких тайных дел ко мне у него не имелось.
Да... только это и имеет значение... Обычным гостям мы рады в любой час дня и ночи.
Глава 481

Комментарии

Загрузка...