Королевство Леон — государство в Центральном регионе континента, граничившее с Империей; злосчастная держава, с треском рухнувшая в пучину упадка из-за войны с Кфеллофеном. Такова была суровая действительность нынешнего Королевства Леон.
А ведь когда-то Королевство Леон безоговорочно причисляли к великим державам. Как явствовало из самого гордого слова «Лев», вплетенного в его имя, оно обладало внушительной военной мощью на правах гегемона Центрального региона, а в пору своего золотого века и вовсе почти не уступало Армейну. Иначе как бы оно смогло возглавить Восточные королевства в роли лидера Антиимперской фракции и схлестнуться в открытом бою с Империей?
К тому же, когда Леон развязал полномасштабную войну против Империи, нынешний Прежний Император едва успел взойти на престол. В ту пору правитель еще не успел возродить трещавшую по швам империю, и правители Леона, должно быть, всерьез надеялись раскатать Кфеллофен в одну калитку.
Однако то ли Империя даже на краю гибели оставалась великой империей, то ли мой первый тесть был попросту сущим монстром — но ведомая Леоном Антиимперская фракция потерпела сокрушительное поражение, а сам зачинщик в расплату за столь блистательно проигранную войну превратился в главного неудачника Центрального региона.
Затем, словно в наказание за бездарную дипломатию, соседние державы всадили ему нож в спину. Ныне на всем континенте к нему относились как к безнадежному больному, лишь покорно дожидающемуся смертного часа.
«Вот только я никак не думал, что конец наступит на самом деле».
И все же я и помыслить не мог, будто династия Леона оборвется столь внезапно. Пресечение королевского рода означало гибель правящей династии государства. С оглядкой на неминуемый хаос и кровавую грызню за опустевший престол Леон можно было считать практически уничтоженным. Возродится ли он из пепла или окончательно ляжет в гроб, теперь зависело исключительно от талантов нового венценосца.
«Разве у них не оставался еще один наследник?»
Я решительно не понимал происходящего. Мне было известно, что членов королевской семьи Леона осталось ничтожно мало. До меня даже доходили слухи, что большинство уцелевших представителей как прямой, так и боковых ветвей полегли в той войне на полях сражений.
И все же у правящего короля Леона оставалось ровно одно дитя, способное унаследовать венец. Если династия пресекается, значит, с этим единственным отпрыском тоже стряслась беда. Неужели Леон настолько сошел с ума, чтобы столь безалаберно стеречь собственного Кронпринца?
И граф Неркаф, словно приметив тень сомнения на моем лице, вновь заговорил.
— Леон — держава, где воинское искусство всегда превозносили превыше всего, и, должно быть, под этим влиянием королевский дом и знать почитали за высшую честь лично выступать в поход.
Это мне было известно. Не по этой ли самой причине численность королевской семьи Леона сократилась до катастрофического минимума?
— Из-за этой традиционной слепоты бесчисленные наследники трона пали в боях, и Кронпринцем стал Младший принц — единственный, чья нога так и не ступила на бранное поле.
«Вот оно что».
Лишь теперь до меня дошел истинный смысл. Леон той поры был охвачен столь безудержным воинственным безумием, что вся королевская семья поголовно ринулась на войну. Зная их тогдашний угар, они скорее оставили принца во дворце не из благоразумной мысли «надо приберечь хоть кого-то про запас», а просто потому, что выставить его на поле боя было физически невозможно.
Даже задумай они оставить гарантию престолонаследия, они ни за что не посадили бы в тылу младшего отпрыска вместо Старшего законнорожденного сына. Иными словами, у нынешнего Кронпринца имелся столь чудовищный изъян, что его не смогли отправить на войну даже в разгар того повального психоза. К примеру, смертельная немощь, из-за которой даже шаг за порог королевского дворца превращался в непосильную пытку, или нечто в таком духе.
«Точно такой же случай, как у Серы».
Если подумать, я лишь краем уха слышал о наличии Кронпринца в Королевстве Леон, не ведая никаких подробностей. Что вполне естественно: совать нос в дела заморских королевств у меня не было ни малейшего желания.
К тому же, обладай нынешний наследник хотя бы крупицей здоровья, в его годы на свет уже должен был появиться Наследный внук. Однако граф Неркаф прямо заявил о близком пресечении рода, а значит, Кронпринц дышал на ладан и никакого потомства не оставил. И об этой детали я тоже впервые узнал лишь сегодня.
Все улики сходились в одной точке: безнадежная немощь наследника и крах королевской династии Леона. И лишь я один пребывал в блаженном неведении.
«Слишком уж я запустил внешнюю политику».
Мне стало даже как-то неловко. Пускай я привык разгребать внутренние дела Империи, проглядеть сведения, лежавшие прямо на поверхности и требовавшие простейшего анализа — верх беспечности. Человек, занимающий пост Министра Империи, оказался непозволительно глух к континентальным бурям.
Пора бы провести работу над ошибками. В тот самый миг, когда я сменил скромное кресло Директора на министерский портфель, я превратился в ключевую фигуру масштаба всего континента, а не одного лишь Кфеллофена. Звучало, быть может, чересчур самонадеянно, однако такова была суровая действительность, и от нее никуда не деться.
«Дело дрянь».
Вскоре неловкость сменилась леденящим бессилием. Хворый наследник, не сумевший оставить после себя потомства, действительно служил веской причиной для заката династии Леона. И раз уж встретились высокопоставленные лица двух держав, для них было вполне естественно обменяться тревожными вестями о соседнем королевстве.
Однако граф Неркаф не просто обронил фразу о возможном конце династии: он подчеркнул, что это произойдет «в скором времени». И сопроводил это оговоркой, что передает строго неофициальное послание короля Армейна.
«Ему что-то известно».
Вне всяких сомнений. Сколь бы неофициальным ни числился разговор, слова монарха передавал лично Верховный главнокомандующий. Не получи они известий о том, что Кронпринц лежит на смертном одре, либо не задумай они прикончить его собственноручно, такие речи никогда бы не сорвались с их уст.
А прервись королевский род — за этим неминуемо последует кровавая бойня. Пусть королевство и дышало на ладан, корона оставалась короной. Среди аристократов с голубой кровью всегда находилось предостаточно безумцев, ослепленных сиянием Пурпурного венца.
И раз Армейн, прекрасно понимая расклад, заговорил о династиях с Империей, это означало лишь одно...
— К великой скорби, похоже, даже последний Кронпринц в скором времени отойдет в чертоги Энена, поэтому наше королевство рассудило, что на вскоре пустующий трон обязан взойти мудрый и сильный властитель.
Это значило, что Армейн намерен вмешаться в схватку за трон.
— Однако как монарх одного государства смеет единолично решать, кому править в чужой земле? Мы желаем испросить мудрости у Его Величества Императора Империи, оберегающего Небесный мандат.
Нам предлагали согласовать позиции, ясно давая понять: забирать весь пирог себе в одиночку они не планируют.
Это попросту сводило с ума. Я ослабил бдительность из-за заверений о частном визите, а не посольской миссии, но в страшном сне не мог представить, что мне в лоб выкатят подобную сделку. И главное — почему он сует это предложение мне, а не Его Величеству Императору?
...Впрочем, нет: я прекрасно понимал, почему он обратился именно ко мне. Запроси граф Неркаф официальную аудиенцию у Его Величества ради таких разговоров, к столице немедленно приковались бы взоры всего континента. А с точки зрения Армейна, мечтавшего втайне сговориться с Империей и молниеносно прибрать Леон к рукам, подобного шума следовало избегать любой ценой.
Вот почему их выбор пал на меня. Множество иностранцев уже посещало Ярмарку клубов в былые годы, так что приезд графа Неркафа ни у кого не вызвал бы подозрений, а я сам безвылазно обитал в Академии последние два года. Даже столкнись мы лицом к лицу на территории кампуса, вероятность почуять неладное оставалась ничтожной.
«Будь она неладна, эта Академия».
Не в силах заглушить сердечную боль, я беззвучно завыл. Лишь за один грех пребывания в Академии на мою бедную голову сыпались все кары небесные.
— Мудрость Его Величества Императора поистине объемлет весь континент, так что ничтожный подданный вроде меня не смеет говорить от его имени.
— Вы совершенно правы, да и кто на этом континенте способен постичь монаршие помыслы Его Величества?
И пусть я облек в подчеркнуто учтивые фразы недвусмысленный посыл: «У меня нет полномочий тереть за такие дела, скотина», граф Неркаф пропустил намек на отсутствие прав мимо ушей и нарочито поддакнул моим словам о непостижимости императорской мысли.
Какой же сволочной маневр. Он ведь недвусмысленно намекал: раз для ответа нужно лишь соизволение монарха, так пойди, спроси и возвращайся с готовым решением, не так ли?
— ...К слову, я запамятовал, что к чаю у нас нет ни крошки угощений; я отлучусь на минуту и возьму немного в нашей лавке.
— Благодарю вас, дело не к спеху, так что не утруждайте себя лишней спешкой.
Твою ж дивизию.
Забившись в самый укромный уголок, какой только удалось отыскать, я извлек магический шар связи. В жизни не бывало дня, когда бы я столь истово молил Императора снять трубку быстрее, чем сегодня.
И точно в ответ на мои безмолвные мольбы, вознесшиеся к небесам, экран вскоре ожил...
[— О-о-о?..]
— Ваше Высочество?..
Вместо государя на меня смотрела Правящая Кронпринцесса, деловито надувшая щечки и махавшая пухлыми ручонками.
[— О, твой крестный отец тоже на связи, ну-ка, поздоровайся с ним.]
[— А-ву-у!]
Голос Императора раздался следом, хотя сам он пока прятался за спиной маленькой наследницы. Это еще что такое? Неужто я угораздил набрать его в тот самый миг, когда он забавлялся с малышкой?
[— Ваше Величество, позвольте мне взять ее.]
[— Благодарю тебя, моя императрица.]
К счастью, Императрица тоже находилась рядом: Правящая Кронпринцесса, занимавшая весь обзор магического шара, исчезла, уступив место лицу самодержца.
[— Похоже, ты и впрямь ее истинный крестный отец, министр. Позвонить в ту самую минуту, когда я провожу время с Правящей Кронпринцессой — удивительное совпадение.]
Пребывая, судя по всему, в прекраснейшем расположении духа, Император тихо усмехнулся. Было бы странно, не лучись он радостью в столь благословенный час семейного уюта.
И тем горше было сознавать, что сейчас я одним махом втопчу это лучезарное настроение в грязь. И все это — проклятая Академия.
— Ваше Величество, нижайше прошу прощения, но я обязан безотлагательно доложить о чрезвычайном происшествии.
На этих словах брови Императора слегка сдвинулись к переносице. Словно предчувствуя дурную весть.
......
Выслушав доклад министра, я машинально провел рукой по подбородку. О смертельной немощи Кронпринца Королевства Леон мне уже было известно из депеши Министерства специальных дел. В конце концов, это донесение легло мне на стол только сегодняшним утром.
«Выходит, в делах Леона Армейн все же держит первенство».
Горькая правда колола глаза. Король Армейна заблаговременно завладел сведениями, дошедшими до меня лишь на рассвете, и уже успел тайно направить доверенное лицо. Приходилось скрепя сердце признать: агентурная сеть Армейна в Леоне сработала чище и глубже имперской.
Впрочем, иного ожидать и не приходилось. Крах разведывательных сетей на бескрайнем Севере из-за Великой войны за подавление, последовавшая за этим переброска Информационного департамента, относительно низкая важность Королевства Леон на шахматной доске и, наконец, временный информационный вакуум в Министерстве специальных дел, вызванный переходом разведки в состав Министерства инспекции. Под гнетом навалившихся обстоятельств Министерство специальных дел уже совершало подвиг, попросту удерживая рабочий порядок.
Само собой, эта слабина должна была остаться лишь мимолетной заминкой. Поскольку на место выбывшего Информационного департамента в состав Министерства специальных дел уже формировался новый отдел разведки, впредь подобные промахи исключались.
— Министр.
[— Слушаюсь, Ваше Величество, жду ваших указаний.]
Приведя мысли в стройный порядок, я отдал распоряжение:
— Сотрудничай, пока это не ущемляет державных интересов Империи.
Указание прозвучало размыто, однако этого было вполне достаточно. Если скоро мы вступили в игру плечом к плечу с Армейном, любой поворот событий сулил Империи прямую выгоду.
А посему не имело смысла связывать министра по рукам и ногам ворохом мелочных дипломатических инструкций. В конце концов, сидевший перед ним собеседник тоже не являлся профессиональным послом.
Пока хватало и очерченных общих границ, а к тонким торгам можно было перейти в тот самый час, когда королевская династия действительно испустит последний дух.
Глава 479

Комментарии

Загрузка...