И в этом году у лавки Кондитерского клуба яблоку негде было упасть от нахлынувшей толпы посетителей. Дошло до того, что сидевшая внутри Мар даже вызвалась помочь.
Само собой, я решительно пресек ее порыв, велев отдыхать в полном покое. Запрячь беременную жену за работу? Взирай на это Энен с небес — покарай он меня божественным возмездием на месте, мне не нашлось бы оправдания, да и сам я ни за что бы себе такого не позволил. Одно ее присутствие в столь людном водовороте уже терзало меня тревогой, не говоря о физическом труде.
К тому же наплыв гостей вовсе не означал, что мы непременно сбивались с ног от усталости. Звучит как парадокс, однако в нашей лавке это правило работало безукоризненно. Ведь здесь полнота власти безраздельно принадлежала продавцу, а отнюдь не покупателю.
— Я слышал, ваша супруга ждет дитя, примите мои поздравления, Ваше Сиятельство граф Тейлглехен.
— Ха-ха, сколько бы раз мне это ни повторяли, слышать такое неизменно отрадно, благодарю вас.
Подавляющее большинство гостей, заглядывавших к нам, жаждали увидеть меня, Трикси, Рютиса, Латера или Таниана. Поскольку они явились с единственной целью снискать наше расположение, никто не посмел бы роптать, даже если бы обслуживание затянулось сверх меры.
Да и сама Луиза, глава клуба, в этом году всецело ратовала за неспешную, расслабленную торговлю. Благодаря двум годам наработанного опыта члены клуба и бровью не вели, сколько бы посетителей ни осаждало прилавок.
И это невзирая на то, что один из наших соратников нагло дезертировал со своего поста.
«Сбежал, паршивец этакий».
Вспоминая Рютиса, столь беспардонно бросившего боевое дежурство, я пожал руку очередному посетителю. Он исправно трудился вплоть до установки витрины, но, получив в углу какую-то записку, испарился со скоростью ветра — лишь бросил на ходу, что обязан срочно с кем-то увидеться, только поздоровается и сразу назад.
Столь наглая самоволка едва не лишила меня дара речи, однако операцию по его отлову я объявлять не стал. Мы не бедствовали от нехватки рабочих рук, к тому же, при всей своей взбалмошности, Рютис не был напрочь лишен воспитания — раз уж он сорвался сломя голову, значит, пожаловал кто-то воистину важный.
И этим человеком с огромной долей вероятности являлся граф Неркаф.
«Выходит, дядей он его величал не для красного словца».
Это вызывало легкое удивление. Хотя граф Неркаф и ходил в доверенных лицах короля Армейна, принцу не пристало выходить навстречу вассалу первым, не будь между ними безграничной милости и доверия. Никогда бы не подумал, что Рютис способен проявить столь исключительную чуткость и самолично броситься кого-то встречать.
Впрочем, коль скоро Рютис по собственной воле прилип к графу Неркафу, меня такой расклад более чем устраивал. Имея под боком королевского отпрыска, граф будет ограничен в маневрах, а значит, вероятность его встречи со мной упадет почти до нуля.
В идеале я уповал на то, что они не отойдут друг от друга до самого заката.
Как говорится, горькое разочарование рождается лишь там, где изначально теплились неоправданные надежды. Каким же глупцом я был. Как я мог позабыть прописную истину и возлагать хоть какие-то ожидания на Рютиса? Сколь бы покладистее он ни сделался со времен 78-го сезона, Рютис оставался Рютисом.
— Дядя, это Куратор нашего Кондитерского клуба, а заодно — Министр инспекции Империи.
— Вот как, я наслышан о вашей громкой славе.
Спустя примерно два часа после побега Рютис заявился обратно к лавке под ручку с графом Неркафом.
«Проклятье».
Похоже, я расплачивался за то, что загадал желание без должных оговорок. Вместо надежды на то, чтобы они не отлипали друг от друга весь день, следовало четко оговорить: «и подальше от моих глаз». Ни в страшном сне я не мог помыслить, что он притащит его прямо ко мне под нос.
— Я — Фердинанд Карихен Неркафский, для меня большая честь воочию встретить Первый Меч Континента.
Пока внутри меня бушевала безмолвная скорбь, граф Неркаф первым протянул ладонь для рукопожатия.
«И что мне теперь делать?»
Глядя на графа Неркафа, я лихорадочно прокручивал мысли в голове. Как мне надлежало ответить на это приветствие?
Прежде всего, по канонам дипломатического церемониала титулованный аристократ Империи стоит на ступень выше титулованного дворянина любого королевства. Иными словами, обладая графским достоинством, я формально стоял выше графа Неркафа, чей титул жалован королевством.
Однако то была лишь сухая табель о рангах. Разговаривать свысока с Верховным главнокомандующим Королевства Армейн мог позволить себе разве что деятель калибра Герцога Победы. К тому же граф Неркаф не выказывал ни тени враждебности и держался подчеркнуто учтиво, так что отвечать грубостью было нельзя.
— Карл Красиус Тейлглехенский.
Поэтому я решил отвечать с взаимным уважением на равных. Сказать по правде, тыкать человеку, годившемуся мне в отцы, в любом случае было бы неловко.
— Впрочем, величать меня Первым Мечом Континента... этот титул чересчур незаслужен и честно смущает.
Я сдержанно качнул головой в ответ на громкое прозвание «Первый Меч Континента», слетевшее с уст графа Неркафа.
Первый Меч Континента? Что за вздор? С каких это пор на меня без моего ведома навесили столь громкий ярлык?
— Такова уж природа людской молвы: как бы человек ни оценивал себя сам, если мир нарекает тебя этим титулом, ты им и становишься.
Граф Неркаф невозмутимо парировал мои сомнения. По какой-то причине его речь звучала донельзя убедительно. Уж не потому ли, что это напутствие исходило от человека, которого и так повсюду звали Первым Мечом Армейна? Быть может, ему тоже претило слыть сильнейшим клинком Армейна, но приходилось смиренно нести это бремя.
— Чистая правда, разве в народе не говорят, что «я» в собственных глазах и «я» во взгляде толпы — две большие разницы? И раз второй взгляд обычно точнее, принимай это со смирением!
Я коротко усмехнулся шутливому замечанию, тут же ввернутому Рютисом. По правде говоря, испытав сокрушительную мощь Кагана на собственной шкуре, мне было совестно зваться Первым Мечом Континента, но Каган сгинул в земле, а я остался жить. Имей он претензии к моему титулу, следовало выжить. В конце концов, сильнейшим всегда признают того, кто уцелел.
— Ох, кажется, я бесцеремонно отвлек вас от прочих посетителей, прошу прощения.
— Что вы, нисколько, не стоит извинений.
Граф Неркаф, мягко улыбавшийся Рютису, окинул взглядом напирающую толпу гостей и сделал шаг назад. Он явно счел бестактным задерживать меня праздными разговорами, покуда другие терпеливо дожидались своей очереди.
Хотя мы успели переброситься лишь парой фраз, этой краткой беседы с лихвой хватило, чтобы составить общее представление о натуре графа Неркафа.
«Он вовсе не оказался перекачанной версией Рютиса».
С души у меня словно гора свалилась. Нося титул Первого Меча в самом Армейне, славящемся как Рыцарское государство, да еще и приходясь дядей Рютису, он в моих глазах заочно казался человеком со странностями. Я даже втайне грешил на то, что Рютис вырос столь чудаковатым именно под дурным влиянием своего дядюшки.
Однако вместо гигантского Рютиса передо мной предстала улучшенная версия Виллара — разумный муж, наделенный выдающимися талантами, твердым характером и здоровым благоразумием.
«И как только столь здравомыслящий человек умудрился так безнадежно провалить воспитание племянника?»
Впрочем, племянником принц звался лишь на словах; вассалу не пристало читать нотации наследнику трона. И если кого и следовало винить во всех грехах, так это короля Армейна.
Истинно прискорбная трагедия.
......
Благодаря благосклонности Его Высочества Рютиса и Министра мне удалось пройти внутрь лавки. Хотя я и сомневался, прилично ли постороннему посетителю заходить столь глубоко, присутствие супруги Министра мигом отмело все колебания. Начни я сейчас сетовать на статус гостя — это выглядело бы скрытым упреком в адрес благоверной хозяина.
«Ха-а...»
Вид Его Высочества Рютиса, чинно восседавшего на стуле и приветствовавшего посетителей, будил в моей душе противоречивые чувства. Кому могло прийти в голову, что Его Высочество станет марать руки столь низким ремеслом? Глаза отказывались верить увиденному.
Его Высочество, не знавший ничего, кроме взмахов меча, и кондитерское дело, не имевшее ни малейшей связи с воинским искусством. Как ни старайся найти здесь светлые стороны, связать эти противоположности воедино казалось невозможным, однако Императорская академия каким-то чудом справилась с этой задачей.
«Беспристрастное просвещение и равные права для всех, вот как».
Внезапно в памяти всплыл гордый девиз, провозглашенный Императорской академией. До сих пор я считал его пустым сотрясанием воздуха, но открывшаяся картина заставила меня взглянуть на вещи иначе.
Принц Армейна месит тесто плечом к плечу с наследниками правящей династии Империи, принцем Юбена и Будущим Святым Государства Святой Церкви. Разве это не являлось самым что ни на есть беспристрастным воспитанием и равным отношением?
«Или же это заслуга вовсе не Академии, а результат влияния самого Министра?»
Вскоре мой взор снова обратился к Министру, неспешно беседовавшему с гостями. Академия, незыблемо стоявшая веками, явила миру совершенно иной лик именно в те годы, когда Министр стал наставником клуба.
Так чьей же победой было это преображение: векового заведения или же самого министра?
«Любопытно».
Пальцы невольно дрогнули. Коль скоро он проявлял столь поразительные таланты на мирном поприще, его мастерство клинка обязано быть еще более ошеломляющим. В тайниках души вспыхнуло неистовое желание вызвать его на поединок.
Однако я с величайшим трудом задавил этот порыв в зародыше.
«Случись этот бой на самом деле — беды не оберешься».
На моих плечах лежало незаслуженно высокое бремя звания Первого Меча Армейна. Потерпи я поражение — и весь мир увидит, как клинок Армейна раскалывается о мощь Империи. С того самого мига, как к моему имени привязали приставку «Первый», победа или поражение перестали принадлежать мне одному. Это воспоминание, всплывавшее всякий раз при виде достойного соперника, хоть немного остужало кипящую кровь.
«Будь я хоть немного моложе...»
Накатила искренняя досада. Сколько раз за всю жизнь выпадает шанс скрестить мечи с воином, способным расколоть само небо?
В эту секунду я едва ли не проклинал свой приезд в Империю по монаршему приказу. Не узри я этого своими глазами, сердце не сжималось бы от столь горького сожаления.
......
Пускай я и пригласил графа Неркафа внутрь лавки ради приличия, дальнейшее пребывание постороннего гостя в тесноте стесняло нас и доставляло неудобства самому графу. Поэтому, едва поток посетителей поредел, я увел графа в иное место. Любой закоулок был куда предпочтительнее шумного прилавка.
— Место довольно уединенное, зато обстановка здесь превосходная.
— Помнится, обустройству уделили немало внимания, ведь клуб был только создан, и делалось это ради того, чтобы другие студенты без колебаний учреждали собственные кружки.
— Поистине, забота Академии искренне согревает сердце.
Впрочем, я и сам не думал, что этим убежищем окажется комната нашего клуба. Как бы то ни было, оставив графа Неркафа невозмутимо осматривать помещение, я снял с полки чайный сервиз.
Раз граф явился под благовидным предлогом взглянуть на пристанище Рютиса, разве не уподобился он родителю на открытом уроке? Наставник, пожалевший чашку чая для родителя, прослыл бы непростительным скрягой.
— Чайным листьям потребуется немного времени, чтобы как следует завариться.
— Когда чай подает сам Первый Меч Континента, какая разница, сколько минут утечет?
Я негромко усмехнулся в ответ на его слова. Он держался столь деликатно, что мои страхи встретить здоровенную копию Рютиса показались сущей нелепицей.
«А я-то гадал, что стану делать, потребуй он поединка».
Будь перед ним безусый юнец, я мог бы поддаться под видом назидательного урока, но в схватке с сильнейшим бойцом Армейна пришлось бы сцепить зубы и драться во всю мощь. Победи я или проиграй, отголоски этой бури вышли бы далеко за рамки шутки.
Да и впрямь: если подумать, разве граф не принадлежал к верховному командованию целого государства? Такой государственный муж ни за что не стал бы разбрасываться необдуманными словами и поступками. Я тревожился совершенно напрасно.
— К тому же это подарит мне лишние минуты для беседы с графом Тейлглехеном, чему я несказанно рад.
— Ха-ха, вот как? Похоже, у вас накопилось немало вопросов.
Когда я беззаботно откликнулся на любезность графа, тот лишь едва заметно улыбнулся. Беседовать с человеком, не таящим подвоха, я мог хоть круглые сутки...
— То, что я сейчас произнесу — личные слова Его Величества короля Армейна, и это строго неофициальное послание.
— ...Прошу прощения?
Неожиданные, дикие слова ударили по барабанным перепонкам. Слова короля Армейна? Неофициальное послание?
«Что за чертовщина?»
Инстинкт едва не заставил меня зажать уши руками. Мне стало до дрожи страшно услышать то, что граф собирался произнести следом. Кто вообще бросает подобные бомбы с столь невозмутимым лицом?
— В скором времени династия Леона прервется.
— .......
Однако прежде чем я успел заткнуть уши, граф уже озвучил роковую фразу.
«Да твою же мать!»
Наружу выплеснулась тайна, заставившая меня искренне пожалеть о том, что мы не устроили банальный спарринг на мечах.
Глава 478

Комментарии

Загрузка...