Граф Неркаф, герцог Киланас и кардинал Александриана.
От одного лишь взгляда на их имена сердце поневоле сжималось. Хотя эта троица нанесла визит в Академию в частном порядке, обращаться с первыми лицами зарубежного верховного командования как с простыми обывателями было бы безумием, возможным лишь при полном отказе от дипломатии. Это лишь означало, что их дозволялось принять без строгого протокола, положенного официальным послам, но никак не пренебрегать ими.
Благодаря этому Ректор принялся готовиться к встрече столь высоких гостей, пустив в ход средства чрезвычайного фонда Министерства образования, покуда Проректор без устали трудился на передовой, руководя преподавательским составом и Студенческим советом.
И посреди всего этого хаоса я тоже проживал воистину мучительные дни.
[— Великий Император не терпел грехов, рожденных алчностью и гордыней Апельса. И все же он сохранил Академию, желая, чтобы весь Континент за пределами Империи получил достойное образование и проникся единым идеалом.]
— Этот нижайший слуга не дерзает постичь столь возвышенные помыслы.
[— Да и кто под небесами способен до конца понять Великого Императора? Я и сам ничем не отличаюсь, так что не принимай близко к сердцу, господин министр.]
Сколько бы я ни размышлял об этом, ничто не терзало душу так сильно, как сеанс видеосвязи с Императором, моим непосредственным верховным начальником. Это попросту сводило меня с ума. Мне и без того было тошно находиться в разъездах, оставив дома беременную жену — пусть я и возвращался каждый вечер, — да и от бесконечной череды важных шишек на рабочем месте сводило челюсти, а тут еще пришлось застрять на связи с Императором.
«И так уже третий день кряду».
Причем три дня подряд, без малейшей передышки.
[— Пускай никому не дано полностью объять замысел Великого Императора, мы видим, что его воля наконец принесла плоды, превратив Академию в нынешнее сердце Континента. А посему министр, как опора Империи, обязан должным образом позаботиться о тех, кто всем сердцем стремится к этому средоточию.]
— Слушаюсь, Ваше Величество, я непременно сохраню это в сердце.
Ответил я, механически склоняя голову перед монаршим наставлением. Эту высокопарную речь я выслушивал уже третий день подряд.
Разумеется, Император не был звукозаписывающим кристаллом, поэтому порядок слов и обороты слегка менялись, но суть оставалась неизменной от начала и до конца.
«Прекрасный способ укрепить державный авторитет, ничего не скажешь».
Поступление отпрысков зарубежных королевских домов в Академию, главное имперское учебное заведение, возносило престиж Империи на небывалую высоту. С точки зрения преподавателей на местах это оборачивалось сущим кошмаром, однако на поверхности выглядело так, будто соседние державы единодушно признают превосходство имперской системы образования.
А вслед за зачислением венценосных особ на праздник Академии теперь пожаловали и высшие чины зарубежного верховного командования. Это масштабное событие лишь намертво закрепляло представление о безоговорочном превосходстве Империи над чужеземцами.
Бедолагам-наставникам предстояло настрадаться еще сильнее, но с оглядкой на имперское величие это, безусловно, шло державе только на пользу. Именно поэтому Император проявлял столь въедливую щепетильность.
[— Поистине, министр непременно окажет высоким гостям великолепный прием. Одна лишь мысль о том, что ты находишься в Академии, дарует мне истинный душевный покой.]
— Этот слуга безмерно польщен и сделает все, чтобы оправдать доверие Вашего Величества.
Я продолжал без конца кланяться Императору, без устали твердившему о моей незаменимой роли. Слушать одно и то же по кругу было сущей пыткой, однако, прекрасно понимая истинную причину монаршей настойчивости, я лишь покорно кивал.
К великому сожалению, всякий раз сталкиваясь с заморскими гостями, я имел дурную привычку обращаться в Академии в неудержимого монстра. Именно по этой причине мне столь настойчиво напоминали о необходимости держать себя в узде.
«...С послужным списком у меня и впрямь не поспоришь».
Положа руку на сердце, даже я не мог отрицать, что порой слетал с катушек напрочь. Два года назад во время Межклассового соревнования я заставил Рютиса, принца соседнего государства, плеваться кровью, а в прошлом году расколол Метеор прямо над головами почетных гостей. Из года в год я создавал столь легендарные прецеденты, что опасения Императора перед очередным неминуемым бедствием выглядели абсолютно оправданными.
До сих пор мне каким-то чудом удавалось выходить сухим из воды, но гарантий, что и третий инцидент сойдет с рук без последствий, не существовало. Более того, даже если чужеземцы обратят все в шутку, Император самолично раздерет меня на куски.
Так какой у меня оставался выход? Закоренелому рецидивисту оставалось только молча взять под козырек.
[— Ты всегда оправдывал мои ожидания, министр. Однако если возникнут непредвиденные затруднения, тревожащие тебя, незамедлительно дай мне знать в любой час.]
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Я от всего сердца уповал на то, что подобных поводов не представится вовсе.
После изнурительной череды ежедневных монарших нравоучений на расстоянии долгожданный день открытия Ярмарки клубов наконец настал. Управлять чужим временем по собственной прихоти — воистину, корона Императора по плечу далеко не каждому.
— В Академии все по-прежнему: ни единой перемены.
— С твоего выпуска прошло всего несколько месяцев, куда страннее было бы, переменись здесь хоть что-нибудь.
— И то правда: ведь и впрямь пролетело всего несколько месяцев, не так ли?
Прямо перед церемонией открытия ярмарки Мар, неспешно прогуливавшаяся со мной по территории Академии, мягко улыбнулась в ответ на мои слова. При виде ее улыбки тепло разлилось и по моему лицу. Пускай я и бросил фразу о паре месяцев, покинуть Академию после трех лет учебы означало, что даже короткая разлука неизбежно казалась вечностью.
Даже в моем прежнем мире до перерождения после каждого окончания учебы на душе скребла странная пустота, а сам выпускной мгновенно начинал казаться седой древностью. Хотя в этой жизни мне подобных чувств испытать так и не довелось.
— И все равно удивительно: когда я состояла в Студенческом совете, казалось, будто без меня Академия не сделает и шагу, но она прекрасно живет и здравствует.
Пройдя рука об руку еще несколько минут, Мар негромко проронила эти слова чуть потускневшим голосом. Это признание прозвучало неожиданно, но я прекрасно понимал ее состояние.
Я лучше кого бы то ни было знал, сколько невзгод Мар вынесла на своих плечах в бытность вице-президентом и президентом Студенческого совета. Быть может, в силу чувства долга Княжны она никогда не относилась к обязанностям спустя рукава, перепроверяя каждую мелочь по нескольку раз ради того, чтобы не допустить ни единого промаха. И вот теперь Студсовет и Академия, в процветание которых она вложила столько сил, безмятежно функционировали уже без ее участия. Было вполне естественно, коль скоро в ее груди шевельнулась сосущая пустота от мысли, не пошли ли все труды последних трех лет насмарку.
— Все работает как часы лишь потому, что ты безупречно вымуштровала своего преемника, Мар: грамотная передача дел решает все.
Легонько погладив Мар по волосам, я произнес эти слова утешения. И говорил я совершенно искренне.
Величие руководителя познается не только в пору его правления: порядок, остающийся после его ухода, служит не менее весомым мерилом подлинного мастерства. Наладить дела столь безукоризненно, чтобы после твоего ухода не всплыло ни единого сбоя, и досконально натаскать наследника — задача, непосильная для большинства.
Для сравнения, мы с Министром натерпелись чудовищных мук, провожая прежнего Директора Департамента инспекции. Тот мерзавец, выводивший всех из себя еще на службе, сбежал, даже не удосужившись передать дела по регламенту. Хуже того, едва заняв пустующее кресло Директора Департамента инспекции, Министр вскоре пошел на повышение и возглавил Министерство финансов, бросив меня расхлебывать эту кашу в полном одиночестве.
— К тому же, Мар, сейчас ты управляешь местом куда более важным, чем эта Академия.
При этих словах глаза Мар удивленно распахнулись, и секундой позже она залилась звонким смехом.
— Хи-хи, чистая правда: прямо сейчас я — Хозяйка дома Красиус.
К счастью, ее настроение, успевшее слегка омрачиться грустью, вновь засияло прежними красками.
......
Я задрал голову, разглядывая главное здание Академии. Возможно, оттого что оно досталось в наследство от эпохи Апельса, самого богатого периода в летописях континента, строение источало неподдельное величие и безудержную роскошь. Страшно даже представить, сколько золотых монет обратилось в пыль ради его возведения.
— Ваше Превосходительство Верховный главнокомандующий.
— Понял тебя.
Я еще мгновение вглядывался в фасад главного корпуса, прежде чем шагнуть вперед на оклик стоящего подле меня сэра Виллара. Времени на созерцание местных красот еще хватит с избытком; сейчас главным оставалось исполнение монаршей воли. А перед тем как приступить к поручению, гостю надлежало засвидетельствовать почтение хозяевам.
— Мы прибыли первыми?
— Так точно, Ваше Превосходительство: герцог Киланас и кардинал Александриана пока не показались.
— Превосходно.
Я кивнул в ответ на рапорт сэра Виллара. Мне требовалось как можно скорее выйти на связь с одним человеком, и застань я других гостей за долгими любезностями с хозяевами, это лишь отняло бы драгоценные минуты. Спешка полностью себя оправдала.
«И за что только мне такое наказание?»
Шагая по коридору, увешанному картинами и уставленному скульптурами, я безуспешно пытался утихомирить рой тяжелых мыслей. Мне шел уже шестой десяток лет. Командование отчаянными бойцами Его Величества и без того не оставляло мне ни минуты покоя. И все же я оказался здесь — преодолев путь не к родным рубежам Армейна, а в чужие земли, в самое чрево Империи. При одной мысли о горе депеш, брошенных на произвол судьбы моему адъютанту, из груди сам собой вырывался тяжелый вздох.
- Мне некому довериться, кроме тебя, брат мой; я знаю, как ты занят, но смиренно прошу тебя об этой услуге.
Но разве мог я ответить отказом, когда Его Величество обратился ко мне лично?
- И заодно проверь, чем там занимается этот негодник Рютис. Право слово, изо всех нас он слушает одного лишь тебя, брат.
К тому же, получив прямое повеление присмотреть за Его Высочеством Рютисом, я тем более не имел права перечить.
...Хм.
— Где сейчас Его Высочество?
— В лавке Кондитерского клуба; впрочем, зная о вашем визите, Ваше Превосходительство, он заверил, что будет готов выйти вам навстречу в любую секунду.
Когда я осведомился у сэра Виллара о местонахождении принца, тот отчеканил ответ без малейшей заминки.
— Мне, как вассалу, не пристало обременять Его Высочество хлопотами: я лично явлюсь засвидетельствовать почтение, так что извещать его отдельно нужды нет.
Я строго покачал головой, осаживая сэра Виллара. Особы королевской крови во все времена должны принимать благоговение и почет со стороны своих подданных. Сколь бы милостиво Его Величество король ни обращался со мной на правах брата и как бы тепло его дети ни величали меня дядей, я не смел и помыслить о том, чтобы вызывать их к себе. Напротив: пользуясь столь незаслуженным монаршим доверием, вассал обязан проявлять еще более глубокую преданность. Таковы были законы долга перед королевским домом и отчизной.
— Э-э... видите ли...
Однако сэр Виллар замялся, явив на лице крайнее замешательство.
— Что с тобой?..
— Дядя!
Я не успел договорить фразу, но в этом уже не было никакой нужды. Причина неловкости сэра Виллара открылась мне во всей красе.
На этот громогласный клич моя голова повернулась сама собой — и глазам предстал Его Высочество Рютис, несущийся во весь опор.
— ...Я уже успел доложить ему прямо перед вашим прибытием, Ваше Превосходительство.
— Силы небесные...
Тяжкий вздох сорвался с моих губ против воли. Я упустил из виду самоочевидную вещь: сэр Виллар, приставленный к Его Высочеству, незамедлительно передаст весть о моем появлении.
Но даже с поправкой на это прыть Его Высочества поражала воображение. Подумать только: юноша, обещавший выйти навстречу в любой миг, уже самолично примчался к главному корпусу.
«Должно быть, изнывал от тоски».
Не найдя себе занятия у лавки, он наверняка сорвался сюда по первому же зову. Зная крутой нрав Его Высочества, иного объяснения и быть не могло.
«...Что ж, я смогу выйти на контакт, когда поведу Его Высочество обратно».
Отвешивая поклон Его Высочеству, выросшему передо мной в мгновение ока, я торопливо упорядочил мысли. Провожая принца обратно к клубной лавке, я без лишнего шума свяжусь с Министром инспекции.
— Добро пожаловать, дядя! Видеть вас здесь, на имперской земле — неописуемая радость!
— Для этого нижайшего слуги великая честь предстать перед Вашим Высочеством даже на чужбине.
Хотя сперва мне придется хоть немного умерить бьющий через край восторг Его Высочества.
Глава 477

Комментарии

Загрузка...