С наступлением нового года Кондитерский клуб превратился в собрание, от которого осталось одно лишь название.
Разумеется, за два предыдущих года он исказился настолько, что назвать его Клубом ножного волейбола или Шахматным клубом не было бы ошибкой, но в этом году масштабы бедствия превзошли все границы.
— Полагаю, мы могли бы устроить спарринг прямо сейчас, никаких помех не вижу.
— Я хочу скрестить мечи до выпуска. Сколько шансов в жизни выпадает сразиться с членом императорской семьи?
Я тихо вздохнул, прислушиваясь к перешептываниям Эриха и Рютиса. С того самого мига, как Аинтер, один из заслуженных ветеранов основания клуба, избрал стезю клинка, закосневшие старожилы Эрих и Рютис стали проводить на открытом воздухе несоизмеримо больше времени, чем в комнате Кондитерского клуба. В их взглядах читалось предельно ясное пренебрежение: когда рядом тренируется новичок из императорской семьи, кому вообще сдалась эта выпечка?
А поскольку Эрих постоянно пропадал снаружи, Сера тоже предпочла жизнь под открытым небом, пока Ирина разрывалась в собственном клубе, готовясь к Ярмарке клубов. Благодаря этому единственными, кто остался в комнате клуба, оказались Луиза, Трикси, Латер и Таниан.
Даже когда все члены клуба собирались вместе, они едва ли изображали подобие Кондитерского клуба, а теперь почти половина из них и вовсе пропадала на тренировочной площадке? Комната клуба 79-го созыва превратилась скорее в гостиную для праздного отдыха, нежели в обитель выпечки.
«Впрочем, эндгейм-контент для компании ветеранов неизменно сводится к простым разговорам».
Если взглянуть на вещи объективно, иного исхода ждать не приходилось. Они собирались в комнате клуба ради безделья далеко не первый день, и три года праздного времяпрепровождения в одном и том же привычном кругу неизбежно должны были приесться.
Вступи хоть кто-нибудь из первокурсников в Кондитерский клуб, все могло бы сложиться иначе. Или переведись кто-то из студентов созданного Танианом в прошлом году Дискуссионного клуба на повышение в Кондитерский клуб, это тоже принесло бы свежую струю. Когда молодая кровь вливается в застоявшуюся группу, она всегда приносит с собой жизненную энергию.
К несчастью, в этом году никакого притока новичков так и не произошло. Ни единой души.
— Я думал перевести нескольких человек в Кондитерский клуб, но они наотрез отказались.
Дело было вовсе не в умышленном ограничении приема, как в прошлом году. Как и сказал Таниан, мы действительно собирались принять несколько человек, но те ответили отказом. Даже маги Дискуссионного клуба, жаждавшие видеть Трикси как можно чаще и получить от нее хотя бы крупицу наставлений, отклонили предложение.
Это оказалось полной неожиданностью. Люди, поступившие в Императорскую академию исключительно ради встречи с Трикси, теперь добровольно шли на попятный.
— В прошлом году все пребывали в лихорадочном возбуждении, но, остудив пыл за год, они, похоже, пришли в чувство, — мягко пояснил Таниан. — В конце концов, негоже нарушать душевный покой своего Учителя.
И все же логику Таниана я до определенной степени понимал.
В Кондитерском клубе находились член императорской семьи Империи, принц соседней державы и Будущий Святой, да к тому же здесь проводили дни напролет я и мои невесты. Компания подобралась такой, что любой посторонний чувствовал бы себя слишком неловко, чтобы осмелиться сюда сунуться. Сера, правда, являлась исключением, вовсю пользуясь баффом подруги детства.
Как бы то ни было, даже если бы кто-то пересилил робость и вступил в Кондитерский клуб, с точки зрения Трикси это был бы просто незваный гость, бесцеремонно вторгшийся в уютный уголок, который она делила со своим будущим мужем. Им крупно повезло бы просто не навлечь на себя ее гнев, не говоря уже о каких-либо уроках магии.
Благодаря этому Кондитерский клуб стал просто клубом ради клуба. Он выродился в кружок, где по привычке собирались в отведенные часы и занимались всем, к чему лежала душа каждого по отдельности.
— Старший! Вы все! Дайте знать, если захотите немного передохнуть, а потом снова вернуться к делу!
В разгар этого затишья Луиза, фактически оставшаяся главой клуба, распахнула окно и звонко окликнула нас. Похоже, печенье наконец испеклось.
— Идемте внутрь, полноценный отдых — тоже неотъемлемая часть тренировки.
— А, хорошо.
Помахав Луизе рукой, я направился к зданию.
Каким бы искаженным ни становился наш клуб, его нерушимым фундаментом оставалось печенье. А пренебрегать собственными основами непозволительно.
Так или иначе, базисом нашего клуба являлось печенье, поэтому концепцию пекарни мы решили сохранить и на грядущую Ярмарку клубов.
И если что-то и отличалось от прошлого года, так это то, что особое печенье с эликсиром от Трикси решено было не выставлять ради сохранения его исключительной ценности, а также...
— В этот раз я собираюсь подготовиться без лишней суеты: нет никакой нужды лезть из кожи вон только потому, что это ярмарка.
...Луиза, чьи глаза прежде непрестанно искрились энтузиазмом, высказала свое мнение с непривычно прохладным выражением лица.
— Ведь мы в любом случае займем первое место, что бы ни приготовили.
Она произнесла это тоном человека, до глубины души осознавшего суровую прозу жизни.
Я едва сдержал рвущийся наружу смех. Если честно, я всегда полагал, что Кондитерский клуб одержит победу, даже если станет продавать сырую муку вместо печенья или пышного хлеба, но никак не ожидал, что подобная мысль зародится в голове самой Луизы.
«Научилась находить компромиссы с окружающим миром».
Я усмехнулся, хотя на душе остался кисло-сладкий осадок. Светлое дитя, всегда переполненное страстью и звонким смехом, претерпело заметную эволюцию за прошедшие три года.
Впрочем, причин для подобного взросления у нее накопилось предостаточно. Будучи юной госпожой из баронского дома, она водила знакомство с членами императорской фамилии и принцами королевских династий, дала от ворот поворот бесчисленным высокопоставленным сановникам и собственными глазами наблюдала, как созданный ею Кондитерский клуб перерождается в универсальную игровую площадку. Было бы куда удивительнее, сохраняй она прежний наивный пыл после всего пережитого.
Но главное — сердце Луизы уже покинуло пределы Академии. Дело было не в пресыщении или разочаровании в самой Академии, однако ее мысли бесповоротно устремились вдаль.
«Ее сердце осталось в имперской столице, и тут уж ничего не поделаешь».
С прошлых зимних каникул и вплоть до торжественной церемонии начала семестра Луиза жила в моем столичном особняке. Мой третий тесть из баронства Артини ни единым намеком не выказал недовольства тем, что дочь гостит у меня. Он вел себя так, будто уже безоговорочно признал нас с Луизой супружеской четой.
Да и сама Луиза наверняка испытывала то же самое. Наш союз фактически превратился в гражданский брак. Мы медлили с формальностями лишь ради того, чтобы череда свадеб не утомила приглашенных гостей.
Остановившись в особняке на правах невесты, Луиза изо дня в день видела перед собой Мар, понесшую дитя сразу же, как только та стала моей первой женой. Могли ли в подобном положении заботы вроде Академии или ярмарки хоть на мгновение увлечь ее мысли? Она наверняка всем сердцем желала оставаться в столичном особняке моей законной женой, а вовсе не томиться обычной студенткой в Академии.
— Слушай, старший... а заканчивать Академию действительно так уж необходимо?
— Разумеется: если у папы диплома нет, то хотя бы у мамы он непременно должен быть.
— А...
Насколько же велико было ее нетерпение, раз подобные разговоры всплывали прямо накануне занятий? Конечно, Луиза обронила это полушутя, отчего и я ответил с едкой самоиронией, но само появление таких шуток красноречиво выдавало ее сокровенные желания.
— Ну, приготовить все как обычно будет вполне достаточно, в мастерстве мы точно никому не уступаем.
Как бы то ни было, Эрих поддержал предложение Луизы согласным кивком. С точки зрения членов клуба замысел провести ярмарку без лишней мороки виделся исключительно удачным.
...Хм.
— Кстати говоря...
По какой-то необъяснимой причине безмятежная физиономия Эриха резанула мне глаз, и я заговорил самым невинным тоном:
— До меня дошли слухи, что Зенобия в этом году снова прибудет от Имперского собрания, так что если мы не станем раздувать дела на ярмарке, у тебя освободится уйма времени, и вы сможете вдвоем погулять по ней наедине.
— А?
При этих словах Эрих буквально окаменел. Ему и с одной Серой сладить стоило титанических усилий, а тут на горизонте маячила еще и Зенобия. Похоже, от масштаба навалившейся беды у него начисто отняло дар речи.
— Точно, сестрица тоже говорила, что обязательно приедет!
Тут Сера, стоявшая подле Эриха, самым естественным жестом подхватила его под руку и лучезарно заулыбалась.
— Раз сестрица приедет, мы обязаны провести время втроем, ведь она вечно в трудах, и другого случая выбраться вместе нам точно не представится!
— Э-э... да, пожалуй.
Наблюдая за тем, как Эрих выдавливает из себя натянутую улыбку, я ощутил глубокое душевное умиротворение. Чутье подсказывало, что к исходу этого года или где-то в следующем нас вполне могут ждать добрые вести.
......
К моменту, когда клубные часы подошли к концу, опустились сумерки и подоспело время ужина, однако благодаря пространственному перемещению Трикси я получил возможность отужинать в стенах столичного особняка.
По ряду личных причин единственными, кто мог разделить эту трапезу за столом, были я, Мар и Трикси. Иметь шесть невест и остаться вдали сразу от четырех из них — поистине печальный расклад.
— Она правда так сказала?
— Я сама не поверила собственным ушам: в прошлом году она хлопотала с таким неистовым рвением, что всякий свидетель невольно приходил в восхищение.
И все же, пусть телами мы находились порознь, я свято верил, что наши души неразделимы. Даже сейчас за столом главной темой беседы стало невозмутимое заявление Луизы: «Мы в любом случае победим».
Мар с округлившимися от изумления глазами и Трикси, в живых красках живописавшая происшедшее, не сдержали тихого смеха. Кажется, их обеих искренне позабавило, что наивная Розовая капибара позволила себе столь циничное замечание умудренного жизнью прагматика.
— Тогда многих постигнет разочарование, ведь даже на мой взгляд прошлогодние угощения выглядели воистину роскошно.
— Тут уж ничего не поделаешь: выбор угощений целиком и полностью остается на усмотрение продавца.
— Хи-хи, твоя правда.
Тихо посмеиваясь над словами Трикси, Мар отломила крохотный кусочек хлеба со стола и отправила его в рот.
Этот хлеб тоже успела напечь Луиза перед самым отъездом. Благодаря наложенной на него Магии хранения партия свежего хлеба украшала наш обеденный стол изо дня в день.
— Если честно, мне тоже немного жаль, ведь раз эта ярмарка для нас выпускная, я ждала еще более грандиозного размаха, так что придется довольствоваться только свежей выпечкой прямо из печи.
— Верно, горячие лакомства прямо из печи — это особенная радость... постой, что?
Ответив на автомате, Трикси осеклась на полуслове и недоуменно склонила голову, ощутив явную нестыковку.
Поскольку я почувствовал точно такой же диссонанс, мой взгляд мгновенно скрестился на Мар.
«Свежей выпечкой прямо из печи?»
Звучало более чем странно. Слова прозвучали так, будто она лично вознамерилась явиться на ярмарку за покупками.
Когда я впился в Мар подозрительным взглядом, она снова тепло улыбнулась и добавила:
— Ярмарка открыта для посещения сторонними гостями, так что я планирую прибыть...
— Исключено.
На этом слове я решительно мотнул головой. Куда это беременная женщина возомнила себе отправиться? Беременной женщине надлежало оставаться в особняке, окруженной заботой и покоем.
К тому же Ярмарка клубов была событием, собирающим колоссальные людские волны. Отправься Мар в подобную давку, переутомись она или случись что дурное с ее здоровьем, я бы не сдержал самых настоящих слез.
— Если тебе что-нибудь понадобится, я лично все доставлю, наложу поддерживающую магию и принесу прямо с пылу с жару.
Именно поэтому я со всей горячностью принялся разубеждать ее. У меня не было недостатка ни в монетах, ни во влиянии: чего бы моя жена ни пожелала, я мог добыть в любых количествах.
— Я хочу сама вдохнуть царящую там атмосферу, но не в роли распорядителя, а в качестве простой гостьи.
Однако ее признание о желании вкусить праздник на правах сторонней гостьи напрочь лишило меня контраргументов.
Безусловно, состоя в Студенческом совете, Мар всегда стояла во главе организации ярмарки, не имея возможности просто порадоваться празднеству. Она без устали трудилась три года, и я всем сердцем понимал ее тоску по возможности отдохнуть там в статусе выпускницы и беззаботного зрителя.
Но обязательно ли было выбирать для этого именно текущий год? Родит Первого Снега — и сможет отправиться туда в следующем...
«А в следующем году разве все будет безопасно?»
Я погрузился в тяжкие раздумья. Разве существовала хоть малейшая гарантия, что через год Мар вновь не окажется в положении?
Через год на руках у Мар, скорее всего, будет сладко посапывать Клен. Годом позже — Лето, а еще через год — Вишня.
— Ведь все в порядке, правда?
Глядя на сияющую мягкой улыбкой Мар, я так и не нашел в себе сил отрезать отказом.
Ведь запретить ей пойти под предлогом беременности значило открыто признать: она лишена этого праздника исключительно по моей вине.
Глава 475

Комментарии

Загрузка...