Я быстро прогнал прочь злокозненных ветеранов, слетевшихся на беззащитного новичка. Заставь эти матерые деды Аинтера бросить меч — и у меня возникли бы колоссальные неприятности. Сам Император лично просил меня приглядеть за братом, так что не справиться с этим монаршим поручением было бы несмываемым позором.
Только представьте себе текст рапорта: «Он заявил, что больше не может тренироваться, потому что мой младший брат и иностранный принц устроили ему форменную дедовщину». От одной мысли о подобном бросало в ледяной пот.
«Впрочем, вряд ли до этого дойдет».
Когда Эрих и Рютис ретировались, я задумчиво потер подбородок, глядя на Аинтера, который непоколебимо держал стойку.
Пока я надежно пресекаю нападки дедов вроде этой парочки, Аинтер ни за что не бросит клинок. Судя по тому, что мне довелось узнать о нем, он был не из тех, кто опускает руки от тяжести или монотонности тренировок. Обладай он импульсивным нравом и ветреным легкомыслием, его бы смело в водовороте событий и похоронило на плахе вместе со Вторым принцем.
— Полагаю, недели-двух отработки стойки будет вполне достаточно. После этого перейдем к настоящему фехтованию.
Как бы то ни было, я небрежно озвучил это решение, глядя на Аинтера, стоявшего словно изваяние без единого движения.
Как верно подметил Эрих, Аинтер и впрямь весьма недурно развит на фоне своих сверстников. Выражаясь щедро, он твердо держался в верхней половине крепких середняков. Так что мне стоило еще самую малость отточить его стойку, прежде чем ставить связки приемов. Укрепление фундамента жизненно необходимо, однако бесконечно топтаться на азах, не возводя на них ничего стоящего, быстро наскучит любому.
Разумеется, для дуэта матерых ветеранов этот план оставался строжайшей тайной. Эти наглецы несомненно озверели бы от восторга и набросились на добычу в ту же секунду, едва увидели Аинтера, взмахнувшего мечом.
— Фехтованию вы тоже будете обучать меня лично?
— Да. Или ты предпочел бы другого наставника?
— Ни в коем случае. Для меня это великая честь.
С мягкой улыбкой Аинтер вновь застыл в безмолвной, образцово строгой стойке.
Как и ожидалось, лучшего ученика нельзя было и желать. Чем прилежнее подопечный, тем приятнее на душе у его наставника.
«Может, выжать из него максимум за этот год?»
Вскоре я на полном серьезе принялся обдумывать эту затею. Если гонять его без пощады вплоть до выпуска из Академии, он вполне способен дорасти до уровня добротного рыцаря. А подкрепись это дело природным талантом Аинтера — можно замахнуться и на куда большие высоты.
Поначалу я сомневался, стоит ли беспощадно муштровать Аинтера — члена императорского дома и правящего маркиза, — но раз уж он сам проявлял такое рвение, как я мог учить его спустя рукава? Подвергнуть его суровой закалке было данью истинного уважения к его стараниям.
Но прежде мне требовалось кое-что прояснить.
— Аинтер.
— Да, я слушаю вас.
— Есть ли какая-то особая причина, по которой ты внезапно решил взяться за клинок?
Первым делом мне следовало четко уяснить конечную цель Аинтера.
Захоти он освоить меч ради банального укрепления здоровья или монаршего престижа, драконовских методов стоило бы избегать. Если дистанция составляет всего один километр, готовить человека к изнурительному марафону — чистейшая глупость. Чрезмерная перегрузка способна на корню сжечь всю мотивацию и прилежание ученика.
— Причина, говорите...
На мой вопрос Аинтер замялся со смущенным видом.
— Ничего грандиозного на самом деле.
— У меня все было точно так же. Обычно за меч берутся потому, что заставляет семья. Редко кто обнажает клинок ради великих свершений.
— Ха-ха, пожалуй, вы правы.
Задумчиво моргнув, Аинтер негромко усмехнулся и дал ответ.
— Потому что я хочу стать воином, достойным своей будущей жены. Разве не будет позором, если единственный зять северного маркизата окажется слабаком?
От этих слов у меня на мгновение помутилось в голове. Воином, достойным жены? Позор, если зять окажется слабаком?
«Чего-чего?»
Что это вообще за поворот?
Наружу всплыл мотив, которого я никак не мог ожидать. Вряд ли подобная мысль пришла Аинтеру на пустом месте — неужели Шати что-то наговорила ему?
Если вспомнить, после новогодней церемонии они действительно поддерживали редкую связь. Маркиз Барандига буквально сиял от счастья, рассказывая мне об этом.
«Они что, делились своими идеалами возлюбленных?»
Это звучало весьма правдоподобно. И пусть племя Барандига отличалось мирным нравом из-за того, что их вожди испокон веков несли сан жрецов, кочевники оставались кочевниками. По сравнению с оседлыми жителями они неизменно оставались пылкими и горячими натурами.
Если под этим влиянием идеалом Шати был «могучий и доблестный воин», в этом не было ничего странного. Напротив, куда удивительнее было бы, если бы выросшая в степях Шати грезила о хрупком и субтильном юноше.
«А ведь неплохо».
Мое замешательство улетучилось само собой, уступив место растущей гордости. Тот факт, что Аинтер, выбравший стезю книжной премудрости, готов ломать себя ради идеала Шати, свидетельствовал о его предельной искренности к невесте. Как для свата, для меня это было верхом отрады.
Более того, династический союз Аинтера и Шати служил высшим интересам императорской семьи и всей Империи. Это доказывало, что принц с честью исполняет свой царственный долг, а потому я как имперский дворянин готов был аплодировать ему стоя.
У меня едва не навернулись слезы умиления. Насмотревшись на иностранных принцев, притащившихся в Империю при наличии собственных академий на родине, видеть столь образцового члена нашего императорского дома было истинным бальзамом на душу.
«Отечественное определенно лучше импортного».
Заморским венценосцам до нашего принца как до луны пешком.
— Достойнейшая причина. Раз уж ты берешь в жены дочь первого дома Северного региона, тебе надлежит стать как минимум Первым Мечом Севера.
— Что, простите?
Вот почему я дал себе нерушимую клятву. Раз Аинтер взялся за оружие ради столь благородной и весомой цели, я выложусь перед ним на полную катушку.
— В течение этого года — а при необходимости и после выпуска — я буду лично натаскивать тебя, так что давай сделаем из тебя Первый Меч Северного региона.
— Постойте, эм, я вовсе не метил в столь заоблачные высоты...
— Не переживай понапрасну. Все воины, способные заправлять делами в Северном регионе, полегли в минувшей войне. Если хорошенько потрудишься, ты гарантированно станешь Первым Мечом.
От моих заверений Аинтер несколько раз беззвучно открыл и закрыл рот, после чего тяжело и торжественно кивнул.
Прямо сейчас мои речи наверняка казались ему чистейшей дичью. Пусть он и обучался фехтованию в детстве, как рассуждения о титуле Первого Меча могли уложиться в голове у человека, являющегося почти полным нулем?
Однако упорство — пот и неукротимое упорство — способны сломать любые преграды. Чудовища Северного региона были под корень истреблены в войне шестилетней давности, а оставшиеся смутьяны зачищены в прошлом году. Все мало-мальски стоящие бойцы Севера отправились на тот свет.
«Это более чем реально».
Как главный эксперт по Северному региону, я знал это наверняка. Перед нами лежала чистая, никем не занятая прямая дорога.
Под моим чутким руководством Аинтер станет маркизом Идрафеном, Первым Мечом Северного региона и зятем маркизата Гурт — первейшего рода на Севере.
План был просто великолепен. Пожалуй, даже сам Император придет в неописуемый восторг.
......
Вызовы от маркиза Идрафена, чей магический шар связи прежде сиял при каждом удобном случае, наконец-то стали редкими.
Благодаря этому в последнее время на душе у меня воцарился долгожданный покой. Наблюдать за самодовольной физиономией этого наглеца было сущей пыткой, так что не видеть его неделями оказалось невероятным облегчением.
«Наконец-то подействовало».
Напевая под нос мотивчик, я протирала клинок. Стена отчуждения, которую я упорно возводила со времен новогодней церемонии, наконец-то принесла свои плоды.
Верно, как тепличный цветок из уютного сада мог сойтись с диким растением, закаленным леденящей стужей Севера? Хоть он и бахвалился своими тренировками, в конце концов парень наверняка спекся и бросил это дело. Вот почему он не смеет показаться мне на глаза и помалкивает в тряпочку.
Впрочем, раз он перестал названивать, у него осталась хотя бы капля стыда. Какая отрада.
«...Или нет».
Но едва эта мысль промелькнула в голове, как магический шар связи залился ярким сиянием.
Я машинально до боли прикусила губу. Соплеменники — вернее, жители домена, — еще не привыкшие к магическим шарам связи, по любому делу приходили лично. Вызывать меня по кристаллу мог один-единственный человек на всем белом свете.
— Слушаю, Шати Гурт на связи.
Несколько раз тяжело вздохнув, я все же взяла магический шар связи. В глубине души мне хотелось сделать вид, будто меня нет, но держать дистанцию и нагло игнорировать звонки было совершенно разными вещами.
[— Давно не виделись, леди Шати. Это маркиз Идрафен.]
Едва кристалл активировался, на нем возникло лицо, видеть которое мне хотелось меньше всего на свете.
Ровно как и прежде, на его губах играла до бешенства самодовольная ухмылка. Мне безумно хотелось хоть разок врезать по этой физиономии.
— Да, давненько. Даже не припомню, сколько недель прошло.
Раз уж затишье продлилось несколько недель, было бы куда лучше, затянись оно на пару месяцев...
[— Ох, вы, должно быть, расстроились из-за моего молчания. Приношу свои искренние извинения.]
— Расстроилась? С чего бы это.
От речей маркиза Идрафена я сжала кулаки вне поля его зрения, изо всех сил давя подступающее бешенство.
Расстроилась? Я? Из-за того, что ты не звонил? Что за несусветный бред.
[— Мне и самому хотелось общаться с леди Шати почаще, однако мне повстречался на редкость суровый наставник. Даже сегодня я с величайшим трудом выкроил минутку, чтобы связаться с вами.]
Однако, не подозревая о моих истинных чувствах, маркиз Идрафен продолжал вещать с той же лучезарной улыбкой.
Обычно я бы закончила разговор, скрипя зубами от злости на эту физиономию, но сегодня мне подвернулась отличная тема для контратаки.
— Раз учитель строг, значит, обучает на совесть. Все это лишь ради блага Вашего Сиятельства.
Таким образом я нанесла маркизу едкий укол в ответ на его нытье о строгом учителе.
Я понятия не имела, кто этот наставник, но моя благодарность к нему возросла стократно. Благодаря ему я неделями не видела самодовольного лица маркиза, и этот прекрасный человек наверняка продолжит муштровать его с прежним усердием, ведь так?
[— Ха-ха, тренировки настолько яростные, что тело едва выдерживает нагрузки. Кто бы мог подумать, что уроки мне будет давать сам наставник — вернее, Министр инспекции?]
— Что, простите?
От этих слов у меня вырвался ошарашенный вздох.
Кого он сейчас назвал?
[— Ах, имя граф Виридии, должно быть, звучит для вас привычнее, леди Шати.]
Замечание было сделано из вежливости, но мой шок от этого ни капли не утих. Я прекрасно знала, что Министр инспекции — это одновременно граф Виридии и граф Тейлглехена. В конце концов, как я могла не знать титулов предводителя всей северной знати?
Беда заключалась в том, что столь легендарная личность лично взялась за обучение маркиза Идрафена.
Тот самый воин, что рассек клинком сами небеса и сразил Низвергателя Небес и Ложного Хана. Тот самый воин, которого весь континент единодушно признал сильнейшим мечником эпохи, обучал его собственноручно.
«Э-э...?»
В моей голове медленно воцарилась звенящая пустота. Пусть могучий воин не всегда является хорошим учителем, непревзойденный мастер боевых искусств самим своим естеством дарует озарение окружающим. Простой шаг или один выверенный взмах способны пробудить скрытую мощь в любом бойце.
Если, если у маркиза Идрафена есть хоть крупица таланта к воинскому ремеслу...
«Он ведь действительно станет грозной силой».
Холодный пот медленно потек по моей спине.
[- Ах да, как вы и советовали, леди Шати, в последнее время я отдаю тренировкам все силы. Рано или поздно мне предстоит жить на Севере, так что будет скверно, если мое тело не выдержит сурового климата.]
И тут в моей памяти всплыли слова, сказанные маркизом Идрафеном в прошлый раз.
Щит, который я считала своим последним спасением, прямо сейчас трещал по швам и грозил разлететься на куски.
......
Наблюдая за тем, как Аинтер стремительно прогрессирует изо дня в день, я пришел к однозначному выводу.
«Императорская кровь все-таки берет свое».
Должно быть, принадлежность к монаршему роду, стоящему над всей знатью, давала о себе знать: его рост многократно превосходил мои самые смелые ожидания.
Дорасти до уровня рядового рыцаря за год яростных тренировок? Это была чудовищно заниженная планка. Он вполне способен замахнуться на уровень капитана рыцарского ордена.
— Пятьсот взмахов выполнены.
— Норма — тысяча. Еще пятьсот.
— Слушаюсь.
И при этом его пыл ни капли не угас, а распоряжения он исполняет с образцовым послушанием.
Порой юнцы, осознав свой стремительный рост и одаренность, задирают нос и начинают бунтовать. Отвесить такому зазнайке пару тумаков — тоже часть педагогического процесса, так что я искренне рад, что колотить Аинтера мне не приходится.
«Хм-м».
Глядя на то, как Аинтер наносит удары с безупречной стойкой, я поднес к губам флягу с водой.
Благодаря тому, что Шати поделилась своим идеалом мужчины, на свет вот-вот выкуется новая несокрушимая опора Империи.
«Какая истинная патриотка».
Чтобы новоиспеченная дворянка, получившая имперское подданство лишь в прошлом году, уже внесла столь колоссальный вклад. Как и подобает будущей невестке императорского дома.
Глава 474

Комментарии

Загрузка...