Едва банкет начался, я ограничился самым минимальным набором дежурных приветствий и мгновенно активировал режим Темного Тамплиера. Заявление о том, будто этот вечер устроен ради укрепления дружбы между имперскими графами, являлось чистейшей воды фикцией. Начни я разгуливать по залу ради поддержания этой благовидной легенды, на любовном фронте Эриха зажегся бы красный сигнал — вернее, весь светофор попросту разнесло бы в щепки.
«Этого никак нельзя допустить».
К тому же, принимая во внимание, с каким трудом Зенобия выкроила время на визит, держаться в тени было единственно верным решением. Прояви я, как принимающий гостей имперский граф, излишнюю активность — и визитеру в лице второго имперского графа волей-неволей пришлось бы подстраиваться под мой бешеный темп.
А потому, поприветствовав вассалов дома Красиус, которых давно не видел, а заодно и прибывших вместе с Зенобией вассалов дома Хиден, я благополучно забился в дальний угол и принялся зорко следить за Эрихом.
— Кажется, мне еще ни разу в жизни не доводилось видеть хозяина банкета, прячущегося по углам.
Мар, внезапно оказавшаяся в этом укрытии со мной за компанию, тихонько захихикала.
Вид устроителя торжества, забившегося в глухой угол, и впрямь был картиной исключительной редкости. К тому же на любом балу Мар неизменно приковывала к себе все взоры как младшая дочь Железнокровного герцога, так откуда бы ей вообще знать о подобных тайных посиделках?
— Прости меня. Это наш первый званый вечер с тех пор, как ты стала полноправной хозяйкой дома, а я пустил его под откос вот таким образом.
В знак извинения я нежно поцеловал Мар в щеку. Этот прием задумывался ради Эриха, Серы и Зенобии, но одновременно он являлся и самым первым торжеством с момента, как Мар официально сделалась графиней Тейлглехен. Вынуждать ее прятаться в тени вместо того, чтобы блистать всем величием титулованной графини — я был бы никудышным мужем, не чувствуй за собой этой вины.
— Все в порядке. Праздник в мою честь мы сможем устроить в любой другой раз, а вот для молодого господина подходящий случай мог не представиться вовсе, разве не так?
— ...Твоя правда.
Глядя на то, как Мар с мягким покачиванием головы произносит эти слова, я лишь криво усмехнулся.
Ее великодушная уступка ради счастья Эриха вызывала во мне глубочайшую признательность как со стороны старшего брата, так и со стороны супруга. Однако тот факт, что столь искушенная в светской жизни леди без колебаний пожертвовала своим дебютным балом? Это лишь доказывало, насколько катастрофическим было положение дел у Эриха.
«Жалкий ты балбес».
Глядя на Эриха, неловко переминавшегося с ноги на ногу в полном одиночестве, я невольно испустил тяжелый вздох. Сколько душ в этом зале прямо сейчас переживали и шли на бесчисленные жертвы ради одного этого охламона? Отвесь каждый из них ему хотя бы по одной затрещине — парень на месяц слег бы с сотрясением.
«Хм?»
Едва я поднес к губам бокал шампанского, надеясь залить подступающее раздражение, как мой взор зацепился за нечто странное.
Эрих по-прежнему стоял один, однако весь его взгляд был намертво прикован к одной-единственной точке. Тело его одеревенело точно доска — он не шевелил даже пальцем. Казалось, увиденное зрелище поразило его подобно удару грома.
Гадая, на что же такое он вытаращился, я проследил за направлением взгляда Эриха, и...
— О-о.
С моих губ сорвался тихий возглас восхищения. Прямо на линии его взора стояли Сера и Зенобия.
При виде этой картины в моей груди шевельнулся трепетный огонек предвкушения. Даже для такого профана в вопросах моды, как я, было очевидно: Сера и Зенобия выложились на все сто процентов.
Сера облачилась в ослепительно белое платье, тогда как Зенобия выбрала наряд страстного алого оттенка. К тому же, дополненные изысканными и великолепными украшениями, эти образы моментально перетянули бы на себя все внимание на любом великосветском рауте сверстников.
И, к огромному счастью, Эрих оказался одним из тех самых впечатлительных юношей.
«Сработало».
Лицо Эриха, ошеломленно взиравшего на обеих дев, залил едва заметный румянец. Наблюдать за смущенным парнем мне обычно не доставляло ни малейшей радости, но прямо сейчас ничто в мире не могло принести мне большего восторга. Это значило, что в сердце Эриха — пусть пока в виде крошечной искры — наконец вспыхнуло романтическое влечение к ним обеим.
Этого было более чем достаточно. Стоило ему преодолеть замшелое клише «мы просто друзья!» из второсортных ромкомов, как надежда разгоралась ярким пламенем. Едва он начнет воспринимать их как привлекательных девушек, а не как корешей по песочнице, дальнейший путь пойдет как по маслу.
Откровенно говоря, и Сера, и Зенобия обладали запредельным обаянием, и придраться в них было решительно не к чему. Стоило ему взглянуть на них как на потенциальных возлюбленных, и чувства расцветут в мгновение ока. Иначе и быть не могло. Если даже после такого между ними не вспыхнет искра — он и вправду законченный девственник душой, разумом и телом.
— Эм, Карл...
— Хм?
Тем временем Мар легонько потянула меня за рукав и прильнула губами к самому уху.
— Я понимаю, что брак по любви — лучший исход, но разве взрастить чувства уже после свадьбы по расчету — не такой же рабочий вариант?
Ее тихий шепот, пропитанный легким сомнением, заставил меня на миг замолчать.
В словах Мар определенно было здравое зерно. Среди аристократов договорные браки встречались куда чаще союзов по велению сердца, и нередко такими избранниками становились как раз друзья детства. Иными словами, союз Эриха с Серой или Зенобией идеально укладывался во все мыслимые каноны династического брака без сучка и задоринки.
И все же причина, по которой я с маниакальным упорством настаивал именно на браке по любви, была предельно проста.
— Если он женится по расчету, то станет относиться к избраннице исключительно из чувства сухого долга.
— Ах...
Не осознай он своих истинных чувств и окажись заперт в клетке фиктивного соглашения, с его-то характером он застрянет в ней до конца своих дней. Он может проявлять заботу как примерный муж или верный товарищ детских лет, но трепетная романтическая любовь к женщине в нем так и не проснется.
Это обернулось бы трагедией. Они стали бы супругами лишь на бумаге, ни на йоту не сдвинувшись с нынешнего статуса закадычных друзей.
— К счастью, Мать тоже не стремится поскорее сбыть Эриха с рук, поэтому мы обязаны во что бы то ни стало подтолкнуть его к браку по любви.
С этими словами я перевел взор на Мать. В окружении няни Мать вела оживленную беседу с Трикси, благосклонно принимая угощения из рук улыбающихся Луизы и Ирины.
Я истово молился о том, чтобы материнское терпение оказалось несокрушимее, чем поразительная пассивность Эриха.
Рассудив, что Отцу наверняка не терпится узнать о ходе праздника, я на минутку вышел на террасу и достал магический шар связи. К счастью, у меня накопились отличные вести, способные порадовать отцовское сердце.
Разумеется, сиюминутного триумфа никто не ждал, однако всякий раз, глядя на Серу или Зенобию, Эрих смущенно отводил глаза, а затем через силу вновь и вновь возвращал свой взор к их фигурам. Подобного поведения от него нельзя было дождаться, считай он их обычными друзьями, и в этом взгляде читался слишком явный интерес, чтобы списать все на банальную неловкость после признаний.
Да, парень наконец встал на правильную стартовую позицию. Об этих отрадных новостях более чем стоило с гордостью доложить Отцу.
— Стоит Эриху начать видеть в них девушек, и они непременно сойдутся. В конце концов, разве они не чудесные дети, знающие друг друга вдоль и поперек?
Определенно, так оно и должно быть.
— Теперь Георг перестанет тебе докучать.
Почему-то, вопреки ободряющим речам, лицо Отца после моего доклада выглядело подозрительно осунувшимся и бледным.
[— ...Ах, прости. Работа оказалась чуточку запутаннее, чем я предполагал, вот я и задумался.]
Словно подметив мое замешательство, Отец с горечью покачал головой.
Это стало неожиданностью. Как бы ни тонула Зенобия в делах — вплоть до невозможности выкроить свободный час, — она все еще оставалась самым младшим членом Имперского собрания.
Будучи младшей, она действительно могла получать изрядный объем рутины, сгружаемой старшими коллегами. Такова была участь любого новичка. И все же сложность самих поручений должна была оставаться вполне посильной. Какая безумная организация станет доверять судьбоносные задачи юнцу уровня зеленого новобранца или рядового?
[— Когда я вызвался подсобить с ее делами, на меня со всех сторон повалили кипы самых разных бумаг.]
— Ах.
Однако следующее же пояснение расставило все по своим местам. Зеленый новобранец отлучился, а его место на посту занял матерый сержант-ветеран. Естественно, прочие члены собрания узрели в этом золотую возможность спихнуть на него свои самые зубодробительные задачи.
Благодаря этому Отец, взявшийся за дело с легким сердцем, впервые за долгое время вел ожесточенную войну с бумагами. Положение его и впрямь вызывало искреннее сострадание.
«Лучше умереть, чем пойти заседателем в это собрание».
Глядя на измученного Отца, я принял окончательное решение. Если настанет день моей отставки из Административного департамента, мне следует заблаговременно передать титул имперского графа своему отпрыску. Нельзя оставлять ни малейшей лазейки для того, чтобы меня запрягли в члены Имперского собрания.
Дослужиться до министерского кресла — этой высоты с лихвой хватит любому смертному. Совершенно незачем доводить дело до каторги в стенах собрания.
......
Когда градус веселья на банкете достиг своего апогея и плавно пошел на спад, мы с Серой уединились в небольшой комнатке неподалеку от Большого зала. Поскольку на террасу то и дело выходили гости, отдельная комната подходила для секретного разговора лучше всего.
— Ну как тебе?
— Это было потрясающе.
Едва дверь за нами закрылась, прозвучал короткий вопрос и последовал мгновенный ответ.
— Он смотрел на нас совершенно иначе. Я уверена в этом на все сто.
Сжимая кулачки раскрасневшимися ручками, Сера горячо закивала, утверждая, что взор Эриха переменился и в его сердце явно наметился сдвиг.
Я была с ней полностью согласна. Обычно Эрих улыбался нам с безмятежным и спокойным видом. Однако с той самой минуты, как прозвучали признания, он лишь неловко прятал глаза или держался на почтительном отдалении.
И все же сегодня этот самый Эрих смотрел прямо на нас, не пытаясь спастись бегством. И пусть временами он отводил взгляд, но тотчас с удвоенным интересом возвращал его обратно.
«Такое с ним впервые».
Прежде чем я успела совладать с собой, уголки моих губ сами поползли вверх. Это выражение лица, этот взгляд. Даже мне, знавшей Эриха с самого детства, никогда прежде не доводилось видеть ничего подобного. Для Серы это зрелище наверняка тоже стало открытием.
Я слегка прикрыла рот ладонью и сделала глубокий вдох. Иначе я рисковала выйти обратно в зал с глупой счастливой ухмылкой на лице.
«Отличный старт».
Отложив ликование в сторону, я переключила мысли на грядущие шаги.
Прежде всего, начало вышло многообещающим. Нам удалось заставить Эриха взглянуть на нас как на привлекательных девушек, а не просто давних товарищей. Мы перестали быть для него «старыми приятелями из детства».
Единственное, о чем оставалось сожалеть — так это о том, что этот блестящий прорыв случился прямо накануне начала семестра. Разумеется, без деятельной поддержки братца Карла мы бы даже не сдвинулись с мертвой точки, но как же обидно было терять набранный темп.
— ...До самой ярмарки клубов я полагаюсь на тебя. Я буду выходить на связь при первой же возможности, но это не сравнится с постоянным присутствием рядом.
— Положись на меня.
Когда я озвучила свои соображения, Сера решительно кивнула в ответ.
К счастью, в отличие от меня, Сера будет находиться в Академии бок о бок с Эрихом. А потому она планировала развить успех на месте, бередя сердце Эриха своим присутствием и невзначай напоминая ему обо мне.
В условиях вынужденной разлуки это было наилучшей стратегией. Союзные действия Серы на передовой в сочетании с моими регулярными письмами сведут ущерб от моего отсутствия к минимуму.
......
Вернувшись с террасы в банкетный зал, я сразу приметил Эриха, который беспокойно озирался по сторонам.
Этот его растерянный вид отчего-то вызвал во мне мгновенное раздражение. Вместо того чтобы глазеть по сторонам, ему следовало искать взглядом Серу или Зенобию...
— Ах, брат.
Мой взор скрестился с глазами Эриха.
— Ты случайно не видел Серу и сестрицу Зенобию? Они только что были здесь, но куда-то пропали.
От этих слов все мое раздражение улетучилось без следа.
«Подумать только, этот балбес дошел до того, что сам первым ищет их глазами».
Мое сердце наполнилось благоговением. Это был один маленький шаг для непробиваемой тупости Эриха, но гигантский скачок для его романтического будущего.
— Вон они стоят. Похоже, просто выходили перевести дух.
Заметив выходящих из комнаты Серу и Зенобию, я указал на них пальцем, отчего лицо Эриха вновь густо залилось румянцем.
«Гигантский скачок...»
Глядя на то, как Эрих на автопилоте отдаляется от меня, я беззвучно взмолился.
Присмотри за моим младшим братом, мистер Нил Армстронг.
Глава 468

Комментарии

Загрузка...