В вопросах личной жизни Эриха я сменил тактику с активного вмешательства на пассивное наблюдение. Любое вмешательство приносит плоды лишь при точном расчете времени, а круглосуточная опека попросту вымотала бы нас обоих. Накопись в нем усталость, и сорвись Эрих на отчаянный вопль: «Я разберусь сам!», я бы неминуемо свалился от приступа бешенства, а сам Эрих — от тяжелого сотрясения от моего кулака.
К счастью, начиная с того самого банкета, поведение Эриха ощутимо переменилось. По словам Серы и Зенобии, он стал куда чаще выходить на связь и, в отличие от прежней бездумной манеры, явно дважды взвешивал каждое слово перед тем, как открыть рот. При таком раскладе я со спокойной душой мог переключиться в режим стороннего наблюдателя.
На горизонте забрезжила надежда. Весь прошлый год прошел впустую, в бесконечных попытках ходить вокруг Эриха на цыпочках, однако чутье подсказывало, что нынешний год принесет совершенно иные плоды. Быть может, откупоривать шампанское было еще рановато, но дела определенно шли куда бодрее, чем прежде.
[— Ваше Сиятельство.]
В тот самый миг, когда я невольно рисовал в воображении Эриха у свадебного алтаря, голос виконта Кизеле, донесшийся из магического шара связи, вернул меня к реальности.
Меня что-то чересчур занесло в облака. Грезить о скорой женитьбе Эриха — разве это не уподоблялось рядовому, едва прибывшему в учебку и уже мечтающему о дембеле?
[— Я побеспокоил вас в неурочный час?]
Заметив мой отсутствующий взгляд, виконт Кизеле, вышедший на связь с докладом, принялся нервно прощупывать обстановку.
— Я лишь ненадолго отвлекся на личные мысли. Вам совершенно не о чем беспокоиться, управляющий.
Я едва заметно покачал головой, ободряя слегка оробевшего виконта Кизеле.
Виконт Кизеле служил главным управляющим, присматривавшим за землями от моего имени, пока сам я проводил за пределами графства Виридия куда больше времени, чем в его границах. Раз уж он специально связался со мной по делу, выслушать его следовало даже при самой плотной занятости.
[— В таком случае я продолжу доклад.]
— Слушаю.
Заметно повеселев, управляющий бойко перешел к докладу. Торговый оборот в домене неуклонно ширился, караваны в Восточный регион шли без заминок, а табун бродячих диких лошадей перебрался по скованной льдом реке прямо на наши земли.
«Никаких тревожных новостей».
Мерный отчет действовал умиротворяюще. Сведения управляющего красноречиво свидетельствовали: показатели графства Виридия уверенно ползут вверх, и никаких ЧП не предвидится.
Разумеется, там, где живут люди, без мелких неурядиц не обходится, но пока беда не требует моего прямого вмешательства, поводов для паники не было.
— Дикие скакуны?
В этом плане меня зацепил один-единственный пункт. Неужели явление диких лошадей заслуживало отдельного доклада? Судя по описанию, табун просто без цели блуждал по Северному региону и воспользовался замерзшим руслом, чтобы перемахнуть границу.
[— Так точно, Ваше Сиятельство. Видите ли, дело в том...]
Последующий рассказ управляющего вызвал у меня ошеломленный смешок. Численность вторгшихся в домен диких скакунов была отнюдь не велика. От силы десяток голов — сущие крохи по меркам Виридии, не говоря уже обо всем Северном регионе, — однако вели они себя поразительно нагло.
Вломившись на пастбище прямого графского подчинения, чужаки устроили ожесточенные поединки с законными хозяевами — виридийскими жеребцами. И одержали безоговорочную, сокрушительную победу.
С тех пор эта чужацкая шайка по-хозяйски обосновалась на пастбище: они вволю щипали траву, лениво грелись на солнышке, резвились меж собой и без зазрения совести покрывали виридийских кобылиц.
«Они что, копытная банда беспредельщиков?»
Это выглядело форменным фарсом. Чего им не сиделось в Северном регионе, раз они притащились в Виридию устраивать погромы? Они что, возомнили себя странствующими мастерами ушу, крушащими чужие додзё?
[— Поначалу мы пытались выдворить их, но даже когда люди вышли с угрозами, они и глазом не моргнули. А стоило попытаться их изловить, как они легко уходили от погони, чтобы затем вновь вернуться.]
— Хитрые бестии, ничего не скажешь.
Услышав скрытую усталость в голосе управляющего, я снова усмехнулся. Сам факт того, что пришлые кони разгромили местных, был явлением диковинным, но их повадки и сообразительность и вовсе выходили за рамки обычного.
[— Посему я осмелюсь внести предложение Вашему Сиятельству.]
— Излагайте.
[— Пусть это и дикие лошади неведомой породы, их стать и выносливость не вызывают ни малейших сомнений. Что, если мы просто оставим их на пастбище и позволим спариваться естественным путем?]
Услышав это, я наконец понял, ради чего управляющий завел речь о диких скакунах.
Лошади являлись важнейшим стратегическим ресурсом военного назначения, а породистые скакуны с выдающимися характеристиками ценились на вес золота. А потому закрепление элитного генофонда ради массового разведения первоклассных коней стояло во главе угла любой державы и каждого знатного домена.
Но пускать в разведение кровь диких коней без роду и племени? Даже выгляди они безупречно, вылезь наружу скрытый дефект породы — и проблем не оберешься. Какими бы широкими полномочиями ни обладал управляющий, принять столь рискованное решение без санкции правящего графа он не смел.
— Вы уверены в своем решении?
Поразмыслив пару секунд, я спросил управляющего, готов ли он взять на себя ответственность за шаг, способный подпортить наш стратегический ресурс.
По правде говоря, проявись эти изъяны, катастрофы бы не случилось. Селекция ограничилась бы пределами Виридии, а масштабы наших табунов меркли на фоне бескрайних просторов Севера. Провались эта генетическая гача, можно списать все на неудачу и завезти элитных скакунов из Северного региона для очистки породы. Хлопотно и накладно, но вполне решаемо.
Тем не менее очертя голову бросаться в авантюру только потому, что последствия поправимы, тоже не годилось. Транжирить рабочую силу и казну на пустяки значило остаться с пустыми карманами в час истинной нужды.
[— Да. Наблюдая за ними на протяжении двух месяцев, я пришел к выводу, что игра стоит свеч.]
И управляющий ответил без малейших колебаний.
Хм-м.
— В таком случае давайте попробуем.
[— Премного благодарен, Ваше Сиятельство.]
Раз уж управляющий излучал такую уверенность, я без лишних споров дал добро.
Если подумать, это был первый случай, когда управляющий — второе лицо во всем графстве — лично выступил с инициативой, и сухой отказ подорвал бы его рабочий авторитет. Он принадлежал к новой знати и держался на плаву благодаря административному весу, а не родовому престижу, поэтому рубить ему крылья собственными руками было бы глупо.
— Кстати говоря, управляющий. Как показывают себя новоприбывшие чиновники?
Переведя дыхание, я ненавязчиво сменил тему, пока управляющий рассыпался в благодарностях.
[— Они пока молоды и неопытны, им тяжело дается разрыв между академической теорией и полевой практикой, но их таланты и горящий энтузиазм с лихвой перекрывают эти недочеты. Опыт придет со временем, так что из них определенно вырастут превосходные служащие.]
— Весьма щедрая похвала.
Уголки моих губ дрогнули в улыбке от дифирамбов, полившихся рекой стоило лишь слегка подтолкнуть собеседника. Разумеется, среди новичков числились бывшие активисты студсовета, которым я лично выписал рекомендательные письма, так что управляющему было не с руки их очернять, но все же.
«Он заодно выгораживает и собственную дочурку».
Родная дочь управляющего тоже состояла в штате этих новобранцев. Похвалить родную кровь под шумок лестных отзывов о моих протеже — чертовски выгодная сделка.
— В таком случае привлеките нескольких новичков к решению этого конного вопроса. У нас по-прежнему пустует множество руководящих постов, так что нужно выжимать максимум из имеющихся кадров.
[— Слушаюсь, я непременно так и поступлю.]
Услышав мое распоряжение, управляющий на секунду опешил, после чего с затаенным восторгом закивал головой. Намек он уловил моментально.
«Было бы странно, не сообрази он столь элементарную вещь».
Хотя пост главного управляющего был занят, многие ключевые должности в домене до сих пор пустовали. На деле управляющий совмещал сразу несколько обязанностей, либо матерые чиновники временно закрывали эти дыры по совместительству.
И тут я прямо заявляю о вакансиях, требую максимально задействовать людей и велю отправить в дело вчерашних выпускников. Любой мало-мальски смышленый человек сразу поймет: у молодых специалистов появился реальный шанс прыгнуть прямиком в кресла начальников.
«Раз у его дочери появился шанс урвать лакомый пост, старик разобьется в лепешку».
Этого мне и требовалось. Управляющий поставит на кон все силы в этой генетической гаче, стараясь не просто как мой верный вассал, но и как любящий отец. Какой родитель станет бить баклуши, если от успеха предприятия зависит головокружительный взлет карьеры его ребенка? Когда на кону стоит благополучие семьи, человек раскрывает поистине безграничный потенциал.
«Хоть бы все выгорело».
В глубине души я сгорал от нетерпения. Увенчайся проект триумфом — и виридийских скакунов станут превозносить наравне с легендарными небесными конями, потеющими кровью! А самые выдающиеся жеребцы смогут сравниться величием с Учжуем или самим Красным Зайцем!
Я искренне уповал на это. Случись такое чудо, я без колебаний пожалую отличившимся не просто высокий пост, но и дворянский титул.
В личной жизни я сосватал младшего брата, а на государственной службе успешно направлял развитие родового домена. Несмотря на статус отпуска по случаю медового месяца, время я проводил с исключительной пользой.
И вот эта свадебная благодать неумолимо подходила к концу.
— Не хочу я в эту Академию.
Стоило мне полушутя-полусерьезно пробормотать эти слова, уткнувшись лицом в колени Мар, как она тихонько рассмеялась.
Еще бы: двадцатилетний женатый сановник капризно ноет супруге, как школьник, не желающий идти на уроки. Окажись я на месте Мар, сам бы покатился со смеху.
— Капризы не помогут. В Академию ехать все равно придется.
— Мне все равно даже диплома об окончании не светит.
От этой реплики Мар крепко прикусила губу. Она явно изо всех сил давила смех, опасаясь, как бы веселье над моей самоиронией не задело мужское самолюбие.
Ее чуткость была похвальна, но от этого на душе скребло еще сильнее. В такой момент она могла бы запросто парировать: «Разумеется, ты ведь даже на вступительной линейке не стоял».
— И все же какое счастье, что нам не нужно ютиться в общежитии. Мы ведь едва не разъехались по разным комнатам сразу после свадьбы.
— Случись такое, я бы поехала в Академию следом за тобой.
Стоило мне спешно сменить тему, как Мар торопливо закивала в ответ.
Стало чуточку грустно. Шутка про диплом, судя по всему, довела ее до предела смеховой выдержки.
— ...По правде говоря, мне хотелось проявить великодушие и позволить тебе жить в Академии, но мысль о том, что я не увижу Карла даже один-единственный день, разрывала мне сердце. Прости меня.
Поглаживая меня по волосам, Мар с нежностью поцеловала меня в лоб, произнося эти слова.
Посовещавшись со всеми невестами, мы условились, что в эту командировку в Академию «мы с Трикси будем ежедневно перемещаться туда и обратно с помощью телепортации, а Луиза и Ирина останутся жить в общежитии». Подобная роскошь стала возможной исключительно благодаря тому, что среди нас была великий маг по имени Трикси.
Именно поэтому Мар терзало легкое чувство вины: ей казалось, будто мы с Трикси берем на себя лишние хлопоты исключительно ради ее покоя.
— О чем ты говоришь? Прикажи ты мне остаться в Академии — вот тогда бы я по-настоящему обиделся.
— Хи-хи, вот как?
Глядя на то, как ласково улыбается Мар, я невольно пожалел, что она старше Луизы и Ирины. Будь Мар тоже студенткой, никаких поводов для разлуки не возникло бы вовсе...
«Погодите, тогда бы мы не смогли пожениться».
Если поразмыслить, будь Мар учащейся, она бы до сих пор ходила в невестах. В этом раскладе имелись свои четкие плюсы и минусы.
— Ты ведь вернешься домой сразу, как закончатся клубные часы? Я как раз подготовлю ужин к твоему приходу... Кх-х!
Увидев, как Мар внезапно скрутил рвотный позыв, я моментально вскочил с ее колен.
В ту же секунду меня с головой накрыла волна бешеного восторга и сладкого предвкушения. Прежде я бы забеспокоился, не съела ли она чего-нибудь испорченного, но в нынешних обстоятельствах при виде внезапной тошноты в голову приходит лишь одна-единственная мысль.
— М-Мар, ты в порядке?
И все же, обуздав волнение, я первым делом справился о ее самочувствии. Ведь моя догадка могла оказаться преждевременной игрой воображения. Ей и впрямь могло банально нездоровиться.
Однако, взглянув на лицо Мар, я понял: в ее глазах читалось в точности то же самое трепетное ожидание.
— ...Тати, живо приведи дворецкого.
Тяф—!
Игравший в углу и грызший подушку Тати пулей выскочил за дверь, едва услышав мою команду.
Будучи сообразительным малым, щенок в мгновение ока разыщет дворецкого и приведет его сюда.
Глава 469

Комментарии

Загрузка...