Ошибочно доставленный бракованный товар был отправлен обратно, оставив после себя лишь жалкое зрелище. Быть может, я поступил с младшим братом чересчур сурово, но ни капли не жалел об этом. В моем особняке не было места желторотому юнцу, трусливо бегущему от суровой реальности.
«Слабак».
Заикнись он об одновременной свадьбе, как я в свое время, я бы счел, что рассудок помутился в отчаянной борьбе с действительностью. Ведь между безумием в разгаре битвы и позорным бегством без единого взмаха меча лежит непреодолимая пропасть.
[— Приглашение?]
— Ага.
Вот почему, закончив приготовления, я связался с Зенобией.
Закрывать глаза на реальность — роскошь, доступная лишь тогда, когда есть пространство для передышки. В таком случае мне просто нужно лишить его малейшей возможности увильнуть. Если он умудрится сбежать даже будучи зажатым в тиски с двух сторон, он окажется по-своему выдающимся мерзавцем.
— С началом семестра вам будет трудно увидеться на протяжении добрых нескольких месяцев. Разумеется, впереди еще ярмарка клубов, но лучше встретиться лично еще до начала занятий.
[— Я была бы очень признательна за приглашение, но...]
На лице Зенобии с легкими темными кругами под глазами отпечатались глубокие душевные терзания.
Я прекрасно ее понимал. В глубине души она наверняка жаждала навестить Эриха еще до того, как я завел об этом речь. Разумеется, учитывая ее статус имперского графа, нанести визит в чужой домен без оглядки было делом непростым, однако, сыграв на их общем положении имперских графов и давней детской дружбе, эту поездку вполне можно было сделать благовидной.
Впрочем, главным препятствием, связывавшим Зенобию по рукам и ногам, оставалась ее работа. Быть действующим имперским графом означало являться полноправным членом Имперского собрания. Сверх того, будучи самым юным членом собрания, Зенобия была настолько завалена делами, что у нее не оставалось ни секунды на свидания с Эрихом.
— Один день погоды не сделает. Отец согласился помочь.
[— Отец?]
Озадаченно склонив голову от неожиданных слов, Зенобия быстро сообразила, о ком идет речь; ее глаза потрясенно распахнулись, и она испуганно замахала головой.
[— А-ах, нет! Все в порядке! Я ни в коем случае не могу обременять его!]
Она настолько растерялась, что ее привычная вежливая речь мгновенно сменилась былым сухим и официальным тоном.
И это я тоже отлично понимал. Для Зенобии мое предложение было тем самым благодеянием, от которого полагалось скрежетать зубами и категорически отказываться.
«Она наверняка чувствует себя так, словно сгружает собственные недоделки на плечи будущего свекра».
Ведь для погребенного под кипами бумаг младшего члена собрания взять выходной означало переложить служебные обязанности на чужие плечи. А в качестве ее заместителя я самолично назначил собственного Отца.
— Все нормально. Отец согласился сию же секунду, едва я заикнулся, что речь идет о сердечных делах Эриха. По правде говоря, мне с величайшим трудом удалось отговорить его от помощи на целую неделю вперед.
К счастью для Зенобии, Отец воспринял мою затею с пламенным энтузиазмом.
[- Я возьму на себя бумажную работу девочки. Поскольку я и так стою на пороге отставки, ко мне на стол поступает не так много документов, так что никаких сложностей не возникнет.]
- Благодарю вас, Отец.
[- Незачем меня благодарить. Для старшего поколения вполне естественно протянуть руку помощи детям.]
Именно такой диалог состоялся у меня с Отцом сразу после того, как я выставил Эриха за дверь. В этом коротком разговоре я отчетливо ощутил неподдельную отцовскую искренность.
Отец попросту никогда не говорил об этом вслух, но его наверняка до глубины души тревожили непроходимая тупость Эриха и его туманные шансы на брак. По правде говоря, поскольку у Отца с Матерью царило полное взаимопонимание, Мать вполне могла пожаловаться ему на младшего сына, а учитывая безупречный отцовский контроль над домашней прислугой, он наверняка давно догадался о переживаниях няни.
Или же он попросту рассудил: «Раз уж старший сын обзавелся семьей, очередь за вторым». В любом случае факт оставался фактом: Отец относился к любовным делам Эриха с максимальной серьезностью.
— Ты ведь знаешь, что в определенных обстоятельствах отказ может сойти за бестактность?
[— ...Да. Спасибо тебе.]
В конце концов Зенобия тоже кивнула и приняла мое предложение.
«И где еще сыщешь такого старшего брата, как я?»
Вид Зенобии, на чьем лице уже расцвела робкая улыбка, разлил тепло по моему сердцу.
Вряд ли на белом свете найдется много старших братьев, столь искренне пекущихся о личной жизни младшего.
Я отправился в родовой домен вместе со своими возлюбленными. Раз уж официальным предлогом для визита Зенобии значилось укрепление уз дружбы между имперскими графами, отсутствие меня, действующего имперского графа, в поместье лишило бы это приглашение всякого основания.
— Вы приехали? Проходите скорее. Зенобия уже здесь.
Едва мы добрались до владений, Мать, стоявшая у главных ворот замка, бросила лишь эту короткую фразу и тотчас зашагала внутрь.
Скоротечное приветствие, полное отсутствие привычных объятий и предельно сжатый рапорт. Это была на редкость сухая реакция со стороны Матери, которая обычно встречала нас с возлюбленными с распростертыми объятиями, однако ни я, ни девушки нисколько не обиделись.
«Она настроена предельно решительно».
Потому что от удаляющейся спины Матери веяло несокрушимой аурой воина. Причем воина, готового без оглядки ринуться на поле брани.
Похоже, ровно так же, как Отец ковал победу за пределами домена, Мать намеревалась вести активное наступление на фронте Серы и Зенобии внутри родового гнезда. Честно говоря, в такой обстановке само ее появление у ворот ради встречи гостей уже граничило с чудом.
«Весь мир бросился на подмогу».
Я тоже укрепил свою решимость и сделал шаг вперед. Отец, без колебаний пожертвовавший своим временем ради этой встречи; Мать, преобразившаяся из кроткой дворянки в грозного полководца; слуги, сплотившиеся в единый кулак под началом няни; и, наконец, я сам, ввязавшийся во всю эту кутерьму лишь ради того, чтобы сосватать младшего брата.
Мы задействовали абсолютно все доступные ресурсы. Мы пустили в ход каждый рычаг, способный оказать хоть малейшее воздействие на Эриха. Если после столь тотальной артподготовки Эрих умудрится все завалить, мне не останется ничего иного, кроме как со смирением признать: ему на роду написано прожить и умереть девственником душой, разумом и телом.
«Девственник душой, разумом и телом».
Сколько бы я ни размышлял над этой концепцией, она казалась настолько дикой, что я невольно зажмурился. Для воина триединство разума, духа и плоти действительно играло ключевую роль, но разве это триединство обязано было коваться в целибате?
Если Энен уготовил Эриху подобную участь, мне хотелось выразить божеству решительный протест против столь вопиющей жестокости. Почему я возведен в лик Блаженных, пока мой младший брат докатился до такого плачевного состояния?
......
Я отрешенно взирал на суетящихся слуг. В их лихорадочной беготне мне чудился немой укор моей собственной непроходимой глупости.
«Я сам сунул голову прямо в пасть льву...»
Слезы сами подступали к глазам. Я бежал к брату в поисках спасительного света, но нашел там вовсе не свет, а разверзшуюся бездну. Черную, бездонную пучину, чьего дна не было видно.
Разумеется, я не держал на него зла за то, что он выставил меня вон, когда я заявился в его особняк без спроса. Я сам виноват, что посмел нагрянуть как снег на голову к брату-молодожену, так что исход был закономерен, но устраивать такое — уже явный перебор.
«С каких это пор бездна сама гоняется за человеком?»
Столкнись я с сестрицей Зенобией в особняке брата — винить оставалось бы только себя. Сиди я смирно в родовых землях, все ограничилось бы одной лишь Серой, так что я сам накликал на себя беду.
Но с какого перепугу брат самолично зазывает сестрицу Зенобию сюда? Зачем заходить настолько далеко?
«Он ведь сам советовал не торопиться и все хорошенько обдумать».
Сплошное бессовестное вранье. Какой смысл говорить «не спеши» и одновременно с этим плести столь вероломную ловушку?
На миг у меня даже мелькнула мысль: не расплата ли это за то, как в прошлом году я в пух и прах разнес брата, когда тот заикнулся о групповой свадьбе? Неужели он затаил на меня обиду за ту отповедь? Неужели он решил отомстить лишь за то, что младший брат посмел огрызнуться в лицо старшему?
Это выглядело вполне правдоподобно. Нет, именно так оно и было. Не будь этой причины, я бы просто задохнулся от чувства вопиющей несправедливости...
— Молодой господин.
— А-ась?
Я машинально повернул голову на голос няни.
— Давайте пройдем в Большой зал. Там накрыли легкие закуски, так что вам будет не так тоскливо, как в одиночестве здесь.
— А, да-да, конечно. Я сейчас пойду.
Я закивал няне, говорившей с ласковой улыбкой, однако изо всех сил старался избегать ее прямого взгляда. У меня попросту не хватало смелости уверенно посмотреть ей в глаза.
От собственного малодушия меня захлестнуло жгучее чувство стыда. Я и в страшном сне не мог представить, что настанет день, когда я стану прятать глаза от родной няни.
— Молодой господин.
Когда няня вновь обратилась ко мне, я испуганно вздрогнул.
— Со мной все в порядке.
— Что...?
От ее последующих слов у меня вырвался ошарашенный возглас. В порядке... в каком смысле?
— Заботясь о вас с пеленок, я лучше кого бы то ни было знаю, что вы, молодой господин, куда простодушнее и невиннее остальных.
С этими словами няня бережно сжала мою ладонь.
— Эта ваша черта мне безумно дорога, молодой господин. Вы мне нравитесь за то, что обладаете добрым сердцем и взираете на мир с чистой невинностью.
Улыбка няни стала еще мягче.
— Сера полюбила вас именно за это. Она питает к вам искренние чувства, поскольку не считает вашу беспар... невинность недостатком.
Мне только показалось? Создавалось стойкое ощущение, будто она едва не выпалила «беспардонную тупость», но в последний момент спешно прикрыла ее «невинностью».
И все же, раз няня изо всех сил старалась поддержать меня добрым словом, я не посмел перебить ее и лишь безмолвно слушал.
— В том, что эта глупышка не сделала шаг навстречу смелее, прекрасно зная ваш характер, есть и ее собственная вина, молодой господин. Поэтому вам вовсе не следует так сильно терзаться чувством вины.
Однако при этих словах я просто не мог промолчать.
Из-за моей собственной черствости Сера столько лет страдала в одиночестве. Эта беда целиком и полностью была порождена моими пороками. Называть это виной самой Серы было явной несправедливостью.
— Няня, я...
— Я всю жизнь растила вас двоих, почитая за собственных сыновей. Что бы вы сами ни думали на этот счет, я считаю себя счастливой матерью, у которой есть два надежных сына и одна прелестная дочь.
Не успел я договорить фразу, как мне вновь пришлось прикусить язык.
Я знал. Я прекрасно все знал. Я помнил, с какой беззаветной материнской любовью няня пестовала нас с братом, и знал, что лишь благодаря ее заботе мы выросли достойными людьми без всяких бед.
Вот почему я смолк. Из чувства глубокой благодарности к женщине, воспитавшей нас как родных сыновей после того, как она потеряла одного ребенка из-за болезни, а второй рос слабым и болезненным, и из мучительного стыда за то, что заставил ее единственную дочь страдать столько долгих лет.
И, наконец, из раскаяния за то, что из-за этих терзаний я стал малодушно избегать саму няню.
— Вот почему я ни капли не держу на вас зла, молодой господин. На жизненном пути между назваными братьями и сестрами всегда случаются небольшие размолвки.
Тихонько улыбнувшись, няня ласково погладила меня по тыльной стороне ладони. Она гладила ее бережно и нежно, утешая меня, пока я виновато сверлил глазами пол.
— Посему прошу вас, молодой господин, сбросьте эту тяжесть со своего сердца.
От этих слов няни я долго хранил молчание.
Мне безумно хотелось расплакаться, но теперь уже по совершенно иной причине.
Наставления няни оказали поистине чудодейственный эффект. Мне больше не было больно смотреть ей в лицо, и я перестал вздрагивать при звуке голоса Серы. Я даже не бросился наутек, завидев сестрицу.
Прежде чем я успел это осознать, на моих губах сама собой заиграла легкая улыбка. Теперь одновременное присутствие Серы и сестрицы Зенобии не вызывало во мне панического страха. Больше не требовалось мучиться в одиночестве и судорожно выстраивать маршруты для отступления.
Да, именно так я и думал.
«Что это такое?»
В Большом зале развернулся скромный званый вечер. Торжественный прием, устроенный ради укрепления уз дружбы между графом Тейлглехеном и графиней Хорпельт.
Вид Серы и сестрицы Зенобии, присутствовавших на этом вечере, всколыхнул в моей груди совершенно иные чувства, нежели прежде.
«Почему со мной это происходит?»
Мое сердце почему-то бешено колотилось в ребра.
Я не мог взять это в толк. Прежде сердце готово было выпрыгнуть из груди от чувства вины перед ними, но ведь теперь этот груз был отброшен в сторону. Так почему же?
Ощущая необъяснимое замешательство, я посмотрел на Серу и сестрицу, которые как раз стояли рядышком в одном углу зала.
«Ах».
Почувствовав мой взгляд, обе девушки синхронно повернули головы в мою сторону и подарили мне нежные улыбки.
Мое сердце забилось с удвоенной силой.
Глава 467

Комментарии

Загрузка...