Раз уж я все равно выбрался в Императорский дворец, грех было не заглянуть заодно и в здание Министерства финансов. Эри и Фене были по уши заняты подготовкой к учреждению Министерства инспекции и не могли выкроить ни минутки, поэтому мне следовало навещать их при первой же возможности, чтобы они не чувствовали себя обделенными вниманием. Если рассудить честно, при выборе между заваленными работой трудягами и откровенным бездельником первому проявить инициативу полагается именно бездельнику.
— Вы даете наставления, Директор?
— Ну, так уж сложились обстоятельства.
Едва мы встретились, я сразу пересказал девушкам разговор с Императором. В этой беседе не содержалось никакой государственной тайны, так что от непринужденного рассказа не было ни малейшего вреда.
— Крестный отец правящей Кронпринцессы и наставник особы императорской крови. Это просто потрясающе.
— Наставник, как же. Я всего-то собираюсь время от времени поправлять ему стойку.
Я покачал головой, глядя на Эри, которая весело похлопывала в ладоши с лукавой ухмылкой. Раз уж сам Император лично обратился с просьбой, я дам пару дельных советов, но о полноценном обучении не могло быть и речи. У меня напрочь отсутствовал талант обучать кого-либо лаской и мягкостью.
Разумеется, если бы я принялся муштровать Аинтера до полусмерти, как некогда отряд «Чернильный свет» в мою бытность в 4-м отделе, толк бы вышел, но гонять его — члена императорского дома и действующего маркиза — словно дворового пса, было бы явным перебором. Получи он ненароком травму — и мы оба окажемся в крайне неловком положении.
— В крайнем случае я подумываю припахать еще и Эриха. Они ведь ровесники, так почему бы им не поупражняться в паре?
Кроме того, в Кондитерском клубе уже состояло двое мечников, регулярно оттачивавших воинское ремесло. Иными словами, у меня не было ни малейшей необходимости возиться с Аинтером в гордом одиночестве.
Так как Император обратился персонально ко мне, совсем умыть руки не выйдет, но Эрих и Рютис были не из тех парней, кто пройдет мимо тренировок товарища. Так что моя собственная нагрузка обещала быть предельно необременительной.
- Да прекрати ты штамповать этих проклятых слонов!
- Не переживай. На сей раз это конь!
С другой стороны, возьмись за его обучение Рютис — даже невозмутимый Аинтер с его идеальным покерфейсом наверняка схватился бы за затылок от подступающего давления. Этот негодяй виртуозно устраивал пляску на беде любого оппонента, кем бы тот ни являлся.
— Если за дело возьмется Мастер, маркиз Идрафен непременно станет выдающимся воином.
Тем временем Фене, молча слушавшая наш разговор, решительно кивнула. Должно быть, в ее памяти всплыли суровые времена, когда я нещадно гонял ее в хвост и в гриву.
Мне стало чуточку совестно. Хотя Фене и остальные бойцы «Чернильного света» под моим началом росли как на дрожжах, если говорить начистоту, львиную долю успеха обеспечил их собственный выдающийся талант. Тренируй я обычных простолюдинов, к сегодняшнему дню они едва дотянули бы до уровня бывалых рубак.
— Будем надеяться. Когда маркиз Идрафен женится на дочери маркиза Барандига, ему предстоит жить на севере, так что если его признают умелым воином, это существенно облегчит ему жизнь.
Впрочем, разрушать теплые воспоминания Фене мне вовсе не хотелось. Будем считать, что я был поистине гениальным наставником.
С этими словами я запечатлел поцелуй на щеке Фене, и та, слегка затрепетав, в ответ робко прижалась губами к моей щеке.
«Боги правые».
На мгновение у меня на глаза едва не навернулись слезы умиления. Фене, которая прежде проявляла неуклюжесть в любовных ласках наравне с Трикси, теперь без малейшей скованности перешла в естественную контратаку. Разве это не доказывало, что проведенное вместе время не прошло даром?
— Ах! Это нечестно, забирать его только себе!
Вдохновленная этой исторической контратакой, Эри тут же прильнула губами к моей второй щеке.
Какое счастье, что у человека всего две щеки.
— Ах, точно. Директор.
После того как мои щеки еще некоторое время осыпали поцелуями с обеих сторон, Эри заговорила, словно внезапно вспомнив о важном деле.
— Со следующей недели мы переезжаем из здания Министерства финансов в собственное здание Министерства инспекции.
— О?
От ее слов у меня сорвался искренний возглас изумления.
Для министерства инспекции иметь отдельное здание было делом вполне естественным, но поскольку ведомство еще не открылось официально, мы бессовестно паразитировали на площадях Министерства финансов. По этой причине сотрудникам Министерства специальных дел приходилось тащиться через полгорода в здание Минфина по любым вопросам подготовки — ровно так, как сидевшая сейчас рядом со мной Фене.
И вот наконец у нас появилось собственное здание Министерства инспекции. Чиновники из Минфина и Минспецдел смогут трудиться под одной крышей, а я наконец избавлюсь от язвительных подколок министра, который при каждой встрече ворчал и обзывал меня нахлебником.
«Наконец-то я перестану быть паразитом».
Теперь я сам стану полноценным хозяином положения.
— Я ходила осмотреть его два дня назад, и подземные этажи там оказались даже просторнее надземных.
— Определенно, это здание выделили с вполне конкретным умыслом.
Уголки моих губ слегка приподнялись от слов Эри.
Подземелья — место, планировку которого посторонним из Министерства инспекции выяснить практически невозможно. Даже проникни злоумышленник в здание министерства, добраться до подземных ярусов ему будет крайне непросто. Не раздобудь лазутчик чертежи заранее, никто из чужаков не узнает, что сокрыто под толщей камня.
А потому, раз подвальные помещения превосходили по площади верхние этажи, здание являлось настоящей крепостью. Я был не просто Министром инспекции — я стал комендантом крепости.
— Значит, на этот раз мы сможем оборудовать просторную пыточную? В подвале Минфина было тесновато, поэтому пришлось довольствоваться скромной коморкой.
— Сначала получи одобрение у Директора информационного департамента.
— Ну вот...
Потерпев неудачу с попыткой пропихнуть свою хотелку на ходу, Эри обиженно надула губы и тихо заворчала.
И все же иначе поступить было нельзя. Пусть Эри и приходилась мне будущей женой, ей предстояло служить в Информационном департаменте, а решать ведомственные вопросы в обход непосредственного начальника было грубым нарушением субординации. Подобное самоуправство лишь создало бы натянутость в отношениях с Директором информационного департамента в самый момент открытия министерства.
Разумеется, поскольку Прежний Император и нынешний монарх вознесли мои полномочия на заоблачную высоту, даже возникни у Директора информационного департамента недовольство, он не посмел бы выказать его вслух. Тем не менее я не собирался ни во что не ставить чиновников ранга директора.
«Нельзя создавать впечатление, будто Министр без повода лезет в каждую мелочь».
Я думал об этом на полном серьезе. Воцарись подобная атмосфера во всем Министерстве инспекции — оно пойдет ко дну в тот же самый день. Что будет, если начальники отделов внутри министерства станут игнорировать директоров своих департаментов и бегать за подписью прямиком к Министру?
«Кошмар».
От одной мысли об этом бросало в дрожь.
«Сгружай работу на директоров при первой возможности».
А сам отдыхай в свое удовольствие.
Это было святое кредо, от которого я не отступлюсь, даже если небеса рухнут на землю.
— Эм, Мастер. Департамент спецопераций тоже планирует обустроить тренировочный полигон...
— Ах, реши этот вопрос сама, Фене, и просто сдай мне отчет.
— С-спасибо вам.
Видя, как просьбу Эри отклонили со скоростью света, Фене обратилась с величайшей осторожностью, но ее пожелание я одобрил на месте.
— Эй, почему это ты проявляешь такую неприкрытую предвзятость?!
Эри возмущенно закричала при виде такой несправедливости, однако моя совесть даже не шелохнулась.
— Фене — Директор департамента. Ей требуется утверждение лишь от меня. Если тебя что-то не устраивает, почему бы тебе самой не занять пост Директора информационного департамента?
От этих слов глаза Эри забегали туда-сюда, после чего она благоразумно захлопнула рот.
Похоже, она быстро рассудила, что взвалить на себя бремя директора — чистейшее безумие, с какой стороны ни погляди.
......
Сегодня, как и всегда, я усердно фехтовал на тренировочной площадке.
Однако, хотя тело двигалось с точностью часового механизма, мысли метались из стороны в сторону, не находя покоя.
Жалкое состояние, когда разум и плоть не способны обрести гармонию. Имеет ли право называться воином тот, кто докатился до подобного?
— Ха-а-ах...
В конце концов я опустил клинок, тяжело осел в углу ристалища и глубоко вздохнул. Продолжать упражнения в столь растрепанных чувствах значило лишь загнать себя на кривую дорожку.
«И что мне прикажете делать?»
Осторожно прислонившись лбом к эфесу меча, я испустил еще один тяжелый вздох. Серьезно, как мне вообще поступить со всем этим?
Казалось, я вот-вот сойду с ума. Я понятия не имел, какое выражение лица мне следует напускать на себя при встрече с Серой или сестрицей Зенобией.
И дело было вовсе не в том, что я не знал, как ответить на их признания. Как и советовал брат, я решил не торопиться с ответом, а дать им обоим взвешенное и зрелое решение. Разве они обе не предпочтут искренний и обдуманный выбор скоропалительному вердикту?
Однако истинная беда крылась совсем в другом. С той самой секунды, как прозвучали их признания, я напрочь утратил способность вести себя с ними естественно.
«Как мне вообще общаться с ними по-прежнему?»
Вести себя без всяких церемоний, словно со старыми приятелями, с теми, кто испытывает ко мне пылкие романтические чувства? Это сошло бы за вопиющую грубость. Они могли подумать, будто я отношусь к их признаниям несерьезно и намереваюсь дать им от ворот поворот.
Самое же главное — мне самому не хватало смелости держаться как раньше. Осознание того, что они влюблены в меня, заставляло мое сердце бешено колотиться от одного лишь взгляда на их лица или звука голосов.
Ослепительные золотые волосы Серы и ее сапфировые глаза, струящиеся серебряные локоны сестрицы Зенобии и ее рубиновый взор...
— Молодой господин.
— А, что?
Я торопливо вскинул голову на оклик рыцаря.
— Прибыла леди Сера.
Я едва не уронил голову обратно.
Я плелся вперед самым медленным шагом, на какой только был способен. Услышав, что Сера находится у няни, мне оставалось лишь дойти до покоев служанки, но я никак не мог набраться смелости, чтобы ступить туда уверенной поступью. По правде говоря, у меня не хватало духу даже посмотреть в глаза самой няне.
Сера призналась, что питала ко мне чувства долгие годы, и няня наверняка прекрасно знала о переживаниях дочери. И при этом избранник ее единственной дочери оказался бесчувственным чурбаном без малейшей чуткости. Сколько душевных мук должна была испытывать няня, наблюдая за мной все это время, и каким никчемным глупцом я должен был казаться в ее глазах?
Может, просто сбежать? Раз уж у меня нет смелости предстать перед ней, можно просто отсидеться где-нибудь, пока я не соберусь с силами.
— И куда это ты направляешься?
В ту самую секунду, когда я развернулся на пятках, пытаясь увильнуть от реальности, раздался голос Серы.
Мне крышка. Меня сейчас поймают с поличным.
— Я просто хотел отойти на минутку по нужде...
— О? Мне составить тебе компанию?
— Если подумать, кажется, мне уже не так уж и нужно.
От моей мгновенной капитуляции Сера лучезарно улыбнулась и нежно взяла меня под руку.
Вскоре, ощутив теплое прикосновение к своему предплечью, я почувствовал, как мои руки и ноги предательски задрожали.
Это было странно. Прогулка под руку между старыми друзьями была делом абсолютно обыденным, но стоило взглянуть на нее как на девушку, и разум с телом отреагировали с бешеной силой.
— Пойдем скорее в дом. Я принесла торт, чтобы мы полакомились вместе.
— А, да, конечно.
В итоге я покорно поплелся следом, ведомый Серой, уступавшей мне в физической силе во много крат.
И тут мне внезапно пришла в голову мысль: какое счастье, что сестрица Зенобия носит статус действующего имперского графа. Будь она лишь наследницей, а не правящей аристократкой, она бы непременно нагрянула в наши родовые земли с внезапным визитом, точь-в-точь как Сера.
Вот что люди имеют в виду, когда говорят о худе без добра...
— Этот торт передала сестрица Зенобия, так что давай съедим его, пока он свежий.
Однако от этих слов Серы я невольно вздрогнул. Пусть сама сестрица находилась в имперской столице, ее дух пронзил расстояния с помощью выпечки и настиг нас прямо здесь.
Более того, обращение Серы к Зенобии сменилось с почтительного «Ее Сиятельство графиня» на фамильярное «сестрица Зенобия». Когда они вообще успели настолько сблизиться?
«Что, во имя всего сущего, произошло за моей спиной?»
Меня охватил первобытный ужас. От одной мысли о том, какие тайные переговоры вели эти двое, пока я день за днем хранил мучительное молчание, бросало в ледяной пот.
......
Ближе к закату на пороге объявился Эрих.
— Брат, можно я поживу у тебя до самого начала учебы?
Дрожащие глаза и голос, сочащийся неприкрытым отчаянием.
Мне было предельно ясно, что довело его до жизни такой. Ровно так же, как меня в свое время загнал в угол ураган признаний, Эрих, похоже, тоже окончательно потерял рассудок под тяжестью любовной осады.
Окинув Эриха ласковым взглядом, я мягко улыбнулся и произнес.
— Проваливай обратно.
Бракованный товар, на который никто не оформлял доставку, подлежал немедленному возврату отправителю.
Наглый сопляк. Как ты посмел трусливо бежать с поля боя? Разве подобает мужчине из рода Красиус вести себя столь малодушно?
«Может, отправить Зенобию в родовые земли следом за ним?»
Мысли о бегстве посещали его голову лишь потому, что ему все еще оставили простор для маневра. Замкнись вокруг него кольцо осады не из одной лишь Серы, а из дуэта Серы и Зенобии — он бы даже пикнуть не посмел, не то что бежать.
Перед самым началом семестра мне непременно стоит пригласить Зенобию в графство Тейлглехен под благовидным предлогом «укрепления уз дружбы между имперскими графами».
Взамен мне и самому придется задержаться в родовом домене, но ради успешной женитьбы младшего брата я готов пойти на такие жертвы.
Глава 466

Комментарии

Загрузка...