По мере приближения начала семестра я лично, вещь за вещью, проверял весь свой багаж, который собирался взять в Академию.
Хотя я мог бы без лишних раздумий захватить тот же самый прошлогодний набор, мне требовалось как минимум перепроверить гардероб. В последнее время старая одежда стала мне чуточку тесновата в плечах.
— Войдите.
Потратив около часа на ревизию пожитков, я подозвал слуг, ожидавших за дверью.
— Я намерен взять лишь этот багаж. Подготовьте карету подходящей вместимости.
— Слушаюсь, Ваше Сиятельство.
Почтительно поклонившись в ответ на указания, слуги проворно подхватили чемоданы и вышли наружу. Они, без сомнения, сами погрузят все в экипаж, предназначенный для отправки в Академию.
Едва последний слуга прикрыл за собой дверь и удалился, я опустился на край постели и тяжело вздохнул.
«Не думал, что и в этом году мне придется полагаться на прислугу Императорского дворца».
Испытывая легкое смущение, я машинально и без всякой причины почесал щеку.
Пусть я и принадлежал к императорскому роду, но раз уж я официально удостоился титула, то полагал, что обоснуюсь за пределами Императорского дворца. В конце концов, таковы вековые обычаи. Однако Его Величество объявил, что самолично подыщет мне отдельную резиденцию, и велел до тех пор оставаться в покоях Императорского дворца.
Разумеется, хоть к титулу маркиза Идрафена формально и не прилагался родовой домен, пожалованные мне вместе с ним земельные наделы были весьма внушительными. Но если такова была монаршая воля Его Величества, какой выбор у меня оставался? Несмотря на статус маркиза, мне не оставалось ничего иного, кроме как вкушать роскошь проживания в Императорском дворце.
Но почему все сложилось именно так? Пусть это и казалось безосновательным, внутреннее чутье подсказывало: я задержусь в стенах Императорского дворца еще на несколько лет.
«...Может, попробовать связаться с ней прямо сейчас?»
Отбросив смутные предчувствия, я сжал в ладони магический шар связи. Раз уж со сборами покончено, настало время уладить прочие дела.
[— Кто это?]
Вскоре после активации магического шара связи собеседница ответила на вызов.
Юная дева с фарфорово-белой кожей и ослепительно сияющими серебряными волосами — благородная леди с голосом, подобным трелям соловья, если прибегнуть к расхожему книжному сравнению.
— Это я, леди Шати.
Шати Гурт, единственная дочь маркиза Барандига.
Я связался с девушкой, которая фактически приходилась мне невестой.
[— Ах, это Ваше Сиятельство, маркиз Идрафен.]
Ее ответ прозвучал привычно сухо и холодно, однако я успел свыкнуться с подобным тоном и не принял это близко к сердцу.
В конце концов, со стороны леди Шати все выглядело так, будто ее насильно втолкнули в нежеланный династический брак с человеком, которого она впервые увидела всего пару месяцев назад. Даже в договорных браках было принято связывать жизнь с тем, кого знаешь хотя бы с малых лет. Поэтому я прекрасно понимал, по какой причине леди Шати воздвигла между нами глухую стену.
— Быть может, оттого, что за окном стоит чудесный ясный день, я внезапно вспомнил о вас и решил позвонить, леди Шати. Я не отвлек вас от важных дел?
[— Все в порядке. Вам ведь не в первый и не во второй раз звонить мне без предупреждения.]
— Рад это слышать.
Когда я улыбнулся в ответ, лицо леди Шати помрачнело, словно ее раздосадовало, что я с легким смешком пропустил мимо ушей дерзость, способную взбесить любого другого.
Как ни прискорбно для леди Шати, я вовсе не собирался выходить из себя. И уж тем более я не помышлял о разрыве союза, в котором свадьба была делом решенным.
Дело было вовсе не в пылких чувствах вроде любви с первого взгляда. Быть может, из-за пепелища, оставшегося после прежней любви, в моем сердце сейчас не было ни сил, ни места для новой романтической привязанности. Мной двигали исключительно долг перед императорской семьей и забота о девушке, которой суждено было стать моей законной супругой.
— Мне хотелось повидаться с вами лично перед отъездом в Академию, леди Шати, но, увы, начало семестра уже на носу. Я еще никогда так не сокрушался о своем статусе студента, как в этот час.
[— Полагаю, к лучшему, что вы не приехали. Принимать Ваше Сиятельство в глуши Северного региона было бы настолько стыдно, что я не посмела бы поднять глаз.]
— К чему такие слова, когда одного вашего присутствия уже более чем довольно, леди Шати? Для меня не существовало бы более изысканного и желанного гостеприимства.
От этих речей взгляд леди Шати дрогнул даже сквозь магический шар связи.
«И сегодня все так же бесхитростна».
Ее реакция вызвала у меня искренний тихий смешок. По правде говоря, пусть я и не испытывал к леди Шати романтической страсти, она мне глубоко симпатизировала как человек. Ведь чем дольше мы общались, тем непосредственнее и милее делались ее порывы — как можно было не проникнуться к ней симпатией?
Поначалу леди Шати держалась подчеркнуто церемонно и пускала в ход витиеватые фразы, пытаясь оттолкнуть меня. Это было закономерно, ведь пойди слух о том, что новоиспеченная знать смеет отвергать брак с императорской семьей, ее род оказался бы в смертельной опасности.
Однако я всеми силами делал вид, будто не замечаю ее истинных чувств. Когда она напускала на себя вежливость, я хитро сокращал дистанцию; когда говорила намеками, я притворялся непонятливым простаком. Доведенная до белого каления этой тактикой, она постепенно перешла к куда более прямолинейному и откровенному отпору.
Разумеется, я точно так же делал вид, что не замечаю и этого.
— Ах да, к слову: в последнее время я усердно налегаю на тренировки, как вы и советовали, леди Шати. Рано или поздно мне тоже предстоит жить в Северном регионе, так что будет скверно, если мое тело не выдержит суровых условий.
[— В-вот как. Благодарю, что прислушались к моему совету.]
— Стоит ли говорить, раз этот совет исходил от вас, леди Шати.
Сквозь кристалл уже доносился отчетливый скрежет ее стиснутых зубов.
Пожалуй, на сегодня стоит остановиться.
......
В ту секунду, когда лик маркиза Идрафена растаял, она в сердцах швырнула магический шар связи на стол.
— А-а-а-а-агрх!
Она яростно взвизгнула, вцепляясь в собственную шевелюру и безжалостно путая волосы. Казалось, если не дать волю эмоциям сию секунду, бушующее внутри пламя ярости просто разорвет ее на куски.
Это бесило до колик. Злость буквально душила ее. Окажись маркиз Идрафен прямо перед ней, она бы зажмурилась и от всей души врезала ему кулаком по физиономии. Настолько раздражающим, скользким и... абсолютно невыносимым типом был этот маркиз Идрафен.
«Слизняк, который свалится с одного-единственного удара!»
Ее кулаки мелко дрожали от бешенства, а зубы сжались до боли. Когда на новогодней церемонии она впервые увидела маркиза Идрафена, тот предстал перед ней типичным изнеженным принцем оседлого государства.
Высокородный барчук, никогда не знавший лишений и не добившийся в жизни ровным счетом ничего собственным горбом. Наглец, принимающий раболепие слуг как должное, за душой у которого не было ничего, кроме смазливой мордашки и высокого происхождения. Именно таким оказалось ее первое впечатление о маркизе Идрафене.
Вот только теперь к этому образу добавился еще и бессовестный, скользкий, омерзительный притворщик, строящий из себя невинную овечку!
[- Ах да, к слову: в последнее время я усердно налегаю на тренировки, как вы и советовали, леди Шати. Рано или поздно мне тоже предстоит жить в Северном регионе, так что будет скверно, если мое тело не выдержит суровых условий.]
Едва эти слова маркиза Идрафена всплыли в памяти, у нее вырвался сухой, горький смешок. У нее не осталось даже сил на то, чтобы дальше выплескивать злость.
«Тренировки, черта с два».
Несколько недель назад, когда она еще держалась с маркизом Идрафеном в рамках приличий, она прямым текстом заявила: климат Северного региона суров и беспощаден, так что обычному человеку там и шагу не ступить.
Она рассчитывала намекнуть, что в случае брака ему придется влачить дни в этой ледяной глуши, однако маркиз Идрафен воспринял ее слова не как повод расторгнуть помолвку, а как руководство к тренировкам.
Да нет же, он наверняка прекрасно понял ее истинный посыл и лишь цинично разыграл дурачка. Зная повадки этого скользкого мерзавца, сомневаться не приходилось.
«Да тренируйся сколько влезет».
Подавив нервный смех, она подняла откатившийся магический шар связи.
Сколько бы тепличный цветок ни упражнялся, в конечном счете он так и останется растением, взлелеянным ласковым весенним ветерком.
Ему вовек не стать воином Севера, способным встать с ней плечом к плечу.
......
На этом этапе я на полном серьезе начинаю задаваться вопросом. Не совершил ли я какое-нибудь чудовищное преступление в прошлой жизни? К примеру, особо тяжкое злодеяние вроде распродажи налево и направо страны, которой правил Император — причем не молчаливым согласием, а открытой и деятельной государственной изменой.
Да, так оно и есть. Иначе этот ублюдок ни за что не стал бы издеваться надо мной с такой неистовой душевной отдачей.
— Я не мог бросить где попало священный дар, присланный кардиналом, поэтому повесил его на самое видное место. Лично мне на душе становится теплее всякий раз, когда я смотрю на него.
Солнечный дворец, куда я прибыл по высочайшему зову Императора. И прямо в недрах Солнечного дворца — кабинет, где монарх вершит судьбы державы.
В том самом помещении, где получают окончательное утверждение абсолютно все государственные дела Империи, во всю стену красовался мой портрет в образе святого.
«Он что, совсем с катушек слетел?»
У меня потемнело в глазах. В преддверии начала семестра вызов к монарху был делом вполне ожидаемым, но я и в кошмарном сне не мог представить, что прямо с порога кабинета меня встретит столь гротескная картина.
Безумный ублюдок. Натуральный псих без тормозов. Какой вообще император за всю историю континента станет вывешивать у себя икону собственного подданного? Одно дело, красуйся там его собственный лик.
— Ай-яй-яй. Неужели ты настолько растроган, что потерял дар речи?
Тем временем Император продолжал неприкрыто издеваться надо мной.
Растроган, как же, чертов ты паяц. Тебе определенно стоит заглянуть в толковый словарь и перечитать значение слова «растроганный».
— ...Лик вашего покорного слуги, украшающий священную обитель, где Его Величество Император правит государством... наполняет мое сердце священным трепетом и безграничной благодарностью.
— Раз уж это священная обитель, то портрету святого здесь самое место.
С этими словами Император зашелся хохотом. Он смеялся настолько раскатисто и бесстыдно, что я едва не расхохотался вместе с ним за компанию.
— Всякий раз, когда у меня раскалывается голова или на душе становится душно, я взираю на портрет Министра. Осознание того, что великий праведник, которому суждено стать святым после кончины, при жизни служит мне верой и правдой, приносит неизъяснимую отраду.
— Я до глубины души польщен вашей милостью, Ваше Величество.
Я отчеканил ответ, склонив голову перед Императором, пока тот панибратски хлопал меня по плечу.
Взгляни я на его самодовольную физиономию прямо сейчас — точно не удержался бы от увесистого удара в челюсть.
Лишь подавив в себе непреодолимое желание врезать монарху от души, я сумел вернуться к нормальному деловому разговору.
— Я рассчитываю, что в этом году Министр потрудится на славу. Сколько я ни размышлял над этим вопросом, отправлять кого-то другого и сеять ненужную смуту куда хуже, чем послать лично Министра.
— Слушаюсь, Ваше Величество. Я все исполню.
По сути, это был приказ вновь нянчиться с безнадежными членами клуба в Академии, однако я невозмутимо кивнул. Отчасти я и сам предполагал подобный исход, к тому же, как и заметил Император, перед выпускным курсом не имело смысла менять коней на переправе.
Кроме того, отправь туда другого человека и случись беда — разгребать последствия все равно пришлось бы кому-то другому, и с вероятностью в девяносто девять процентов этим «кем-то» оказался бы я. В таком раскладе было куда проще взять все в свои руки с самого начала.
— Скажу заранее: за эти три года ты проделал титанический труд. Какой еще чиновник стал бы нянчиться с королевскими отпрысками чужих держав целых три года подряд? Прежний Император отправил Министра в Академию лишь потому, что верил в твои исключительные таланты, но я уверен, что и у него сердце было не на месте.
В ответ на мое согласие Император неожиданно высказал слова искреннего сочувствия. Похоже, даже для правителя со столь отвратительным характером моя каторга в Академии выглядела весьма внушительно.
— Я лишь исполнял то, что подобает верному подданному.
— Ты безупречно выполнил свой долг, а потому достоин наивысшей похвалы.
С легкой полуулыбкой на устах Император на мгновение смолк, после чего негромко добавил.
— ...Поскольку ты уже служишь Министром, повышать тебя по службе дальше попросту некуда. Как насчет того, чтобы стать двойным министром по аналогии с двойным графом...
— Ваше Величество.
— Это шутка. Здравый смысл подсказывает, что один человек не может возглавлять несколько министерств одновременно.
Я посмел перебить самого Императора, но не пожалел об этом ни на долю секунды.
У этого сумасброда, рассуждающего о невозможности, глаза горели чистейшей, пугающей серьезностью. Прояви я хоть каплю растерянности — и он протолкнул бы этот указ прямо на месте.
— Ах, кстати говоря, Министр. У меня есть к тебе личная просьба.
— Прошу вас, повелевайте.
В отличие от языка, повиновавшегося протоколу на автомате, мой разум мгновенно заполнился подозрениями. Личная просьба сразу после безумного вброса о двойном министре? Что вообще этот псих задумал на этот раз?
— В последнее время Аинтер, кажется, увлекся фехтованием. Если у тебя найдется минутка, дай ему пару дельных советов.
Однако прозвучавшая просьба оказалась совершенно неожиданной.
Это искренне поражало. Разве Аинтер не держался как можно дальше от воинских искусств со времен падения Второго принца? Раз уж Император признал Аинтера полноправным членом императорской семьи, тому больше не требовалось нарочито избегать клинка, хотя и особой нужды браться за оружие тоже не было.
— Слушаюсь. Если мои скромные наставления пойдут ему на пользу, я с радостью помогу.
Разумеется, хоть это и стало сюрпризом, повода для отказа не существовало.
В конце концов, на жизненном пути мужчины всегда может настать час, когда он берется за меч.
Глава 465

Комментарии

Загрузка...