Инцидент с поглаживанием ушек пронесся мощнейшей ударной волной по всему праздничному застолью. В глазах эльфов сопливые малолетки, едва перешагнувшие порог отрочества, предались непотребству, которое даже описать словами было неловко.
К счастью, сородичи списали эту выходку на банальное невежество, а не на распущенность, иначе с таким трудом накопленная благосклонность с грохотом полетела бы на самое дно.
«Едва пронесло, чтоб меня».
Я машинально потрогал шею и с облегчением выдохнул.
Империя Кфеллофен всегда слыла государством, дружественным к нечеловеческим расам — настолько, что сам правящий монарх величал себя Другом нечеловеческих рас. И чтобы в такой державе министр средь бела дня лапал родную внучку эльфийской Старейшины прямо на глазах у всего ее народа? Испортись отношения между Империей и нечеловеческими расами из-за подобной глупости — покойный император Эйманкар восстал бы из могилы лишь ради того, чтобы уволочь меня на тот свет вместе с собой.
— Поскольку в твоих жилах течет человеческая кровь наравне с эльфийской, я отчасти могу понять... эти прикосновения к ушам. Навязывать полукровке исключительно эльфийские обычаи было бы верхом несправедливости.
Как бы то ни было, когда пир так или иначе подошел к концу, лицо бабушки по материнской линии, читавшей нотации Трикси, оставалось предельно строгим и сосредоточенным.
— Однако я надеюсь, что здесь ты будешь воздерживаться от подобных вольностей. В конце концов, это священные земли эльфов.
— Да... я обязательно запомню...
Под суровым взглядом бабушки Трикси уныло опустила ушки и виновато пролепетала эти слова.
В отличие от своего обычного невозмутимого вида, она казалась напрочь ошеломленной. Ее явно накрыл шок от осознания, что привычные повседневные ласки с точки зрения эльфов выглядели настолько откровенным бесстыдством.
Я прекрасно ее понимал. Даже у меня, лишь смутно догадавшегося о подлинном значении этих касаний без прямых объяснений, голова шла кругом — каково же сейчас было бедной Трикси, которой на ушко нашептали все интимные подробности? Не будь это официальным визитом вежливости к бабушке по материнской линии, она бы наверняка позорно сбежала отсюда при помощи телепортации.
— Надеюсь, ты тоже все уяснил.
— Да, разумеется.
Приобняв и погладив приунывшую Трикси, бабушка по материнской линии перевела тяжелый взор на меня.
Мне только показалось? Ее шкала благосклонности, доселе горевшая на максимальных ста очках, визуально просела где-то до девяноста.
«Сам виноват, расплачиваюсь за собственную карму».
Разумеется, учитывая, какой жгучий стыд пришлось пережить ее единственной внучке, подобная реакция была более чем естественной.
Оправдания в духе «я человек и ничего не смыслю в обычаях эльфов» здесь не прокатили бы. Разве в этой жизни эмоции и холодный рассудок не вступают то и дело в непримиримый конфликт? И прямо сейчас настал именно такой момент.
— Эм, бабушка. Пользуясь случаем, я хотел бы кое о чем с вами посоветоваться.
Вот почему я отчаянно поспешил перевести разговор в другое русло. Развивать дальше щекотливую тему было для меня сплошным самоубийством.
— Говори, я слушаю.
— Мы с Трикси планируем сыграть свадьбу ближе к лету, и если вы и остальные сородичи не против, мы хотели бы провести свадебную церемонию здесь, в священных землях.
От этих слов строгое выражение лица бабушки по материнской линии мгновенно растаяло.
Слава небесам, спасительный маневр сработал безупречно.
Обсуждение деталей венчания не заняло много времени. Поскольку эльфам во главе со Старейшиной было не с руки покидать заповедные границы, а людям столь же непросто проникнуть внутрь, мы единодушно сошлись на проведении двух раздельных церемоний.
Сыграть свадьбу дважды было куда разумнее, чем заставлять гостей испытывать обоюдную неловкость на празднике, где каждый должен купаться в благословениях. К тому же получить благословение дважды явно приятнее, чем один раз.
— В былые эпохи молодожены клялись в вечной любви прямо перед Мировым древом. Тогда феи стайками облепляли жениха и невесту ради милых шалостей, а пары даже соревновались между собой, к кому прильнет больше этих крошек.
Завершая разговор, бабушка по материнской линии светло улыбнулась, погружаясь в теплые воспоминания о минувших днях.
— Было бы чудесно, успей Мировое древо распуститься в полную силу до вашей свадьбы, но даже если сроки не совпадут, мы все равно проведем обряд перед ним.
— Для простого человека это кажется незаслуженной честью.
— Что за глупости ты городишь? Не будь тебя, здесь вообще не было бы никакого Мирового древа.
Пока она говорила, взор бабушки по материнской линии вновь озарился той же безграничной теплотой, что и до злополучного инцидента с ушами.
Похоже, возрождение Мирового древа было тем эпическим подвигом, который намертво фиксировал шкалу дружбы эльфов на сотне баллов. И пусть она могла на миг дрогнуть, несокрушимое уважение и любовь мне были гарантированы до тех пор, пока я не устрою какую-нибудь планетарную катастрофу. Поистине феноменальное достижение.
— Кстати говоря, значит, летом? В эту пору все обычно ленятся выходить из домов из-за изнуряющего зноя, но теперь мы впервые за долгие годы весело проведем лето.
Создавалось впечатление, будто наше бракосочетание в одночасье превратилось в грандиозный летний фестиваль, но мне, само собой, это ничуть не претило. В конце концов, свадьба и должна быть шумным торжеством.
Более того, если венчание послужит поводом взбодрить эльфов, изнывающих от палящей жары, мы соберем еще больше искренних поздравлений и бурных аплодисментов.
Завершив двухдневную поездку с одной ночевкой, мы наконец вернулись в особняк.
— С возвращением, Карл.
Едва мы переступили порог, как Мар в окружении слуг вышла встречать меня, но, к моему несчастью, взор мой приковало вовсе не к ее фигуре.
«Это еще что такое?»
Любая другая жена наверняка бы обиделась, если бы вернувшийся муж даже не взглянул на нее, однако Мар лишь тихонько хихикнула, прекрасно понимая причину моего шока, и продолжила.
— Разве не великолепно? Кардинал Александриана прислала это, пока тебя не было, Карл.
— ...Ага, просто великолепно.
После мучительной паузы я с трудом выдавил из себя эти слова.
По правде говоря, я сильно сомневался, подходит ли под увиденное эпитет «великолепно». Здесь определенно напрашивалось куда более хлесткое определение.
Однако в голове стояла звенящая пустота. Прямо напротив парадного входа в особняк на стене красовалась пара огромных портретов, надписи под которыми заставили мой мозг намертво зависнуть.
[ Блаженный Карл Красиус Тейлглехенский ]
Полотно изображало меня с суровым, торжественным и до предела серьезным ликом.
[ Блаженная Маргета Красиус ]
По соседству висел портрет Мар, сияющей кроткой улыбкой.
У меня буквально крыша ехала. Заявлять, будто официальная беатификация находится исключительно во власти Папы и не может свершиться сию минуту, и при этом успеть намалевать эти парадные портреты — когда, черт побери, они вообще успели?!
— Я все еще сомневаюсь, достойна ли сама столь высокой чести, но осознание того, что мы благословлены бок о бок как муж и жена, несказанно радует сердце.
Прощебетав это, Мар засеменила к Трикси. До моих ушей доносились вежливые расспросы о здравии Старейшины и сетования на то, что нам следовало погостить подольше, раз уж выбрались, но мой взор оставался намертво прикован к проклятым картинам.
«И ведь их даже не снимешь со стены».
В конце концов я зажмурился и смиренно склонил голову.
Не будь эти холсты официальными дарами Государства Святой Церкви, я бы сию же секунду сбагрил их в самый дальний угол пыльного склада, но раз их прислала лично кардинал, спрятать их не представлялось возможным. Было бы верхом безумия испортить дипломатические отношения с Государством Святой Церкви из-за банального чувства жгучего стыда.
И лишь ближе к вечеру я с ужасом узнал, что Государство Святой Церкви заблаговременно выслало еще и портреты Святых.
Твою ж дивизию.
......
Прибыл рапорт с донесением о том, что Министр и Герцог Сокрушитель Демонов навестили Зону защиты нечеловеческих рас, и что в поселении эльфов прогремело торжественное застолье.
В этом отчете не было ничего из ряда вон выходящего. Со времен инцидента с Мировым древом Министр почитался эльфами как истинный благодетель. К тому же, раз Герцог Сокрушитель Демонов приходилась кровной родственницей эльфийской Старейшине, радушный прием являлся делом совершенно само собой разумеющимся.
«Аура божества стала еще плотнее».
Однако послание, доставленное из Аузенской архиепархии, содержало сведения, требовавшие самого пристального внимания.
Еще в прошлом году архиепархия столицы докладывала о фиксации в Зоне защиты эманаций бога, отличного от Энена. Этой божественной сущностью непременно являлась Константина, некогда даровавшая эльфам Мировое древо, а сгущение ее ауры предвещало скорое и неминуемое возрождение святыни.
Подобный расклад сулил лишь исключительное благо. Благословение Энена снизошло на свадьбу Министра, а теперь еще и Мировое древо восстает из пепла впервые за сотни лет? Даже круглый невежда осознал бы, что на Империю пролилась великая божественная благодать.
«Авторитет монархии растет сам по себе, даже если я пальцем о палец не ударяю».
На моих губах заиграла довольная усмешка. Тот самый монарший авторитет, который Прежний Император выковывал с таким нечеловеческим трудом — власть, за которую я столь отчаянно цеплялся из-за своего бастардского происхождения, — ныне приумножалась от одного лишь моего размеренного дыхания. Каким же чудом было бы, складывайся все столь сказочно с самого начала?
Размышляя об этом и отложив письмо из Аузенской архиепархии, я взял со стола следующую стопку бумаг. Сожаления оставались в прошлом, а настоящее требовало действий. Не имело ни малейшего смысла цепляться за призрачные тени былых обид.
«Неужели время уже подошло?»
Едва пробежав глазами строки, я слегка нахмурил брови. В докладе говорилось, что ключевые высокопоставленные особы Трех Королевств, обучающиеся в Академии, со дня на день прибудут на территорию Империи.
Для действующих студентов, еще не завершивших учебу, возвращение в страну к началу нового семестра было делом естественным, но само приближение церемонии открытия учебного года стало для меня неожиданностью. Казалось, будто новогодняя церемония отгремела только вчера.
«Значит, и Министру пора возвращаться к своим прямым обязанностям».
С началом учебного семестра в Академии Министру вновь предстояло занять пост Инспектора Академии. Эта мысль вновь вызвала на моем лице злорадную ухмылку.
Честно говоря, в этом году я всерьез подумывал отправить в Академию другого человека. Как бы то ни было, пусть он пока числился «кандидатом в министры», отсылать сановника министерского ранга в длительную командировку было явным перебором, да и не подобало его текущему положению. Однако чем дольше я перебирал кандидатуры, тем яснее понимал: отыскать ему мало-мальски адекватную замену попросту невозможно.
Министр положил два года жизни на то, чтобы выстроить доверительные отношения с принцами соседних держав и будущим Святым. Сменить ответственное лицо на пороге выпускного курса значило посеять хаос среди иностранных вип-персон, сопровождающих их сил Трех Королевств и всего преподавательского состава Академии.
Разумеется, поручать столь скромную роль Инспектора целому Министру выглядело довольно нелепо, однако...
«Хоть он и кандидат в министры, он по-прежнему остается директором департамента».
Стоило чуточку сместить угол обзора, и его можно было рассматривать как обычного Директора, а вовсе не как без пяти минут главу ведомства. Разве подобные формальности не зависят целиком от нужной трактовки?
Главное же заключалось в том, что среди всех чиновников ранга директора и выше лишь один Министр беззаботно бил баклуши. В то время как остальные сановники в поте лица готовили базу для учреждения Министерства инспекции, наш Министр сгрузил всю рутину на плечи кандидата в министерские секретари.
Вот почему выбор неизбежно пал на него. Кроме него, отправить в Академию было решительно некого.
«Начнет возмущаться — я мигом припахаю его к подготовке создания министерства».
Угробить несколько месяцев на каторжную бюрократическую стройку нового министерства или спокойно довести до ума привычные дела в Академии за последние два года — предложи ему выбор, и Министр с радостью ухватится за второй вариант.
Висевший на стене кабинета портрет Святого Министра словно молчаливо выражал полное согласие с этой мыслью.
— ...Пф-ф-ф.
Поглядев на полотно еще секунду, я не выдержал и звонко расхохотался. Ну как можно покатываться со смеху всякий раз, когда этот шедевр попадается на глаза?
«Святой Карл Красиус Тейлглехенский».
Это же просто умора — прилепить приставку «Святой» перед именем этого министра.
Единственное, о чем оставалось искренне жалеть — так это о том, что официально титул вступит в силу лишь после его кончины.
Глава 464

Комментарии

Загрузка...