Невзирая на чьи-то горькие всхлипывания, процесс передачи ауры увенчался полным
успехом.
— Мировое древо! Мировое древо!
— Оно меньше, чем раньше! Но я все равно люблю его!
— Наш домик! Наш домик!
В подтверждение этих слов феи, с жужжанием кружившие поблизости, намертво вцепились в ветви будущего Мирового древа, явно не собираясь отпускать их ни на миг.
И пусть это не было окончательным воскрешением — из-за чего и прозвучали замечания о его скромных размерах, — существа, некогда звавшие Мировое древо своим домом, безоговорочно признали его таковым. Теперь, стоило лишь дать ему немного времени, и Мировое древо впервые за долгие столетия восстанет во всем своем былом величии.
— Оно и впрямь изменилось. Я мало что смыслю в божественной силе, поэтому не знаю, как выразить это словами, но сейчас оно выглядит несравнимо величественнее прежнего.
Стоявшая за моей спиной Трикси закивала, взирая на древо — будущее... нет, на то, что уже с полным правом можно было назвать квази-Мировым древом.
Мана и божественная сила обладают совершенно разной природой, однако их объединяет то, что обе они являются фундаментальными энергиями, созидающими этот мир. Благодаря этому Трикси, привыкшая тонко ощущать ману, сумела безошибочно подметить случившуюся метаморфозу.
— Боги правые...
И если перемену ощутила даже Трикси, не искушенная в таинствах Мирового древа и божественной силы, то что уж говорить о бабушке по материнской линии, некогда лично заботившейся о древе.
С замиранием сердца наблюдавшая за тем, как я вонзаю клинок в землю, бабушка по материнской линии теперь взирала на крону Мирового древа глазами, полными слез. Ровно так же, как феи нарекли его своим древом, оно и в ее взоре предстало истинным Мировым древом.
Долго и неотрывно глядя на возрождающееся Мировое древо, бабушка по материнской линии тихо промокнула уголки глаз и подарила мне теплую улыбку.
— Спасибо тебе. Наш народ перед тобой в неоплатном долгу.
— Долг? Вовсе нет. Это лишь человек возвращает то бесценное сокровище, которое люди когда-то предали огню.
Я поспешно покачал головой в ответ на благодарность бабушки по материнской линии. Откровенно говоря, благодари она меня за что-то другое, я бы, пожалуй, просто принял признательность, но выслушивать похвалы за Мировое древо было неловко до смущения.
Ведь в первую очередь это проклятые ублюдки из Апельса сожгли Мировое древо дотла. И хотя Кфеллофен стал той самой державой, что растерзала Апельс в клочья, это не отменяло простого факта: люди всего лишь расплачивались за собственную карму.
— Нынешняя Империя покарала злодеев, сжегших Мировое древо, посему не все человечество несет на себе бремя этого греха. Разве в подобных обстоятельствах возрождение древа из пепла не является величайшим благодеянием?
Впрочем, сама бабушка по материнской линии совершенно четко разделяла Апельс и Кфеллофен.
За эти слова стоило испытывать искреннюю признательность. Это свидетельствовало о том, что даже если в глубине души она и питала неприязнь ко всему роду людскому, ее холодный разум позволял судить о народах без слепой предвзятости. Было ли это личным мировоззрением бабушки по материнской линии или грузом ответственности Старейшины, стоящей во главе эльфийской расы — Империя могла вздохнуть с немалым облегчением.
— И еще...
Подойдя вплотную, бабушка по материнской линии ласково погладила меня по плечу.
— Все закономерно, ведь и наша Матерь не таит зла на род человеческий.
Ее пальцы коснулись в точности того самого места, где разлилось едва ощутимое тепло, когда прозвучал голос Константины.
Похоже, эльфийская Старейшина совмещала в себе как светскую власть, так и верховный духовный сан. Мгновенно распознать нечто, абсолютно незримое для постороннего взгляда...
«А ведь жрец из Северного региона не заметил ничего подобного, даже глядя в упор».
(— Эй!)
На эту машинальную мысль в голове тотчас раздался возмущенный вопль Вечного Синего Неба.
Мне стало чуточку совестно за подобные сравнения, но что поделаешь? Такова была суровая правда жизни.
В итоге меня в добровольно-принудительном порядке усадили за праздничный пир эльфов.
И пусть это было всего лишь скромное застолье со столами и яствами, расставленными прямо на поляне возле Мирового древа, сидеть с неловким видом в окружении одних только эльфов оказалось испытанием не из приятных. Поскольку даже Трикси была полуэльфийкой, я оставался единственным чистокровным человеком среди присутствующих.
— Благодетель! Что ты застыл там столбом сам по себе? Не стой истуканом, отведай еще и вот это!
— Ах, да. Благодарю.
К счастью, подавляющее большинство эльфов в Зоне защиты нечеловеческих рас не питало слепой вражды к людям. Никаких выкриков в духе «Как смеет грязный представитель короткоживущей расы!» из романов моей прошлой жизни здесь не звучало и в помине.
К тому же разве я не приходился внучатым зятем самой Старейшине и героем возрождения Мирового древа? Так что вместо вражды им оставалось лишь проявлять ко мне исключительное дружелюбие.
— Как же славно ты кушаешь! Из тебя выйдет всеми любимый зять!
Когда я послушно проглотил угощение, протянутое синеволосой эльфийкой, та довольно закивала.
Быть любимцем лишь за то, что набиваешь брюхо... Выходит, дневные муки моего желудка не пропали даром. Какая отрада.
— Кстати говоря, сколько же веков прошло с тех пор, как мы вот так собирались и веселились всем народом? Пожалуй, это первый раз со времен падения Апельса.
Однако от последующего бормотания синеволосой эльфийки я невольно вздрогнул.
«Впервые со времен падения Апельса?»
Разве ее фраза не звучала так, будто она лично застала крах империи Апельс?
Это выбивало из колеи. В разговорах с эльфами вечно было не разобрать, обсуждаем мы свежие новости или дела седой древности. Поскольку я всерьез собирался породниться с эльфийским родом, к этой специфике следовало привыкать как можно скорее.
— Хех, удивился? Пусть по мне и не скажешь, но я воин, сражавшийся на передовой в той самой войне, что стерла Апельс в порошок.
Разгадав мои мысли, синеволосая эльфийка усмехнулась и ободряюще хлопнула меня по спине.
Она не просто жила в ту эпоху, но и лично рубилась в рядах воинов. Внешне ей можно было дать от силы лет тридцать, сколько же веков насчитывал ее истинный возраст...
— Ты ведь не думаешь ни о чем неприличном?
— Ни в коем разе.
— Ну тогда ладно.
Похоже, эльфы относились к вопросам возраста ничуть не менее щепетильно.
Опрокинув в себя изрядную порцию хмельного, синеволосая эльфийка принялась без умолку болтать обо всем на свете. О том, каким счастьем стало возрождение Мирового древа, когда лишь единицы эльфов видели его своими глазами, какое облегчение она испытывает оттого, что юное поколение питает к нему трепетную любовь, и о том, как никто не ожидал, что спаситель древа станет внучатым зятем Старейшины. На сей раз речь шла об обычных современных новостях, а не об исторических хрониках.
— О, а вот и твоя женушка идет.
Услышав ее возглас, я повернул голову и увидел шагающую к нам Трикси, которая выглядела изрядно измотанной после бесконечных расспросов сородичей.
Я едва сдержал улыбку. Даже Трикси, почитаемый матриарх магии в мире людей, в пределах этой резервации превращалась всего лишь в балованную младшенькую.
— Трикси! Спасибо, что привезла такое отменное пойло!
Синеволосая эльфийка энергично замахала рукой, приветствуя Трикси.
— Я рада, что вам понравилось. Буду привозить его время от времени.
На столь пылкую благодарность Трикси ответила сдержанной улыбкой.
По правде говоря, это сёрбетское вино предназначалось в подарок бабушке по материнской линии, но пустить его на общее веселье ради радости всех эльфов тоже было неплохим решением.
Как бы то ни было, подойдя ко мне тяжелой поступью, Трикси привычным движением прислонила голову к моему плечу. Из-за этого мы внезапно начали демонстрировать чувства на глазах у старшей, но усталость Трикси явно пересиливала любую неловкость, так что я охотно подставил ей свое плечо.
К тому же сидевшая перед нами эльфийка лишь добродушно усмехнулась, находя публичную нежность юных влюбленных весьма милой.
— Ты отлично потрудилась.
С этими словами я погладил Трикси по плечу и ласково коснулся ее ушка...
— Т-ты что творишь?!
Доселе ухмылявшаяся синеволосая эльфийка завопила в неописуемой панике. Должно быть, ее слова о боевом прошлом не были бахвальством: крик прогремел так раскатисто, что на нас мгновенно уставились все эльфы на поляне.
Оставив в стороне ее громкость, я пребывал в полнейшем недоумении. Выкажи она недовольство тем, что Трикси положила голову мне на плечо, я бы счел это нарушением этикета, но ее внезапная вспышка ярости на ровном месте застала меня врасплох.
— Эм, признаться неловко, но мы с Трикси еще не слишком сведущи в эльфийских обычаях. Мы совершили какую-то оплошность...?
Когда я осторожно поинтересовался причиной, синеволосая эльфийка залилась густой краской, забегала глазами и переспросила приглушенным шепотом.
— Вы правда ничего не знаете?
— Трикси почти ничего не успела узнать об эльфах до кончины матери, а я и вовсе принадлежу к другой расе.
— Ах...
От этих слов она тяжело вздохнула и опустила взгляд.
На ее лице смешались искреннее сочувствие к Трикси, потерявшей родителей в раннем возрасте и не усвоившей традиций своего народа, и жуткое смущение от необходимости растолковывать столь деликатные вещи.
Впрочем, ее колебания длились недолго. Проявив решительность бывалого ветерана, эльфийка склонилась к самому уху Трикси и что-то быстро зашептала.
— Я-я не знала!
— Да уж, похоже на то.
Слушая шепот и невинно моргая, Трикси в мгновение ока побагровела до корней волос и принялась бешено мотать головой.
Что там такое? Что вообще происходит?
Хоть кто-нибудь, введите и меня в курс дела.
«Дело в ее ушах?»
Судя по обстановке, все упиралось в прикосновение к уху, но раз никто не спешил с объяснениями, я не мог быть уверен наверняка.
Я ведь просто погладил ее ушко, потому что Трикси это безумно нравилось и она буквально таяла от каждого каса...
...ния?...
«Да ладно... неужели...»
От запоздалой догадки у меня похолодело внутри. Неужели уши эльфов воспринимаются вовсе не как у людей, а как интимная эрогенная зона?
Будь это так, бурная реакция синеволосой эльфийки становилась предельно понятной. В ее глазах двое молодых влюбленных не просто проявляли нежность на публике — они перешли к откровенным прелюдиям прямо посреди праздника.
Так над нашей поляной повисла неловкая тишина.
......
Занимаясь привычными государственными делами, я получил весьма неожиданную посылку.
— Это прислала кардинал Александриана?
— Да, Ваше Величество. Я принял их вместе с извинениями за то, что она не смогла преподнести дары лично.
Я задумчиво погладил подбородок, глядя на два ларца в руках Главного дворецкого Императорского дворца.
Поскольку подношения были отправлены от имени кардинала и прошли строжайшую проверку дворцовой стражи, никакой угрозы они не таили. А потому меня одолевало чистое любопытство.
«Что вообще она могла передать лично от своего имени?»
Будь посылка отправлена от имени Папы или кардинала Альдино как главы посольской делегации, я бы счел ее жестом вежливости для укрепления связей между Империей и Государством Святой Церкви.
Но от кардинала Александрианы, являвшейся всего лишь одним из префектов и вторым лицом в делегации? Единственной возможной зацепкой оставалась канонизация, но разве этот вопрос уже не закрыли беатификацией при жизни и канонизацией после смерти? У нее не было ни единого повода присылать что-либо мне.
— Открывай. Раз уж кардинал лично прислала эти дары, мне следует подготовить достойный ответный жест.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
После коротких раздумий я отдал приказ вскрыть ларцы. К чему гадать, если все тайное станет явным, стоит лишь поднять крышки? Куда разумнее было поскорее взглянуть на подарки и придумать подобающий ответный дар.
«Ха».
Едва взглянув на предмет, извлеченный из первого ларца, я чуть не расхохотался во весь голос.
Это был портрет. Даже дилетант понял бы, что полотно писали с филигранным тщанием: канонический религиозный портрет с плотно сжатыми губами, благочестивым ликом, а также Библией и крестом в сложенных руках.
Вот только изображен на картине был Министр инспекции.
«Блаженный Карл Красиус Тейлглехенский».
Прочитав надпись в нижней части портрета, я до боли прикусил губу. Стоило мне дать слабину хоть на миг, и я зашелся бы диким хохотом прямо перед Главным дворецким.
— Здесь сказано: «Дар, преподнесенный Брату Блаженному Карлу Красиусу и его господину, Его Величеству, в честь прижизненного возведения столпа Империи в лик Блаженных».
— Вот как.
Я с величайшим трудом выдавил кивок Главному дворецкому, зачитавшему приложенное к портрету послание.
Логика была ясна. Беатификация при жизни являлась событием исключительной редкости, так что повод для торжества был более чем весомым. Точно такое же полотно наверняка доставили и в особняк министра.
«А что во втором?»
Мой взор машинально переместился ко второму ларцу. Раз уж прислали портрет Блаженного, внутри лежало подобающее облачение или священная реликвия? Нет, будь это так, не имело никакого смысла отправлять подобное лично мне.
К счастью, прежде чем догадки успели разрастись, Главный дворецкий распахнул второй ларец, и...
«Пф-ф-ф».
Я изо всех сил сжал челюсти, давя рвущийся наружу смех.
«Святой Карл Красиус Тейлглехенский».
Вслед за портретом Блаженного во втором ларце покоился портрет Святого.
Это было просто безумием. Несмотря на оговорки о посмертной канонизации, Государство Святой Церкви внутри себя уже безоговорочно причислило его к лику Святых? Ровно как на канонических иконах, вокруг головы министра сиял прорисованный золотой нимб. Их поразительная дотошность и оперативность едва не довели меня до колик от хохота.
Терпи, я обязан держаться. Император не имеет права вести себя легкомысленно на глазах у собственного вассала.
— Весьма... кхм, впечатляющий дар. Позже я выберу достойный ответный подарок и сообщу тебе... так что Главный дворецкий свободен.
Услышав это, Главный дворецкий отвесил глубокий поклон и почтительно покинул кабинет.
В ту самую секунду, когда дубовая дверь закрылась, а шаги Главного дворецкого стихли в коридоре...
— Ха-ха-ха-ха!
Смех, который я так отчаянно сдерживал, вырвался наружу неудержимым потоком.
В отличие от портрета Блаженного, на этой картине Министр благостно улыбался, прижимая священный крест к своей груди.
Куда там мне — сам Министр надорвет живот со смеху, едва увидит сие творение. Ха-ха!

Комментарии

Загрузка...