Я запихивал в рот пропитанный супом хлеб. Разум застилало туманом, а аппетит испарился в воронке того хаоса, что разразился в кофейне, но если я внезапно пропущу трапезу, слишком многие всполошатся. Кухонные рабочие, в частности, наверняка бросятся лихорадочно пересматривать каждый свой шаг, гадая, где же они допустили оплошность.
Конечно, стряпня поваров меня всегда устраивала. Именно поэтому я и распорядился подать скромный обед прямо в мои покои — просто чтобы избежать ненужных недоразумений.
«Я сойду с ума».
Глядя на тарелку, где еды оставалось еще больше половины, я испустил тяжелый вздох. Мастерство поваров было неоспоримым, но даже изысканное блюдо не могло утихомирить мой мятежный разум.
Сказать по правде, если бы душевное смятение можно было унять едой, я бы разрешил все проблемы еще там, в кофейне.
«Это ведь... не было шуткой».
На мгновение мои мысли вильнули в сторону малодушного бегства от реальности — я задался вопросом, не разыграли ли меня Сера и Зенобия, — но быстро тряхнул головой, прогоняя этот морок.
Как бы я ни был ошарашен, я не смел так думать. Они обе набрались мужества, чтобы открыться мне, а я отмахнусь от этого как от шутки? Это было бы верхом грубости. Раз они обнажили свои искренние чувства, я обязан принять их со всей серьезностью.
К тому же, я и сам когда-то был влюблен. Пусть то была безответная любовь, угасшая без единого признания, именно поэтому я мог осознать, сколь великую храбрость они обе проявили.
- Ты мне нравишься, Эрих. Но если я скажу только это, ты можешь меня неправильно понять, так что буду предельно ясна. Ты мне нравишься не как младший брат нравится старшей сестре; как женщина, я люблю тебя, мужчину по имени Эрих.
- Я... я тоже люблю тебя уже очень давно.
Стоило этим прямым признаниям вновь всплыть в памяти, как с моих губ непроизвольно сорвался стон.
Они обе мне тоже нравились. Сера — как подруга детства из моей родной земли, а сестра Зенобия — как давняя знакомая из другой графской семьи.
Но если бы меня спросили, были ли эти чувства романтическими, я бы лишь покачал головой. Я ни разу не видел в них представительниц противоположного пола. Они были слишком дороги мне как друзья, и именно поэтому я не мог воспринимать их иначе.
«Почему же я ничего не замечал?»
Очередной вздох сорвался с губ — я уже сбился со счета, какой он по счету за сегодня. Одно дело, если бы их чувства вспыхнули лишь недавно, но они обе признались, что любят меня с давних пор.
А я и ведать не ведал. Мы были так близки, после семьи и слуг это были люди, которых я видел чаще всего в своей жизни — и при этом я оставался слеп как крот.
«Я был единственным, кто ничего не знал».
Будь они из тех, кто мастерски прячет чувства в глубине души, у меня нашлось бы оправдание. Но ведь всё было иначе.
- С возвращением.
- Ах, да...
- Ступай, отдохни у себя в комнате. Когда на душе неспокойно, лучше не торопиться и принимать решение на свежую голову.
Матушка погладила меня по спине, стоило мне переступить порог замка, будто знала обо всём на свете, а няня стояла подле неё, без умолку кивая. Даже слуги, попадавшиеся навстречу, усердно кланялись, только чтобы приняться за моей спиной шушукаться.
Да, я был единственным неосведомленным. Если оставить в стороне Зенобию, которая редко посещала наши земли, о чувствах Серы в замке знали решительно все.
Кроме меня.
«Нет, погодите».
Как раз в тот миг, когда меня готова была окончательно поглотить пучина удушающего самобичевания, блеснул луч надежды.
Брат. У меня ведь еще оставался брат. Он наверняка такой же беспросветно недогадливый, как и я. Разве не он был тем самым безумцем, который, выслушав череду признаний от будущих невест, ляпнул несусветную чушь о том, что если женится на всех сразу, каждая будет считаться «первой женой»? Человек с подобной логикой просто не мог быть проницательнее меня.
Дрожащими руками я схватил магический шар связи. Брат наверняка тоже не догадывался о чувствах Серы и Зенобии, а значит, я мог искренне просить его совета. Вопрошать кого-то другого — значит навлечь на себя осуждающие взгляды, мол: «Поглядите-ка! Наш молодой господин не только не видел очевидного, но и теперь как идиот не может принять решение сам!». Но брат... Брат наверняка изумится вместе со мной, прежде чем наставит на путь истинный.
Я в это верил.
Но моя вера разлетелась вдребезги.
[— А я-то уже и так всё знал.]
— Чё?..
На будничный ответ Карла я лишь ошарашенно переспросил. О чем он вообще толкует? Откуда ему-то об этом было ведомо?
Уловив мою реакцию, брат бросил на меня исполненный сочувствия взгляд, после чего заговорил вновь.
[— Я понял, что тебе нравится Луиза, еще до того, как ты сам мне признался. Так что раскусить нечто подобное для меня было делом плевым.]
От этих слов у меня перехватило дыхание, но я вынужден был признать правоту его слов. Действительно, еще когда Кондитерский клуб только-только зародился, брат первым заметил, что я потерял голову от Луизы.
[— К тому же, они обе вели себя так очевидно прямо у тебя под носом... Как можно было оставаться в неведении? В клубе об этом знали все, кроме тебя.]
В тот же миг в сознании пронеслись лица остальных членов клуба.
Аинтер, Рютис, Латер, Таниан — они тоже всё знали?
«Неужели я еще безнадежнее, чем эти парни?»
Очередная волна самобичевания и отчаяния накрыла меня с головой. До сего момента я полагал, что мы с ними — товарищи по несчастью, одинаково недогадливые глупцы.
Я ошибался. Я занимал абсолютное дно в их иерархии. Никак не ожидал, что раз уж мой социальный статус во фракции был самым низким, то и проницательность окажется на том же уровне.
[— Впрочем, раз уж ты позвонил, значит, признания ты выслушал как подобает. Я переживал, что они обе струсят и отложат дело в долгий ящик из-за смущения, так что это облегчение.]
Услышав, что брат говорит так, будто сам подтолкнул Серу и Зенобию к действию, я на миг вспыхнул от гнева, но сумел быстро взять себя в руки.
Какой толк в протестах? Сколь бы сильно брат ни подначивал их, чувства, что они ко мне питали, были их добровольным выбором. К тому же, если брат решил вмешаться, значит, наблюдать за моим тугодумством со стороны стало для него окончательно невыносимо.
В любом случае, если этому суждено было случиться, лучше уж было встретить бурю сейчас, чем дожидаться, когда она наберет разрушительную мощь.
[— Брат...]
— Ну, что еще?
[— ...а чего мне делать то?]
Конечно, тот факт, что я столкнулся с проблемой раньше, вовсе не означал, что я смогу решить её быстрее.
— Они... они сказали, что я могу не торопиться с ответом и подумать, но, честно говоря, у меня в голове каша. Я сам не понимаю своих чувств.
Чувствуя себя совершенно беспомощным, я в итоге вывалил все свои терзания на брата.
Будь это признание от совершенно незнакомой особы, я бы так не мучился. Я бы просто поблагодарил за чувства и вежливо отказал, сказав, что пока не намерен вступать в отношения или связывать себя узами брака, и пожелав встретить кого-то получше.
Однако эти двое не были чужими людьми. Я знал их лучше, был к ним ближе и любил больше, чем кого бы то ни было еще. Я боялся ранить их отказом лишь потому, что сейчас не чувствовал того же, но и давать ложную надежду было бы не меньшей жестокостью.
Я и сам понимал, что веду себя как мямля. Если я не собирался отвечать взаимностью, правильным было бы отказать — даже если бы отношения между нами испортились, даже если бы они меня возненавидели. С рациональной точки зрения это был единственный верный путь.
— Как же мне поступить правильно?
В ответ на мой вопрос брат хранил молчание.
Его тишина мгновенно вернула меня в реальность. Вызывать молодожена ни с того ни с сего, чтобы вывалить на него свои однобокие любовные переживания — это было за гранью приличия.
— Забудь, просто притворись, что не слышал...
[— Правильного ответа не существует. Просто делай то, что хочешь.]
Моя рука, которой я судорожно махал, застыла в воздухе.
[— Ты ведь сам только что сказал: они разрешили тебе подумать. Так к чему эта спешка? Тебя что, разрубят пополам, если ты не дашь ответ сию секунду?]
— Дело не в этом...
[— Тогда не торопись и думай. Ты пытаешься найти решение там, где его сейчас быть не может, вот мозги и закипают.]
Пусть его голос звучал по-прежнему буднично, от подобных наставлений у меня едва не навернулись слезы.
Вот она — монументальность опытного мужа. Человека, у которого не меньше шести возлюбленных. Как и ожидалось, брат превосходил своего младшего брата во всех ипостасях.
[— Брат...]
— Ну, чего еще?
Я склонил перед ним голову, преисполненный почтения и благоговения.
[— Помнишь, когда ты вещал, что если женишься на всех сразу, каждая станет «первой женой»... Прости, что я назвал тебя тогда сумасшедшим.]
Я был глуп. Раз брат так сказал, значит, на то была веская причина...
[— Заткнись.]
— Слушаюсь.
Услышав его резкий ответ, я поспешно вскинул голову.
Да уж, как ни крути, а утверждение о том, что все будут «первыми женами», действительно отдавало безумием. Брат тогда определенно был не в себе.
......
Я спрятал магический шар связи под тунику и уставился в потолок.
«Ах ты ж паршивец».
Интересно, в какой канаве он растерял все манеры, раз решил припомнить мою позорную страницу именно в тот момент, когда беседа потекла в нужном русле? Стой он сейчас передо мной, а не по ту сторону связи, я бы точно угостил его «Расколом Небес» в кулачном исполнении.
Впрочем, это было облегчение — знать, что Сера и Зенобия признались как подобает. Я всерьез опасался, что, как в старых комедиях, какой-нибудь внезапный грохот прервет их на полуслове и подвесит признание в неопределенности.
«Видать, мироздание решило не вставлять палки в колеса до такой степени».
На деле, это было лишь логично. Проклятия в виде беспросветной тупости уже было предостаточно; провались еще и их признание, это бы значило, что Энен наложил вето на саму возможность Эриха оставить потомство.
— «Как же мне поступить правильно?»
При воспоминании о словах Эриха уголки моих губ слегка поползли вверх. Удача, что эти две женщины решились на шаг, но не меньшее воодушевление вызывало то, что Эрих воспринял их всерьез.
Пусть сейчас он в смятении, но кто знает, во что это выльется со временем. Ведь Сера и Зенобия тоже не любили его с колыбели. Наверняка они тоже поначалу видели в Эрихе лишь друга, пока не разглядели в нем мужчину, и лишь тогда их чувства расцвели.
Так что теперь наступил черед Эриха пройти этот путь. Получив их признания, он больше не сможет воспринимать их просто как подруг. Они стали для него девушками, и этот сдвиг в восприятии вполне может прорасти любовью.
— Всё прошло гладко?
— А, да.
Мар, которая за моей спиной затаила дыхание, шагнула вперед с вопросом, и я рефлекторно кивнул.
Всё развернулось по сценарию, так что дело определенно шло на лад. Просто теперь окончательный итог был уже не в нашей власти.
«Теперь положимся на волю Небес».
Я сделал всё, что было в моих силах. Чтобы помочь ему еще больше, мне бы пришлось самолично созывать северных лордов, похищать Эриха и силой тащить под венец.
Если они и после этого не будут вместе, значит, такова судьба. Останется лишь смиренно принять сей факт.
Спустя несколько дней после консультации с Эрихом и благодарственной записки от няни...
— Давно не виделись, брат мой. Надеюсь, у вас всё благополучно?
Кардинал Александриана, о которой я на время позабыл, нанесла мне визит.
«А, точно. Я и забыл...»
Как неловко. Я так увлекся ролью сводника для своего заклятого братишки, что совершенно выбросил её из головы.
— Благодаря благословению Энена и Императора мои дни исполнены радости.
— Весьма отрадные вести.
Когда я ответил столь буднично, Александриана кротко улыбнулась.
Если подумать, Кардинал испарилась, пообещав скорые добрые вести. Раз уж она вернулась, это могло значить лишь одно...
— Для меня высшая честь — принести вам еще более радостное известие, брат мой.
Похоже, в Государстве Святой Церкви дискуссии о святости подошли к концу.
И судя по всему, в весьма позитивном ключе.
Глава 458

Комментарии

Загрузка...