Убедить Серу оказалось еще сложнее, чем Зенобию. Когда я уговаривал Зенобию, она шла на контакт довольно охотно, но сейчас я фактически заявлял девушке, которая с детства лелеяла чувства к Эриху: «Тебе придется довольствоваться вторым местом». И дело было даже не в её реакции, а в моей собственной совести.
И всё же иного выхода не было. Будь Сера тоже дочерью графа, они могли бы решить вопрос очередности, исходя из того, кто первой подружился с Эрихом. К несчастью, если бы Сера, происходившая из баронского рода, стала первой женой, Зенобия автоматически оказалась бы не у дел. Это было бы слишком жестоко по отношению к Зенобии.
— Если ты станешь первой женой, Зенобия будет противиться и вставлять палки в колеса до победного конца. Ситуация затянется, и тогда может вмешаться кто-то третий.
[— Это... правда.]
Сердце кольнуло еще сильнее, когда я увидел, как Сера согласно и горько кивнула, выслушав мои доводы.
Если бы она выплеснула всё свое негодование, возопив о том, почему она должна быть второй или почему ей следует уступать Эриха какой-то «бродячей кошке», я бы не чувствовал себя таким виноватым.
— Всё же не беспокойся слишком сильно. Эрих не из тех, кто будет делить вас на первый и второй сорт.
Я предложил ей утешение, которое едва ли можно было назвать таковым. Никакие слова не утешат человека, которого вынудили встать на второе место, но как порядочный человек я чувствовал себя обязанным сказать хоть что-то.
Кроме того, я не лгал. Социальная чуткость Эриха могла быть катастрофически низкой, а интеллект... ну, интеллект тоже вызывал некоторые опасения, но в душе он не был подлецом. Он будет относиться к Сере как к законной жене, а не как к наложнице, и не станет придавать значения тому, кто был первой, а кто второй.
Взамен титул Эриха унаследует ребенок его первой жены, Зенобии. Но поскольку Сера в любом случае должна была унаследовать титул баронессы Джайгель, это не было большой проблемой.
[— Что ж. Если Эрих пошел в тебя, старший, то так оно и будет.]
Я вздрогнул от мощного прямого удара прямо под дых.
Она наверняка не имела в виду ничего дурного, а лишь хотела сказать: «Раз уж он младший брат того, кто одинаково относится к шести женам, то и с двумя проблем быть не должно». Но услышать такое было равносильно осознанию того, каким меня видят окружающие.
Порочный старший брат, который заграбастал себе шесть жен, а теперь пытается навязать гарем еще и младшему.
«...даже ответить нечем».
Мои мысли пошли кругом. Я чувствовал себя злодеем, рожденным лишь для того, чтобы вдребезги разнести саму концепцию моногамии.
[— ...Честно говоря, я не хочу быть второй. Я хотела быть единственной женой Эриха, а если уж не единственной, то хотя бы первой.]
Однако приглушенный голос Серы быстро вернул меня в реальность. Я действительно был злодеем. Прямо сейчас я выступал не жертвой, а никем иным, как пособником.
Конечно, главным виновником был Эрих. Этот паршивец был просто кобелем.
[— Но раз уж старший, который до этого лишь слегка помогал нам, решил вмешаться так решительно... значит, даже второе место под угрозой, верно?]
— Дело не в том, что тебе чего-то не хватает, просто Эрих слишком безнадежен...
[— Нет. Это во мне изъян. Я сама виновата в том, что не добилась ни капли прогресса, хотя провела с Эрихом целый год.]
Видя слабую улыбку Серы, я не смог найти достойного ответа.
По правде говоря, я и сам об этом думал — будь Сера решительнее, Эрих мог бы отреагировать иначе.
[— Я упустила свой шанс, так по какому праву я могу жаловаться? И, как сказал старший, Эрих не будет нас разделять.]
Но если я, сторонний наблюдатель, это чувствовал, то представьте, что творилось у неё в душе. Она могла не подавать виду, но самобичевание и тревога наверняка раздирали её изнутри.
«Я слишком затянул с этим».
Подавив вздох, я взглянул на Серу, которая всё еще горько улыбалась. Будь это три или четыре месяца назад, она могла бы воспротивиться и отказаться отступать, ведь её сердце еще не было бы разбито, а искра не успела бы угаснуть.
Но миновал уже целый год. Как гласит старая пословица, в здоровом теле — здоровый дух, а для Серы, чьё здоровье было далеко от идеала, целый год душевных мук стал непосильным ментальным бременем.
Именно поэтому она не стала спорить с моими доводами, несмотря на охватившую её печаль и неуверенность в себе. Это было поистине прискорбно.
«Почему же мне так знакома эта боль?»
На этот раз самобичеванием занялся я сам. Вид человека, раненного неприступной стеной безответной любви и в конечном итоге идущего на компромисс, был мне слишком хорошо знаком.
Проклятье. То, что мы братья, не значило, что мы должны походить друг на друга в такой бесполезной манере.
......
Получив согласие двух своих будущих невесток, я спешно созвал совет жен. Пусть официально моей супругой на данный момент была только Мар, это всё равно было собранием жен.
— Вот как обстоят дела. Что будем делать?
— ......
— ......
Как только мое пространное объяснение ситуации подошло к концу, участницы собрания обменялись взглядами и погрузились в молчание. Они явно не знали, что сказать.
Не считая Эри и Фене, которые сейчас трудились в Административном департаменте, остальные жены прекрасно знали, что социальная чуткость Эриха принадлежит к тому же мифическому миру, что единороги, Атлантида и совесть Императора, а сердце Серы пылает как адский огонь. Будучи свидетелями всего этого в режиме реального времени — как и я, — было бы странно, не знай они об этом.
Именно в этом и заключалась сложность. Даже если Сера и Зенобия подписали декларацию о совместной борьбе, это не гарантировало им победу. У меня не было уверенности, что даже объединив силы, они смогут пробить неприступную стену Эриха.
— Прежде всего, хорошо, что они объединились. Теперь, когда даже полной концентрации на цели может быть недостаточно, они хотя бы не будут тратить силы на бессмысленные трения друг с другом, — наконец нарушила тишину Мар.
Сейчас Мар была единственной хозяйкой дома Красиус. Поскольку брак Эриха напрямую влиял на процветание рода, вполне естественно, что именно Мар как хозяйке надлежало говорить первой.
— Однако это лишь начало. По правде говоря, эти двое и раньше редко мешали друг другу. Даже если они станут союзницами, мало что изменится.
— Справедливо.
Её довод был настолько неоспорим, что я мог только кивнуть в знак согласия. Не считая их яростного столкновения во время прошлогодней Ярмарки клубов, количество их реальных встреч лицом к лицу можно было пересчитать по пальцам. Чтобы враждовать, нужно хотя бы находиться в одном месте, а у них почти не было поводов для встреч.
Так что даже сейчас не стоило ожидать каких-то радикальных перемен. С самого начала и Сера, и Зенобия сосредотачивали усилия на Эрихе, а не на попытках уязвить друг друга.
Просто ситуация была настолько отчаянной, что следовало испробовать малейшую возможность для перемен.
— Значит, нам нужно в корне изменить сам подход.
— Подход?
— Да.
Решительно кивнув, Мар на миг помедлила, прежде чем осторожно продолжить:
— Вместо того чтобы тянуть кота за хвост без всякой причины, им нужно действовать прямо — точь-в-точь как когда мы искренне признались Карлу.
Её слова всколыхнули в памяти ту лавинообразную эстафету признаний. Начавшись с Трикси, которую подтолкнула Мар, она превратилась в захватывающее дух действо, в которое вовлеклись Лиза, Рин, Эри и Фене.
«Это определенно будет эффективно».
Я понимал её логику. Тогда я тоже не рассматривал своих невест как объект романтического интереса, пока не услышал их признания и не начал видеть их в ином свете. Искренность требовала огромного мужества и готовности быть отвергнутым на месте, но не было ничего эффективнее прямого заявления о чувствах.
Если Эрих и после прямого признания не осознает чувства Серы и Зенобии, значит, он не человек. Значит, он не просто глуп, а является декоративным пнём, неспособным постичь само чувство любви.
— Вы все согласны? — спросил я, обведя взглядом остальных невест.
Конечно, план Мар был действенным, но он отдавал тактикой «просто бахни ядеркой и победи», так что я не был уверен, стоит ли принимать его безоговорочно. В конце концов, не каждому хватает смелости на признание.
Более того, если они наберутся мужества лишь для того, чтобы услышать в ответ «Давай останемся просто друзьями», надежды не останется вовсе.
— Раз за целый год не было прогресса, необходима шоковая терапия. Даже если их отвергнут один раз, по-настоящему важно то, что их истинные чувства будут раскрыты.
— Верно. Как минимум, его восприятие изменится: из обычных подруг они станут теми, кому он нравится. Даже если он откажет сейчас, его чувства могут измениться позже.
Поймав мой взгляд, Трикси и Рин высказались в поддержку мнения Мар.
Что ж, решено единогласно.
— Я... я... тоже... так думаю...
Однако, упустив мою скрытую заботу о ней, Луиза прошептала свои слова согласия затихающим голосом.
Услышав её жалобный тон, я молча погладил Луизу по голове. С её точки зрения, мы обсуждали брак молодого господина, которому она сама когда-то отказала, так что ей было неловко, что бы она ни сказала.
Я пригласил её на собрание только потому, что не мог оставить её в стороне, когда присутствовали все остальные невесты, но, похоже, она чувствовала на себе бремя ответственности как участница обсуждения.
«Всё это вина Эриха».
Действительно, во всем виноват только Эрих.
......
Сегодня, как и обычно, я завершил тренировку и присел в углу площадки, чтобы перевести дух.
Пусть стояла зима, было холодно и шел снег, я не мог позволить себе расслабиться в тренировках из-за таких пустяков. Погода влияет на простых солдат, а не на рыцарей. Истинный рыцарь и мастер боевых искусств обязан уметь вести бой в любых условиях.
«Надо будет поскорее найти нового партнера для спарринга».
Поставив пустую флягу на землю, я тяжело вздохнул. Рожденный в семье Красиус, я уже достиг возраста девятнадцати лет, и за эти годы я несметное количество раз скрещивал мечи с рыцарями дома.
Конечно, будучи молодым господином семьи, я понимал, что рыцари не могут бить меня в полную силу и наверняка сдерживаются. Но даже если они не выкладывались до конца, я годами проводил одни и те же спарринги с одними и теми же противниками. От этих схваток уже невозможно было получить хоть какой-то свежий стимул.
Вот почему мне позарез нужны были новые партнеры. После поступления в Академию у меня были одноклассники и старшекурсники, но спустя два года учебы даже это приелось.
«Скучаю по Рютису».
Я подумал о рыжеволосом парне, который сейчас наверняка уже вернулся к себе на родину.
Хоть он и был невыносимым напарником, Рютис всё же был хорош. Когда он был рядом, то казался форменным психом, но теперь, когда его не стало, я странным образом тосковал по нему и ловил себя на мыслях о нашем соперничестве. Странный он всё-таки парень.
«Может, съездить в другой домен?»
Я даже думал о подобном в отчаянии. Раз уж рыцарей дома Красиус недостаточно, не сразиться ли мне с воинами других семей? Зенобия — Имперский граф, так что если я хорошенько попрошу её, может, как-нибудь и...
— Молодой господин.
— А?
Как раз когда желание пойти и пожаловаться нуне начало во мне крепнуть, ко мне подошел рыцарь.
— Прибыла леди Сера из баронства Тримара.
— Сера?
— Да.
При этих словах я поднялся на ноги. Раньше я сам навещал Серу, но в последнее время она стала заглядывать ко мне гораздо чаще.
Как друга это меня очень радовало. Подруга, которая когда-то каждый божий день была прикована к постели, теперь училась в Академии и даже вот так навещала мой дом.
«Что её привело?»
Всё же это было немного странно. Мы ведь только вчера общались через магический шар связи, но она и словом не обмолвилась о личном визите.
«...Наверное, просто зашла поболтать».
Поразмыслив немного, я пришел к такому выводу. Зачем другу нужен особый повод, чтобы навестить другого друга? Приходишь просто когда хочешь увидеться.
Уж мы-то с Серой были достаточно близки для этого.
Глава 456

Комментарии

Загрузка...