Мое заявление погрузило Зенобию в молчание.
Вскоре она заморгала, её губы дрогнули, и она вновь погрузилась в тишину.
[— Что?]
Лишь после долгого оцепенения она наконец пробормотала это ошеломленным голосом, словно не в силах постичь услышанное.
Я понимал её реакцию. Мы с Зенобией не чувствовали неловкости в компании друг друга, но и близкими людьми не были. Мы лишь обменивались приветствиями при случайных встречах, придерживаясь стандартных любезностей вроде соболезнований или поздравлений по случаю важных вестей.
Разумеется, с точки зрения Зенобии, я был братом её будущего мужа, поэтому она проявляла ко мне предельное почтение, но в обратную сторону это не работало. Поскольку я никогда публично не выказывал поддержку её безответной любви, Зенобия наверняка полагала, что я тоже настроен безразлично.
— Я сказал, что помогу тебе выйти за Эриха.
Однако только что все представления Зенобии о здравом смысле рассыпались в прах. Родственник со стороны жениха, которого ей нужно было завоевать, сам сделал шаг навстречу, предлагая помощь. Наряду с ликованием она, вероятнее всего, испытывала куда более сильное замешательство.
[— П-правда?]
— Да.
И всё же, судя по тому, что она сразу спросила о подлинности моих слов, а не о том, что я имел в виду, радость в ней перевесила смущение.
Сердце защемило за неё. Насколько же отчаявшейся и измученной она была, раз без раздумий вцепилась в столь внезапную возможность? Как старший брат я не мог поднять головы от стыда за своего непутевого младшего.
— Но есть условие.
Всё же я должен был высказать то, что требовалось. Пока я спокойно говорил, лицо Зенобии сковало напряжение. Я мог догадаться, о чем она думает. Вероятно, она опасалась, что я потребую уступок для семьи Красиус в обмен на помощь в браке с родом Хидден.
Честно говоря, если бы родственник со стороны будущего супруга, хранивший молчание, внезапно вызвался помочь, это закономерно выглядело бы как политический ход. На её месте я подумал бы точно так же.
— Не враждуй с Серой и прими её как вторую жену.
Но это был не тот случай. Меня ни капли не интересовала политика или семейные выгоды.
Я вступил в игру исключительно ради матери, которая сейчас наверняка заливает подушку слезами, и ради няни, которая сходит с ума от беспокойства за личную жизнь своей единственной дочери.
[— ......]
— .......
[— ...И... это всё?]
— Да.
Лицо Зенобии снова стало отрешенным, но я был предельно серьезен.
Если бы эти двое дружно взялись за руки и начали совместную борьбу, я не мог бы желать большего.
Жажда монополии на чувства возлюбленного — естественное человеческое желание. Этот первобытный инстинкт едва ли можно назвать жадностью; даже аристократы, для которых договорные браки и многоженство стали обыденностью, не способны его подавить.
Да, я это прекрасно понимал. И Сера, и Зенобия, вероятно, желали быть единственными женами Эриха. Просьба взяться за руки и сражаться вместе могла прозвучать для них как абсолютный абсурд.
Но какой у нас был выбор? Если бы вместо совместной борьбы они затеяли дуэль на выживание, единственным очевидным будущим стало бы взаимное уничтожение.
«В конце концов, битва за любовь — это не поединок с четко фиксированным списком участников».
Если бы по какому-то невероятному стечению обстоятельств Сера и Зенобия остались единственными женщинами в мире, мне было бы плевать на их смертельную схватку. Одна из них всё равно бы уцелела, так что битва до конца не стала бы худшим исходом.
Однако, как половина населения Земли — мужчины, так вторая половина — женщины. Никто не гарантировал, что пока Сера и Зенобия будут заняты выяснением иерархии, другая женщина не нацелится на Эриха.
К сожалению, я сам был свидетелем подобного — трагической реальности, в которой люди следят друг за другом, лишь чтобы проиграть чужаку, мучительного финала, в котором победа достается неожиданному игроку.
«Кондитерский клуб».
Члены клуба «77-го сезона» были тому лучшими примерами. Очарованные Луизой, эти глупцы пытались ставить друг другу палки в колеса, но так и не решились на достойное признание. В итоге я — тот, кто не участвовал в этой идиотской потасовке — стал её возлюбленным.
Именно поэтому я видел будущее. Я мог предвидеть, как Сера и Зенобия превратятся в членов клуба «77-го сезона» — или просто станут Сетом и Зетом «79-го сезона».
«Эрих наверняка тоже считается лакомым куском на брачном рынке».
Более того, если Эрих окончит Академию без возлюбленной, он неизбежно окажется на пути династических браков, а человек его уровня считается элитной недвижимостью на рынке невест.
Он в расцвете сил, красив, добродушен, силен в бою, принадлежит к знатному роду, сам является титулованным бароном и моим младшим братом. У него нет ни единого изъяна.
— Объединившись с Серой, ты сможешь получить хотя бы половину. Но если нынешняя ситуация сохранится, ты рискуешь остаться ни с чем. Или, что еще хуже, можешь вовсе потерять его, когда появится третья сторона.
Разсуждать о младшем брате как о товаре было странно, но я говорил со всей искренностью. Если Зенобия продолжит настаивать на единоличном владении, начнутся серьезные проблемы...
[— Идет.]
Её ответ последовал на удивление быстро.
[— Пока я остаюсь первой женой, меня это устраивает. Редко когда у дворянина низкого ранга бывает несколько жен, но Эрих с этим справится.]
— Тебя это действительно устраивает? Уже само по себе странно, когда Имперский граф становится женой барона, но если этот барон возьмет в дом вторую жену, люди непременно начнут шептаться.
Раз уж её ответ был столь прямым, мне пришлось самому указать на негативные моменты.
Обнажать собственную слабость, пытаясь убедить кого-то, было немыслимо, но Зенобия вела себя настолько сговорчиво, что притворяться, будто я этого не замечаю, казалось неправильным.
[— Старший, ты ведь сам предложил кандидатуру второй жены.]
— Резонно.
Всё же я не ожидал, что она согласится без долгих раздумий.
[— И хотя говорить это неловко, раз уж мне нравится Эрих, я могу понять чувства леди Серы. Просто если бы леди Сера стала первой женой, у меня бы не осталось ни шанса, поэтому я не отступала.]
Глядя на горько бормочущую Зенобию, я подумал, что понимаю причину её легкого согласия.
Зенобия даже не стремилась к абсолютной монополии. Своей единственной целью и незыблемым пределом она поставила статус первой жены.
«Надо же было ей влюбиться именно в Эриха».
Я посмотрел на Зенобию со смешанными чувствами. Как и Эрих был завидным женихом, так и Зенобия была партией, которой ни в чем не откажешь. На деле, учитывая её статус правящего Имперского графа, она ценилась еще выше. К тому же, видя её понимание в отношении Серы, можно было заключить, что и характер, и острый ум у неё на высоте.
И всё же такая женщина влюбилась в Эриха, мужчину, чье умение читать атмосферу было сущей катастрофой. Какая ирония судьбы.
«Везучий ублюдок».
Не хотелось признавать, но Эриху с женщинами везло гораздо больше, чем он того заслуживал.
......
Я безучастно лежала на кровати, сверля глазами потолок. В моей жизни не было ничего привычнее, чем лежать в постели, но сейчас я испытывала чувства, бесконечно далекие от покоя или обыденности.
«Хочу умереть».
Я пробормотала это себе под нос и тихо закрыла глаза. Поскольку я с рождения страдала от недугов, подобные слова могли легко истолковать превратно, поэтому обычно я так даже не шутила — но в этот раз я была совершенно серьезна.
Мне действительно хотелось умереть. Моя мать расспрашивала о свадьбе с Эрихом с глазами, полными надежды, а я была вынуждена сказать ей, что нас вовсе не связывают узы любви.
Это сводило меня с ума. Собственноручно произносить горькую истину и видеть, как чаяния матери сменяются разочарованием, было выше моих сил.
«После целого года бок о бок должен был наметиться хоть какой-то прогресс...»
Слезы обиды навернулись на глаза. Это было так несправедливо. Целый год. Мы провели целый год вместе в школе. Мы с Эрихом не были чужими людьми; мы уже были близки и еще двенадцать месяцев не отходили друг от друга ни на шаг, так почему же, черт возьми?..
По правде говоря, в глубине души я лелеяла робкую надежду, когда Эрих стал бароном Хардинера. Я думала, может, он просто не показывает этого, но на самом деле питает ко мне чувства. Я гадала, не становимся ли мы медленно чем-то большим.
Как оказалось, это было не так. Хотя я и была одной из причин, по которой Эрих выбрал это баронство, им двигала дружба, а не любовь.
«И что мне делать?»
Я начала не на шутку беспокоиться о будущем. Спустя год ситуация осталась прежней. Сомневаюсь, что оставшиеся двенадцать месяцев что-то изменят.
Если мы выпустимся в таком статусе, то снова окажемся в разных местах. Как бы ни были близки наши дома, физическое расстояние между нами неизбежно станет больше, чем в Академии.
И тогда... что будет тогда? Я не смогла завоевать сердце Эриха, даже находясь рядом, так на что мне рассчитывать, если нас разлучит расстояние? Неужели я никогда не смогу до него дотянуться? Неужели всё закончится вот так, и я никогда не открою ему свои чувства?
«Я не хочу этого».
Я крепко прикусила губу и покачала головой. Мне претила сама мысль об этом. Я не желала принимать такой конец.
Но даже если я сопротивляюсь, что я могу сделать в реальности? Разве что-то изменится от моего отказа?
«Может, просто пойти в комнату к Эриху и...»
Крайняя мера внезапно всплыла в голове, но я поспешно отбросила её. Не этот метод. Так я не завоюю его сердце; я лишь прикую его к себе цепями чувства вины.
К тому же, даже если я приду к Эриху, я была в проигрышном положении. Он явно одолеет меня в мгновение ока и отправит обратно.
«...А?»
В этот момент магический шар связи у подушки начал светиться.
Я мгновение смотрела на него, вытерла слезы и ответила на вызов. Кто бы это ни был, я не могла отвечать с заплаканным лицом.
[— Сера?]
— А, старший?
Когда на экране появилось знакомое лицо, я удивленно округлила глаза.
Проведя целый год вместе в Академии и Кондитерском клубе, я могла сказать, что довольно близко сошлась с Карлом, но мы впервые связывались вот так. У нас не было личных тем для разговоров, а если они и возникали, мы обычно общались через Эриха.
Оставив замешательство, я медленно села. Я не могла разговаривать со старшим лежа.
[— Удивлена, что звоню так внезапно? У меня есть важное дело. Рядом никого нет?]
— Нет. Я одна.
[— Супер. Было бы неловко, услышь это кто-то посторонний.]
Кивнув, старший в миг принял серьезный вид.
[— Сера. Что ты предпочтешь: получить половину или потерять всё?]
— ...Прошу прощения?
При этих словах моя рука, державшая магический шар, дрогнула.
Предложение было совершенно внезапным, но я мгновенно уловила его суть.
[— Если ты выберешь первое, я смогу тебе помочь.]
Потому что была лишь одна вещь, в которой старший мог мне подсобить.
Глава 455

Комментарии

Загрузка...