Каждый день был наполнен чистейшим счастьем. Сын, которого я не сумела полюбить как должно, вырос великолепным мужем, стал главой семьи, встретил чудесную спутницу, женился и даже удостоился Благословения Энена во время венчания, из-за чего сам Префект из Государства Святой Церкви нанес нам личный визит. Раз уж впереди замаячила возможность беатификации — а быть может, и канонизации, — как я могла не ликовать?
Это было поистине незаслуженное счастье. В какой-то момент мне почудилось, будто Энен ниспослал Благословение не только Карлу и моей невестке, но и мне самой. По сравнению с кармой, которую я накопила в прошлом, мирная повседневная жизнь, которой я наслаждалась теперь, казалась слишком уж блаженной.
Более того, как только Эрих окончит Академию, Вильгельм полностью отойдет от дел, что позволит нам проводить уютные вечера вдвоем как муж и жена. К тому времени моя первая невестка уже привыкнет к своим обязанностям Хозяйки дома.
«Неужели это нормально — быть настолько счастливой?»
Взирая на припорошенный снегом сад, я кротко улыбнулась. Полная отставка моего мужа после жизни, погребенной под грудой работы, взросление и счастье моего сына, процветание нашей семьи. Познать хотя бы что-то одно из этого — уже повод благодарить Небеса, но испытав всё это чередой, я почувствовала, что в нынешнем году обязана сделать пожертвование куда большее, чем в прошлом.
Нет, пожалуй, мне придется щедро раскошелиться и в следующем году.
«В следующем году Эрих, вероятно, тоже женится».
Вид Эриха, пересекающего сад с деревянным мечом в руках, заставил мою улыбку стать еще теплее. Эриху уже исполнилось девятнадцать — возраст, более чем подходящий для брака, — а раз Карл, его старший брат и граф, уже женат, не было причин медлить и дальше.
Не будь у Эриха пары, я бы не стала гнать его под венец, исполнись ему хоть двадцать девять вместо девятнадцати, но, по счастью, избранница у него имелась.
Дочь Лауры, дитя, о котором я заботилась как о родном, — замечательная девочка, заставившая нас изрядно поволноваться из-за своего слабого здоровья с самого рождения, но ныне благополучно окрепшая.
«Сера в роли моей невестки».
Сера, которая также была дочерью барона Джайгеля. Эта девочка была самой вероятной потенциальной женой Эриха.
Эта ситуация заставляла меня улыбаться совершенно естественно. Двое детей, близких с пеленок, наконец связывают себя узами брака — разве это не прекрасная сцена, сошедшая со страниц любовного романа?
А поскольку я давно знала, что Сера питает чувства к Эриху, я ощущала не только удовлетворение, но и гордость. Казалось, будто усилия Серы наконец приносят плоды.
«Совместное время в Академии пошло им на пользу».
Раз уж дети, и без того дружные, провели целый год бок о бок в одном пространстве, было бы странно, не сработай это.
— Ниа, это я.
Пока я наблюдала за тем, как Эрих исчезает в стороне тренировочной площадки, в дверь негромко постучали, и послышался голос Лауры.
Странно. Сегодня у Лауры тоже был выходной, время, которое ей следовало проводить с семьей.
— Что стряслось? Если главная горничная бросает отпуск ради работы, остальные служанки будут чувствовать себя как на иголках.
Подавив на мгновение замешательство, я открыла дверь с легкой шуткой, но, увидев застывшее лицо Лауры, сама оцепенела.
Случилось нечто из ряда вон выходящее. Лаура, пришедшая ко мне с такой миной и пожертвовавшая отдыхом, — это не могло быть пустяком.
И это действительно не было пустяком.
— Что ты сказала?
Даже для моих собственных ушей голос прозвучал эхом полнейшего недоверия. Настолько серьезной и пугающей была весть, которую принесла Лаура.
— Сера и Эрих вовсе не состоят в отношениях...
Затем Лаура нанесла еще более сокрушительный удар. Она выглядела мрачной, словно и сама не хотела верить в услышанное, отчаянно желая, чтобы это оказалось ложью, но истина оставалась неизменной.
Я посмотрела на Лауру, а затем подняла голову, отрешенно взирая в потолок. Что я только что услышала? Лаура решила так подшутить надо мной? Если это шутка, то она не была ни забавной, ни трогательной.
«Ложь».
Вскоре мой разум отверг слова Лауры. Он отказался принимать абсурдную новость о том, что Эрих и Сера — не влюбленные.
Такого просто не могло быть. Посмотрите на связь между этими детьми. Они унаследовали дружбу между Лаурой и мной — они фактически были друзьями с самого рождения.
«Это неправда».
Сера давно таила чувства к Эриху, а Эрих недавно выбрал своей вотчиной баронство Хардинер. Хардинер непосредственно граничил с баронством Джайгель, где пребывала Сера, — иными словами, он выбрал землю, ближайшую к Сере.
Естественно, я полагала, что Эрих заметил чувства Серы. Я думала, что Эрих принял их.
Но это оказалось не так? Они по-прежнему лишь обычные друзья, а выбор баронства Хардинер — чистейшее совпадение?
«Быть не может».
Ничто из этого не могло быть случайностью. Нет, более того — невозможно, чтобы он до сих пор не осознал чувств Серы.
В прошлом Эриху приходилось проделывать весь путь до баронства Джайгель только ради встречи с Серой, и даже если Сера сдерживалась, боясь, что её хрупкое тело станет обузой для него, — разве они не провели целый год вместе в Академии? Разве юноша и девушка не провели целый год плечом к плечу?
Он никак не мог не знать. Совершенно точно не мог...
— Ниа!
Стоило мне обхватить голову руками и пошатнуться, как Лаура поспешно подхватила меня.
К сожалению, я не могла с уверенностью всё отрицать. Когда Эрих выбрал титул барона Хардинера как наследство, которое он примет, нашей с Лаурой реакцией было не «самое время», а «наконец-то!».
Сказать по правде, я знала. Эрих был совершенно непробиваемым. Он был моим ребенком, но оставался прискорбино невнимательным. Зная об этом, догадываясь об этом, я возликовала, когда Эрих стал бароном Хардинера. Я ошибочно предположила, что он наконец-то всё понял и принял Серу.
— Лаура.
Заставив себя взглянуть в лицо реальности, я заговорила осторожно.
— Если бы я как следует заботилась об Эрихе, если бы я научила его любви как мать... этого бы не случилось, верно?
Слезы застлали мне глаза. В том, что Эрих был таким тугодумом, не было его вины; это была моя вина. Из-за того, что Эрих вырос не в нормальной обстановке, он был глух к чужой привязанности.
Да, должно быть, именно в этом дело. Пусть Карл, выросший в той же среде, и завел шесть невест, это лишь потому, что Карл был экстраординарным человеком, а не потому, что Эриху чего-то не хватало...
— Я заботилась о них как о собственных сыновьях вместо тебя.
— ......
При этих словах я умолкла.
И впрямь, вместо неразумной матери Лаура, их няня, вкладывала всю душу в Карла и Эриха. Пусть они и не познали материнской ласки, но их окружение вовсе не было обделено любовью.
«Это Божья кара».
В конце концов, именно к такому выводу я пришла. Энен ниспослал мне не только Благословение, но и наказание.
Вместо того чтобы позволить моему первому сыну беспрепятственно двигаться вперед, Он наложил оковы на моего второго сына.
Мне почудилось, будто семена язычества пустили ростки в самой глубине моего сердца.
......
После того как я выслушал печальное объяснение матери, мой рот, и без того тяжелый, сжался еще крепче.
«Откуда у них взялось такое недопонимание?»
И меня захлестнуло сожаление. Раз уж я мог лично и вблизи наблюдать за Эрихом и Серой, я сразу уловил суть их отношений, но матушка и няня — совсем другое дело. Видя их раз в пятилетку, они в итоге сотворили себе пустую иллюзию.
«Надо было всё объяснить еще тогда».
В то же время меня укололо чувство вины. Когда я посещал домен, чтобы вступить в титул графа Тейлглехена, няня уже тогда пребывала в заблуждении, будто отношения Эриха и Серы сдвинулись с мертвой точки. Тогда я промолчал, боясь разочаровать её, но знай я, что правда выплывет наружу таким образом, я бы открыл ей глаза еще тогда.
Нет, но как вообще это вскрылось? Тот факт, что няня узнала обо всём раньше матери, значил, что истина открылась через Серу, а не через Эриха?
«Только не это».
В мгновение ока в голове сложился головокружительный сценарий. Раз уж я, его старший брат, женился, следующими на очереди в их глазах были Эрих и его «возлюбленная» Сера. Так что няня наверняка с сияющим видом принялась расспрашивать Серу, когда же у них свадьба, и Сера, которую с Эрихом не связывало ровным счетом ничего, была вынуждена развеять миф, глотая слезы.
Я почувствовал, как кровь стынет в жилах. От мысли о том, что Сере пришлось собственноручно произнести: «Нас с Эрихом ничего не связывает», даже мне стало невыразимо жаль её.
[— Они действительно не состоят ни в каких отношениях.]
В разгар этих мыслей матушка выпрямилась и снова заговорила.
[— Прости. Я услышала это от главной горничной, но... я позвонила тебе на всякий случай, думая, что мы ошиблись или что Сера скрывает это из смущения.]
Я вновь промолчал.
Ясно, она связалась со мной, цепляясь за последнюю соломинку надежды.
— Ну, я тоже всего лишь сторонний наблюдатель, а не участник событий, так что они вполне могли строить отношения без моего ведома.
Я и сам понимал, что звучит неубедительно, но всё же изо всех сил старался выговорить это. Разве не было бы правильно первым делом утешить матушку?
Однако, несмотря на мои слова утешения, мать горько улыбнулась и покачала головой.
[— Не думаю, что Эрих настолько хитер, чтобы утаить подобное от твоего взора.]
К моему досадному разочарованию, мне пришлось согласиться.
Мать прервала связь, и в глазах её блеснула странная влага. Должно быть, она на какое-то время сляжет в постель от душевного потрясения. Мне стоит в ближайшее время навестить вотчину.
Глядя на мать, треугольник в моем сердце активировался и отдал приказ. Раз уж мой младший брат такой, я, как старший, обязан проявить сыновнюю почтительность.
«Делать нечего».
Преисполненный решимости, я активировал магический шар связи. Раз матушка и няня добрались до истины, которой им знать не следовало, я больше не мог медлить или выжидать.
[— Слушаю, это граф Хорпельт.]
К счастью, будто Небеса были тронуты моей решимостью, связь установилась мгновенно.
— Говорит Назначенный министр инспекции, Карл Красиус Тейлглехенский.
Граф Хорпельт — то есть Зенобия — широко распахнула глаза, явно удивленная внезапным вызовом и моим неофициальным тоном, пока я спокойно продолжал. Сейчас я обращался к ней не как к Министру административного департамента и члену Имперского собрания.
— Прости, что звоню без предупреждения. Я обращаюсь к тебе не как министр, а как старший брат Эриха. Ты не против, если я поговорю с тобой начистоту?
Я связался с ней как брат юноши, напрочь лишенного такта.
[— Ах, да, да! Пожалуйста, говорите как вам удобно!]
— Хорошо, благодарю.
Хотя это и было одностороннее уведомление, замаскированное под просьбу о понимании, Зенобия закивала с восторгом. Она, казалось, была поглощена самим фактом того, что брат любимого мужчины собирается обращаться к ней запросто.
— Зенобия.
[— Да, старший.]
Именно поэтому я укрепился в своем решении еще сильнее.
— Я помогу тебе всем, чем смогу, чтобы ты стала Первой женой Эриха.
Я решил превратиться из стороннего наблюдателя в активного игрока.
Сделать Зенобию его первой женой, а Серу — второй.
«Ну и мерзавец же я».
Старший брат, вмешивающийся в личную жизнь младшего. До чего же причудливая ситуация.
Глава 454

Комментарии

Загрузка...