Кардиналу Александриане удалось создать благоприятное первое впечатление ценой «продажи» Таниана, в то время как с Кардиналом Альдино приветствия прошли в довольно радушной атмосфере.
Вопреки моим опасениям завязнуть в изнурительном разговоре с кем-то суровым и тяжелым на подъем, встреча с двумя Кардиналами началась на удивление хорошо. По крайней мере, они не собирались упрямиться или выпускать колючки перед нами с Мар, и этого было вполне достаточно.
— Вам нравится чай? Он заварен из листьев, выращенных самими эльфами, так что у него весьма уникальный вкус.
Вероятно, чувствуя приятную атмосферу, Император также поддерживал беседу с Кардиналами с теплой, неизменной улыбкой.
Сколь бы могущественной ни была Империя, если Кардинал Государства Святой Церкви — а тем более Префект — решит намеренно спровоцировать конфликт, это неизбежно приведет к утомительным осложнениям. Даже в моем прежнем мире, где присутствие Бога было куда менее осязаемым, авторитет Церкви был огромен; так представьте, каков он здесь. Вот почему Император, хоть и приветствовал визит Префектов, оставался настороже.
Однако Префекты и я — как человек, удостоившийся Благословения Господа, — демонстрировали внешне дружелюбное расположение. Для Гилберта любые остатки тревоги наверняка рассеялись в один миг.
— Благодаря милости Вашего Величества такому старику, как я, довелось испить нечто столь ценное. По правде говоря, я всегда хотел попробовать этот чай хотя бы раз, прежде чем буду призван на небеса.
Возможно, осознавая подспудное опасение Императора, Префект добродушно хмыкнул и ответил на его любезность.
— Ха-ха, вот как? Я рад, что мне удалось исполнить мечту Кардинала.
При этих словах я бросил мимолетный взгляд на Императора, прежде чем снова опустить глаза в чашку.
Он исполняет мечту Кардинала, которого видит впервые, так почему же он игнорирует мою? Будь я стариком за семьдесят, как Кардинал Альдино, внял бы он моему последнему желанию перед смертью — отставке?..
— Ах, точно. Я слышал, что размещением Дипломатической делегации занялась Аузенская епархия, но, если не возражаете, почему бы вам не остановиться в Императорском дворце? Здесь более чем достаточно свободных комнат, чтобы с комфортом принять всю миссию.
Замечание, превращающее дворец в подобие гостиницы, сорвалось с его губ мимоходом, но я пропустил его мимо ушей. Раз уж Прежний Император устроил в чертогах ранчо, то использование дворца в качестве постоялого двора выглядело сущей мелочью.
— Мы благодарим вас за столь щедрое предложение, но планируем остаться близ собора Святого Паронаса. Мы желали бы пребывать как можно ближе к месту, овеянному Благословением Господним.
— Вот как? Жаль. Тем не менее, если вы передумаете, сообщите мне в любое время.
— Благодарю, Ваше Величество. Мы будем иметь это в виду.
Кивнув в ответ на вежливый отказ, Император перевел взор на меня.
— Министр.
— Внимаю вам, Ваше Величество.
— Префект Департамента канонизации изъявила желание встретиться с Министром, сподобившимся милости Господней, и его супругой, дабы обсудить вопросы веры.
— Я навещу почетных гостей в месте их пребывания вместе с моей женой.
Когда я по собственной инициативе выдал ответ, который и хотел услышать Император, тот удовлетворенно кивнул еще раз.
— Беседа о вере с Префектом — возможность, которой позавидовал бы даже я, но мне жаль, что это ложится бременем на Министра-молодожена. Я не забуду об этой услуге, так что, Министр, сосредоточься на текущих делах со всем усердием.
— Слушаюсь, я исполню всё в лучшем виде.
Видимо, даже Император счел, что нагружать жениха, чей брак едва начался, заботами о ключевых фигурах иностранного государства — это перебор. Он косвенно намекнул, что продлит мой отпуск ровно настолько, насколько я сейчас «выжму» из себя сил.
«В таком случае, я готов потерпеть».
В душе воцарился долгожданный мир. Если он гоняет меня как сидорову козу без всякой компенсации — он законченный мерзавец, но если он сохранит мой отпуск, черт возьми, нет ничего, с чем бы я не справился.
Я получу свои выходные в дополнение к вопросу о канонизации, так что это честный обмен...
— Если вы не возражаете, брат мой, могу ли я вместо этого сама навестить вас?
— ...Прошу прощения?
Внезапное предложение Кардинала Александрианы застало меня врасплох. Она хочет прийти в наш дом лично? Вместо того чтобы я ехал к ней?
С какой-то стороны это могло прозвучать как бестактность гостя, врывающегося в гнездышко новобрачных, но, поскольку мой отдых и так был поставлен на паузу волей монарха, это не казалось большой проблемой. На самом деле, если вторая сторона сама изъявляет желание прийти — так даже удобнее.
Тем не менее, Кардинал Александриана прибыла в Империю, обладая весом главы канонизации. Раз уж она проявила почтение к Империи, следующим шагом была моя очередь выказывать чуткость; и всё же её личный визит в мой дом выглядел скорее как череда глубоких поклонов со стороны Александрианы.
— Раз уж я сама посягаю на ваше с сестрой время, как я могу помыкать вами? Кроме того, подобает гостю идти к хозяевам, а не наоборот.
Её слова прозвучали настолько искренне, что я подсознательно взглянул на Императора. Тот молча поглаживал подбородок, явно ошеломленный речами Кардинала. Редко встретишь высокопоставленного чиновника, который не принуждает другую сторону пресмыкаться, а первым предлагает подобное расположение.
Вскоре Император едва заметно кивнул мне — знак того, что стоит согласиться.
— Мы можем лишь выразить благодарность за то, что Кардинал оказывает нам такую честь. Мы с радостью примем вашу доброту.
— Взамен я рассчитываю, что вы встретите гостью со всем радушием. Должна признаться, я большая любительница изысканных яств.
— Ха-ха, я непременно это учту.
Поскольку это была шутка, замаскированная под требование, я ответил легким смешком. Хороший прием гостя — в любом случае норма приличия, так что фактически она предложила прийти с пустыми руками, без всяких условий.
Всё складывалось настолько позитивно, что я почувствовал легкое головокружение. Неужели «продажа» Таниана действительно возымела такой колоссальный эффект?
«Отныне я должен торговать его именем с особым энтузиазмом».
Если мне еще доведется встречаться с фигурами уровня Кардинала, я всегда буду начинать с упоминания Таниана.
Совесть немного побаливает, но результат определенно стоит того, чтобы эту боль перетерпеть.
......
На следующий день после того, как мы посетили Солнечный дворец по вызову Гилберта, Кардинал Александриана прибыла в поместье.
— Не виделись целый день, брат мой. Мне было неловко идти с пустыми руками, поэтому я принесла скромный дар... Вы любите клубнику?
И принесла она не что-нибудь, а целую корзину, переполненную ягодами.
Глядя на Кардинала, которая протягивала подарок с кроткой улыбкой, я поймал себя на странном ощущении. При первой встрече она кормила морковью лошадь, а теперь принесла клубнику. Быть может, она возглавляет министерство сельского хозяйства, а не Департамент канонизации?
— Обожаю. На самом деле я как раз собирался купить немного, так что приму этот дар с величайшей благодарностью.
Я усилием воли отогнал посторонние мысли и взял корзину. Как удачно совпало, что Луиза как раз питает особую страсть к фруктам.
— Поверьте, такого вкуса вы еще не пробовали. Ягоды выглядели столь соблазнительно, что я даже сподобила их благословения.
— ...Вот как.
Я посмотрел на клубнику, которая внезапно эволюционировала из «просто плодов» в «фрукты, благословленные Кардиналом».
За всю жизнь я и подумать не мог, что увижу благословленную Кардиналом еду. Мне её съесть или продать подороже?
«И как такая особа стала Префектом?»
Со смешанными чувствами я взирал на Александриану. Не мне об этом судить, но Кардинал была молода — ей всего двадцать девять, — и явно была склонна к эксцентричным выходкам. Как ни посмотри, она не была похожа на человека, занимающего столь высокий пост.
Похоже, в Государстве Святой Церкви тоже хватало своих подводных камней.
Или же она обладала способностями, способными полностью затмить её возраст и своенравный нрав.
......
Министр инспекции лично проводил меня в покои, где я должна была остановиться.
Это был жест доброй воли, от которого не было причин отказываться, так что я с радостью его приняла. В глубине души я уже считала беатификацию в качестве Блаженного делом решенным, но даже канонизация в лик Святых не должна была решаться на скорую руку.
Поэтому, даже если о глубоком дознании не могло быть и речи, мне предстояло провести хотя бы формальный опрос, который сам по себе мог затянуться. Так что я была более чем признательна за предложенную комнату.
И самое главное — в этом поместье было место, которое я отчаянно хотела увидеть.
— Мы пришли. Брат Таниан когда-то останавливался в этой комнате.
При словах Министра инспекции, замершего перед дверью, я слегка прикусила губу. Чувствовала, что расплывусь в глупой ухмылке, если хоть на миг потеряю бдительность.
Да, это оно. То самое место. Я проделала весь этот путь до особняка Министра специально ради этой комнаты.
- Брат мой. Я слышала, что когда-то брат Таниан гостил в вашем поместье. Могу ли я занять именно те покои?
- Ах, разумеется. Позвольте мне проводить вас.
Я даже решилась на столь конкретную и дерзкую просьбу, несмотря на статус гостьи, дабы достичь великой цели. К счастью, Министр с готовностью согласился, хотя мне и было немного неловко.
Но что значит неловкость? Если ради этого нужно перетерпеть крупицу стыда, то пускай — зато я буду спать в той же комнате, что и Таниан.
Пусть он жил здесь в прошлом, время — не преграда между мной и Танианом.
— В таком случае, отдыхайте. Я пришлю кого-нибудь, когда настанет время трапезы.
— Еще раз благодарю за вашу чуткость, брат мой.
Я улыбнулась и поклонилась Министру, который слегка приоткрыл дверь и отступил назад.
Тот, кто сподобился Благословения Господа, наставник Таниана и благодетель, вверивший мне эти покои. Поистине, этот человек заслуживал почитания сразу после Небесного Владыки и Его Святейшества Папы. Перед такой личностью я могла бы склонять голову десятки раз без малейших сомнений.
«Он ушел?»
Разумеется, почтение почтением, а частная жизнь — отдельно. Убедившись, что шаги Министра стихли в коридоре, я быстро скользнула внутрь и заперла дверь.
В тот миг, когда я переступила порог, на меня накатила волна экстаза. Пребывая в этом блаженстве, я шаг за шагом приблизилась к кровати и...
— Х-а-а-а-а-а-а-а...
Рухнув лицом в подушки, я сделала глубокий вдох.
Это комната, в которой жил Таниан.
Это кровать, на которой лежал Таниан.
Вдох— Выдох—
Вдох— Выдох— Вдох— Выдох—
Вдох— Выдох— Вдох— Выдох— Вдох— Выдох—
Чем неистовее я дышала, тем яростнее колотилось мое сердце.
Побуду в таком положении до самого обеда.
......
Наблюдать за тем, как Кардинал Александриана отламывает хлеб и чинно кладет его в рот, было всё равно что созерцать благочестивую, смиренную жрицу.
Неужели это тот самый человек, что кормил морковью незнакомую лошадь посреди Императорского дворца и накладывал благословение на обычную клубнику? Оставив в стороне странности — пока она молчит, она кажется эталонной красавицей.
Стоп, если подумать, вокруг меня уже есть два таких человека. Эри и Мудрый герцог тоже кажутся воплощением совершенства, пока не открывают рта. Проблема в том, что они никогда не молчат.
«Похоже, ей по вкусу».
В любом случае, проверив выражение лица Кардинала, пока та жевала хлеб, я тоже зачерпнул ложку супа. Похоже, гостья осталась довольна, так что я мог есть спокойно.
Всё-таки мой шеф-повар — золото, на него всегда можно положиться. Какое потрясающее умение угодить любому гостю.
«Хотя сам хозяин чуть было всё не испортил».
От одной мысли об этом до сих пор кружится голова. Таниан гостил здесь уже два года назад, так что мои воспоминания о том, какую именно комнату он занимал, порядком подзатерлись. Мне пришлось изрядно напрячь память, чтобы проводить её, но, как оказалось, палата прямо по соседству с той, куда вошла Кардинал — это комната Рютиса.
Благодаря милости Энена та комната, где остановилась Александриана, и впрямь была спальней Таниана, но меня пробирал холодный пот от мысли: соверши я хоть малейшую ошибку, и я бы поселил Кардинала в логово Рютиса.
«Поселить почетную гостью в ту же комнату, где жил этот парень — это было бы уже слишком».
Я предпочел проигнорировать тот факт, что по статусу Рютис тоже считался почетным гостем.
Глава 452

Комментарии

Загрузка...