Кардинал, кормящая морковью лошадь, которая преспокойно разгуливает по Императорскому дворцу. С точки зрения грамматики в этом предложении не было изъянов, но мой разум отчаянно отказывался обрабатывать подобную картину.
«Это сон?»
На мгновение я даже задался вопросом: не установили ли во дворце новое защитное плетение в честь восхождения на престол нового Императора?
Чудодейственная охранная магия, которая незаметно усыпляет незваных гостей, погружая их в мир грез? Звучало вполне правдоподобно. Для защиты цитадели сильнейшей на континенте державы потребовались бы чары как минимум такого уровня.
Если бы я не прошел надлежащий досмотр у стражи, я бы и впрямь в это поверил. Но что это за магия, которая атакует не лазутчиков, а законных посетителей?
— Почтение мудрым, следующим в свете Господнем, и слава мученикам, пролившим кровь за веру.
Положив конец минутной попытке отрицать реальность, я быстро осенил себя крестом и заговорил. Раз Кардинал первой поприветствовала нас, вежливость требовала достойного ответа.
— Верующий, жаждущий объятий Господа, приветствует Ваше Высокопреосвященство.
Стоило мне слегка склонить голову в приветствии, как на лице Кардинала отразилось нескрываемое изумление.
Это было ожидаемо — именно такого эффекта я и добивался. Формула, которую я только что использовал, относилась к эпохе становления Церкви Рассвета.
— Как неожиданно. Это приветствие неведомо даже многим епископам, если только они не искушены в традициях. Никак не ожидала, что простой прихожанин вроде вас, брат мой, может его знать.
И, возможно, благодаря тому, что я воскресил в памяти древнюю литаврию, Кардинал одарила меня кроткой улыбкой, от которой веяло искренним дружелюбием.
«Отлично».
Поскольку я получил ровно ту реакцию, на которую рассчитывал, я улыбнулся ей в ответ.
С точки зрения Кардинала, я был почетным гостем, отмеченным благословением Бога. Видеть, что такой гость демонстрирует уважение и понимание церковных устоев, было для неё верхом блаженства.
— Мне довелось войти в круг общения человека, чей разум — сокровищница церковных традиций. Благодаря ему я почерпнул немало знаний о святой обители.
— Ага.
Я не унимался, продолжая «подвешивать язык», и выражение лица Кардинала стало еще более мягким.
— Ах, ну конечно. Брат Таниан всегда питал глубокий интерес к истокам Церкви, так что нет ничего удивительного в том, что и вам они открылись.
В конце концов, «знакомым», о котором я говорил, был Таниан — одна из самых выдающихся фигур даже в масштабах Государства Святой Церкви.
— Ах, нам не стоит вести беседы прямо здесь. Давайте проследуем в Солнечный дворец. Я выпорхнула навстречу от нетерпения, желая поскорее вас увидеть, но Его Величество и еще один Кардинал уже дожидаются нас в чертогах.
— О боже, тогда нам стоит поспешить.
Легко хлопнув в ладоши, будто внезапно спохватившись, Кардинал естественным жестом указала нам с Мар дорогу.
К счастью, похоже, мне удалось произвести достойное первое впечатление.
Честно говоря, мне не очень хотелось прибегать к козырянию именем Таниана перед лицом Кардинала. Обычно я без зазрения совести поносил его — называл безнадежным соклубником или припоминал его жалкий «77-й сезон», — но стоило обстоятельствам прижать, как я тут же использовал его имя в своих интересах. Любой человек с совестью сгорел бы от стыда.
И всё же я выложил карту с Танианом, ведь передо мной стояла сама Кардинал. В делах с официальным лицом такого ранга приходится пускать в ход всё, что имеешь.
«Она не из тех, против кого я могу позволить себе поскупиться на козыри».
Влияние Кардинала — отнюдь не пустой звук. На заре Церкви Рассвета они были мучениками, умиравшими на передовой за свои идеалы; после того как Церковь одержала полную религиозную победу, они превратились в титанов, восседающих в верховном командовании крупнейшей конфессии континента.
Самый юный Министр Империи? Крестный отец Кронпринцессы? Всё это было лишь основанием для уважительного отношения со стороны Кардинала, но не давало права смотреть на неё свысока. В этом мире выше Кардинала стоят лишь Император и Папа.
Вот почему я проглотил гордость и «продал» Таниана. Чтобы уверенно стоять перед лицом Кардинала, титул «близкого друга Таниана» действовал куда эффективнее любой светской власти.
— Брат Таниан также просил передать свои нижайшие приветствия. Он сокрушался о том, что не смог лично присутствовать на нашей свадьбе.
— Пусть он пребывал вдали плотью, его помыслы дошли до нас в полной мере. Мы благополучно получили его дар, так что, прошу вас, передайте ему, чтобы он не изводил себя напрасными терзаниями.
— Да, я непременно исполню вашу волю. Ах, кстати говоря, когда брат Таниан только-только вернулся на родину...
Однако я не ожидал, что этот ход окажется настолько эффективным.
Расстояние от места нашей встречи до Солнечного дворца было пустяковым. И всё же за этот краткий путь мы успели обсудить Таниана сверх всякой меры. Я чувствовал себя новичком, который неумело попытался прикинуться знатоком перед ветераном, и в итоге оказался зажат в тиски бесконечной беседы.
Это была настоящая пытка. Хотя такой расклад был куда лучше холодной отчужденности, мне вовсе не хотелось так долго рассусоливать о Таниане.
«Она что, из его фракции?»
В то же время я не мог не восхититься талантами Таниана. Превратить такую важную птицу — Кардинала и Префекта в одном лице — в свою ярую сторонницу, еще не разменяв третьего десятка... Полагаю, именно поэтому он и стал одним из главных героев в этом любовном фэнтези.
— Еще он описывал вас, брат мой, как драгоценную связь, обретенную им в Империи.
— Мне отрадно слышно сие.
Как бы то ни было, я механически кивал и поддакивал всякий раз, когда Кардинал заканчивала очередную фразу.
Терпи. Если это досадное испытание позволит мне сохранить благостную атмосферу с Кардиналом — а она, скорее всего, и есть Префект Департамента канонизации, — то я останусь в явном плюсе.
«...Если подумать, мы даже не обменялись именами».
Сухой смешок едва не сорвался с моих губ. Видимо, такова была расплата за козыряние Танианом с самого порога: мы так и не представились друг другу.
Конечно, Кардинал прибыла сюда, прекрасно зная, что я Министр инспекции, а мне было ведомо, что эта женщина-Кардинал — Префект Департамента канонизации, так что формальность была не критичной, но всё же...
«Почему здесь нет ни одного нормального человека?»
На этот раз из моей груди едва не вырвался вздох. Таниан, выходец из Государства Святой Церкви, был тем еще чудиком, и Кардинал перед моими глазами ему ничуть не уступала. Я начал подозревать, что святая обитель — это земля, скорее проклятая, чем благословленная Господом.
Почувствовав глухое раздражение, я незаметно сжал руку Мар. Поскольку я взял на себя роль танка, собирающего всё агро Кардинала, Мар смогла остаться в тени и ускользнуть от её внимания.
Так что позволь мне подержать тебя за руку хоть немного. Кажется, это поможет мне прояснить мысли.
......
Хмм.
Хмм-м-м-м-м-м.
«Годен».
Я вынесла вердикт, наблюдая за Министром инспекции, который в такт беседе ритмично кивал с натянутой улыбкой.
Он прошел проверку. Раз этот человек удостоился личного благословения Господа, он априори не мог быть негодяем, но при личной встрече он оказался на удивление порядочным. По правде говоря, я опасалась, что дворянин, вознесшийся к вершинам власти в столь юном возрасте, может оказаться спесивым или властолюбивым, но...
«Он слишком кроткий».
Он был именно кротким — в той степени, которая совершенно не вязалась ни с его обликом, ни с его положением.
Поразительно. Сколько бы скромным и непритязательным ни был человек, вкус власти обычно лишает его рассудка. Но как может тот, кто рожден в благородном сословии и захватил бразды правления благодаря собственному гению, оставаться таким?
- Каким человеком является мой брат? Сие трудно облечь в слова. На ум приходят лишь определения «достойный» или «хороший».
Внезапно я вспомнила слова Таниана, сказанные перед отбытием в Империю. Впервые услышав это, я сочла сие лишь за вежливый оборот — ну, знаете, когда о ком-то говорят «он хороший человек», если просто не могут найти иных конкретных достоинств.
«Он говорил это в буквальном смысле».
Но он сказал так просто потому, что Министр действительно был достойным мужем. Как такое вообще может быть правдой?
Почувствовав легкую неловкость, я прочистила горло и еще раз окинула взглядом Министра инспекции. Мне полагалось прощупать его, используя маску наивного и беспардонного поведения вместо открытой грубости, но раз уж Министр сам первым помянул Таниана, я решила не менять тему.
...Признаться, разговоры о Таниане заставляли меня немного терять самообладание, но Министр терпеливо поддерживал беседу. Он мог в мыслях проклинать меня на чем свет стоит, но внешне сохранял олимпийское спокойствие.
«Теперь мне даже совестно испытывать его дальше».
Мой изначальный план состоял в том, чтобы бегло оценить характер Министра, а затем пригласить его в укромные покои для серьезного, глубокого дознания.
Даже если кто-то получил благословение, нужно постичь истинную суть его души, чтобы вынести верное суждение, и понять, сколь глубоко Господня милость коснулась Министра и его супруги. Только тогда я смогла бы решить: канонизировать ли его как Святого, ограничиться ли беатификацией или вовсе оставить всё как есть.
Однако после того как я терзала такого кроткого человека своей болтовней, устраивать ему еще и суровую проверку казалось неуместным. Я прибыла сюда, дабы воздать честь праведному мужу, а не нести страдания. Моих собственных мук от морской болезни было более чем достаточно.
«Пожалуй, сойдемся на беатификации».
После краткого раздумья я пришла к ясному выводу. Пусть беатификация станет базовой планкой.
Узнай об этом старец Альдино, он бы пришел в неистовство, требуя ответа, как я могу причислять кого-то к лику блаженных настолько спустя рукава. Но какая мне разница? Если у него претензии, пусть сам становится Префектом Департамента канонизации.
В конце концов, вверить столь важный орган в руки желторотого птенца, не достигшего и тридцати зим — это их просчет.
......
К счастью, не все выходцы из Государства Святой Церкви оказались чудаками.
— Великая честь встретить лично того, чья слава гремит по всему континенту. Сей старец недостойно курирует дела Департамента божественного культа, а имя моё — Альдино Бойтая.
— Я также много слышал о Вашем Высокопреосвященстве и вашей великой мудрости — вы указуете Церкви путь и служите верным советником Его Святейшеству Папе.
— Хо-хо, вы меня смущаете. Я лишь озвучиваю упрямое брюзжание старика.
В отличие от Кардинала Александрианы, болтавшей без умолку, Кардинал Альдино, беседовавший с Императором в Солнечном дворце, выглядел вежливым и степенным. Он был живым воплощением идеального образа престарелого жреца.
Верно, вот это — норма. Так оно и должно быть. Из-за того что мне довелось столкнуться с невероятными эксцентриками из Государства Святой Церкви одного за другим, я в итоге пришел к несправедливому обобщению обо всей нации.
Как постыдно с моей стороны. Если бы кто-то посмотрел на Начальника Второго или Третьего отделов и заявил: «Департамент инспекции набит сумасшедшими безумцами», я бы тоже кипел от негодования, сокрушаясь, почему о нас судят по этим парням, когда существуют нормальные люди вроде Замминистра или Начальника Пятого отдела.
«Мне нужно поработать над собой».
Отныне я буду считать Кардинала Альдино эталоном Государства Святой Церкви, а не Таниана...
— Прискорбно, но в глазах молодых и пылких натур упрямство такого старика, как я, скорее всего, кажется не чем иным, как утомительным занудством.
...???
Я внезапно ощутил некий диссонанс. Хотя он произнес это со смешком, и любому слушателю его слова показались бы верхом скромности, в них явно сквозило нечто глубоко личное.
Присмотревшись, я понял, что взор Кардинала Альдино вовсе не был обращен на меня. Он смотрел на кого-то, кто стоял со мной на одной линии.
И как только я осознал, кто именно стоит за моей спиной, я тут же выкинул это странное чувство из головы. Похоже, этот «молодой и пылкий» индивид и Кардинал Альдино частенько препирались друг с другом. Чужаку вроде меня не следовало в это вмешиваться.
«Так значит, конфликт поколений есть и здесь».
Внезапно на душе стало спокойнее. Я уловил знакомое амбре Министра от этого Кардинала, с которым встретился впервые.
Министр в свое время тоже осыпал меня проклятиями на все лады, обзывая молокососом или паршивцем, который вечно шныряет повсюду.
Глава 451

Комментарии

Загрузка...