Я отрешенно созерцал улицу через окно кареты. Тащиться к начальнику в самый разгар медового месяца — что может быть паршивее?
К несчастью, нашлось кое-что похуже. Мар ехала вместе со мной, и сам факт того, что мы, новоиспеченные супруги, бок о бок направлялись к Императору, служил тому лучшим доказательством.
Ситуация была омерзительной. Словно под подвалом обнаружилось еще одно помещение, на одну катастрофу наслоилась другая, еще более масштабная. Вести Мар на встречу с этим гнусным желтым псом? Как глава дома я чувствовал себя совершенно беспомощным.
«Если бы не этот Префект...»
Тяжелый вздох так и рвался наружу, но я не мог выказать слабость перед Мар, поэтому лишь молча прикусил губу.
Не будь этого чертова Префекта, меня бы не потащили на аудиенцию подобным образом. Конечно, Император — тот еще безумец, но без предлога в лице Префекта он бы не рискнул меня вызвать. Этот мерзавец мог провоцировать меня, подходя к самой грани, но никогда её не переступал.
К тому же, будучи преданным мужем, который сам едва не превратился в подкаблучника, он старался не впутывать семью в дела. Так что при обычных обстоятельствах подобного бы никогда не случилось.
«Проклятие это было или всё-таки благословение?»
Теперь я начал испытывать неприязнь к Энену. Если уж он обычно помалкивал, то стоило и дальше вести себя тихо. Зачем было врываться на чужую свадьбу и устраивать весь этот хаос?
Другие называют это божественным благословением или чудотворной свадьбой, но во мне эти слова не находят ни малейшего отклика. Честно говоря, даже без Энена наше венчание всё равно прошло бы счастливо и грандиозно.
— Я впервые еду в Императорский дворец по иному поводу, нежели Новогодняя церемония.
Как раз когда в моем сердце вместо семян мятежа был готов расцвести росток отступничества, голос Мар заставил меня обернуться.
Я увидел её кроткую, немного неловкую улыбку, а лицо её сияло от предвкушения.
— Невероятные вещи продолжают случаться одна за другой, начиная с самого дня нашей свадьбы.
— ...Да, это правда.
Её звонкий, жизнерадостный голос заставил и меня невольно улыбнуться.
С моей точки зрения ситуация была взрывоопасной, ведь мой золотой отпуск пошел прахом, а меня самого запрягли как раба. Но с позиции Мар она получила божественную милость в день свадьбы, о которой так долго грезила, привлекла этим внимание Государства Святой Церкви и удостоилась вызова от Императора, которого обычные дворяне и подданные почитали наравне с небесами. На весах её души честь явно перевешивала страдания.
Так что со стороны Мар было вполне естественно испытывать одновременно и трепет, и восторг.
— Когда у нас родятся дети, давай похвастаемся им, насколько благословенным был наш союз.
— Фу-фу, тогда мне придется написать книгу заранее.
Видя, что Мар улыбается искренне, без тени неловкости, я и сам немного успокоился.
Ладно, я потерплю это, раз уж Мар довольна. В конце концов, медовый месяц был затеян ради моей жены, так что пока она счастлива, я могу закрыть глаза на испорченный отпуск.
Но я стерплю это лишь раз. Нет закона, гласящего, что случившееся единожды повторится снова, — однако то, что произошло дважды, легко может случиться в третий и в четвертый раз.
«Если он снова вызовет меня в следующий раз, клянусь, я пойду на открытое неповиновение».
Даже Великий Император на небесах признал бы такой бунт оправданным.
Проверив документы у Командующего Имперской гвардией, чья инспекция для нас была лишь формальностью вроде экспресс-пропуска, мы направились к Солнечному дворцу.
«Неужели это и впрямь нормально?»
По пути я чувствовал некоторое смятение. Император вызывал меня постоянно, так что я проходил через неформальные проверки бессчетное количество раз, но Мар была гостьей, посещающей Императорский дворец впервые, если не считать Новогоднюю церемонию. С точки зрения гвардейцев её следовало обыскать самым тщательным образом.
И всё же только из-за того, что она была со мной, Мар миновала пост после беглого осмотра. Разве это не вылитый образ всесильного временщика со страниц исторических хроник? Безумец, полагающийся исключительно на свое могущество, чтобы в грош не ставить протокол и этикет.
«Мне действительно пора поскорее на покой».
Это решение продиктовано не личной прихотью, а заботой о мире в Империи. Если в руках одного вассала сосредоточится слишком много власти и влияния, не поставит ли это Императора в затруднительное положение?
Разумеется, нынешний Император ни за что меня не отпустит, так что мне придется как-то уйти в отставку к тому моменту, когда Кронпринцесса взойдет на престол. Властный министр, служащий трем поколениям, — это слишком сильно отдает изменой.
— Эм, Карл?
— А?
— Что... это такое?
Как раз когда я планировал пораньше выказать свою немощность перед Кронпринцессой, дабы уйти на пенсию до семидесяти лет, Мар потянула меня за рукав и куда-то указала.
— ...
Следуя за её жестом, я повернул голову и на мгновение застыл.
«Это еще что за чертовщина?»
Первым, что бросилось в глаза, был вороной конь, хрустевший морковкой, и две курицы, восседавшие у него на макушке с самым независимым видом.
Зрелище не то чтобы из ряда вон выходящее. С тех пор как Прежний Император сколотил группу «Бременские музыканты», их стихийные выступления во внутреннем дворе дворца превратились в повседневную рутину. Дошло до того, что Император теперь использует петушиный крик вместо будильника.
И всё же в ступор меня ввела женщина, кормившая коня морковью.
«...Кардинал?»
Крест на шее, алые облачения и герб Церкви Рассвета, вышитый на груди.
Ошибиться было невозможно. Весь её облик буквально кричал: «Кардинал!».
— Это ведь... лошадь, правда?
Я очнулся от изумленного голоса Мар. В отличие от меня, впившегося взглядом в Кардинала, Мар, у которой не было причин посещать дворец, была полностью заворожена величественным вороным скакуном.
Вообще-то, для обычного человека это была самая естественная реакция. Кардинал там или нет, но по территории дворца разгуливает зверь. Как такое проигнорировать?
— И-и разве стоящая рядом дама — не Кардинал?
— Судя по её одеяниям, похоже на то.
Видя, как её взгляд вскоре перекочевал на Кардинала, я понял: присутствие этой женщины ничуть не уступало ауре зверя.
В голове царила неразбериха. Учитывая визит Префекта, появление Кардинала во дворце не было странным, но почему она занимается этим на улице, а не внутри Солнечного дворца? И почему она здесь одна?
Пока мы с Мар стояли в оцепенении, Кардинал, похоже, заметила наши взгляды и повернула голову.
«Ого».
Присмотревшись, я обнаружил, что у неё на плече тоже примостилась курица.
В любом случае, когда наши глаза встретились, Кардинал удивленно расширила их, после чего кротко улыбнулась.
— Смиренная служительница, следующая учениям Господа, приветствует тех, кто сподобился Его благословения.
Она заговорила, используя предельно вежливую формулу приветствия.
......
В итоге я оказалась в этой внезапной заморской поездке вместе со старцем Альдино. Если мыслить позитивно, это был шанс законно улизнуть из Департамента канонизации, где горы бумаг росли изо дня в день, но знай я, что расплатой станет морская болезнь, я бы призадумалась.
Его Святейшество Папа был слишком суров. Отношения между Государством Святой Церкви и Империей были добрыми, так что перемещения через Телепорт было бы более чем достаточно. Какого черта он настоял на путешествии кораблем?
Разумеется, пожалуйся я Его Святейшеству, он бы ответил: «Чем легче паломничество жреца, тем больше вероятность впасть в грех уныния и лени». Он цитирует строки из Писания с лучезарной улыбкой, так что мне и возразить нечего.
К тому же, будучи главой Департамента канонизации, я обладаю хотя бы минимальным чувством ответственности и гордости. Сам Небесный Владыка лично осенил милостью свадьбу смертного, так что если я не увижу виновников торжества своими глазами, как я могу заявлять, что курирую вопросы святости?
- Я слышал, ты отправляешься в Империю. Если увидишь брата Карла и сестру Маргету, передавай им мой привет.
В конце концов я стиснула зубы и стерпела дорогу из-за слов Таниана перед моим отъездом. Если бы не просьба Таниана, я бы, наверное, выкинула себя за борт на полпути.
— Добро пожаловать. Слышал, море в последнее время было весьма неспокойным. Вам, должно быть, пришлось перенести немало лишений, чтобы добраться до столицы.
— Лишений? Вовсе нет. Направляясь на встречу с Вашим Величеством, я даже не замечал трудностей и был преисполнен радости.
— Ха-ха, боже мой. Ваша похвала заставляет меня смущаться.
В любом случае, несмотря на жуткую морскую болезнь, намеренное затягивание вояжа старцем Альдино из-за какого-то там «видения» или прочего вздора, и мерзкую погоду, мы — в такт приветственным речам Императора — умудрились благополучно прибыть в столицу.
По крайней мере сейчас я рада, что старец Альдино здесь. Будь я главой делегации, мне бы пришлось давать аудиенцию Императору в таком состоянии.
От одной мысли об этом кружится голова. Желудок сводит спазмами, даже пока я молча кланяюсь с улыбкой, а мне бы пришлось вежливо вести беседу? Я бы скорее предпочла прикусить язык и вознестись на небеса.
— Кстати говоря, Его Святейшество Папа весьма бодр для своих лет, но Кардинал Альдино впечатляет ничуть не меньше. Как и подобает мудрецам, следующим воле Господа, на вас явно почила Его благодать.
— Мудрецам, говорите? Мы лишь смиренные слуги, ищущие свет Божий. Однако истинно и то, что Господь печется о рабах своих и принимает их в свои объятия.
Слушая, как Император и старец Альдино обмениваются формальными благословениями в этой благостной атмосфере, я тихо подняла голову. Из-за поклона мой живот скручивало еще сильнее...
— Ох, надо же. У меня два почетных гостя, а я поприветствовал лишь одного.
В тот миг, когда я выпрямилась, взгляд Императора упал на меня.
Я пропала. Неужели я подняла голову слишком рано?
— Приношу извинения за запоздалое приветствие, Кардинал Александриана.
— Вовсе нет, Ваше Величество. Пусть я и Кардинал, главой миссии является Кардинал Альдино. Вполне естественно приветствовать первым того, кто стоит во главе, так к чему подобные речи?
В ответ на мою инстинктивную реплику Император удовлетворенно кивнул. Даже я подумала, что это была весьма быстрая реакция с моей стороны.
Я обменялась с правителем лишь необходимым минимумом вежливых фраз. Как я уже говорила, старец Альдино — глава делегации, так что мне и слова молвить незачем.
К тому же у меня есть своя причина, ради которой я проделала путь до Империи.
— Министр инспекции скоро будет здесь. Будучи по натуре человеком прилежным, он наверняка отправился в путь, едва получил вызов.
Раз уж сама «причина» уже была на подходе, мне не было нужды безучастно сидеть в этой тяжелой, неловкой атмосфере.
— Ваше Величество.
— Говорите, Кардинал.
— Если сие не будет сочтено за дерзость, могу ли я выйти навстречу тем, кто удостоился милости Господа? Как главе Департамента канонизации, мне кажется правильным первым разыскать тех, кто отмечен волей Владыки.
При этих словах лицо Императора смягчилось. Демонстрация дружелюбного настроя к Кандидату в святые со стороны главы канонизации была выгодна и самому монарху.
— Идите. Всем во дворце ведомо, что прибыли почетные гости из Государства Святой Церкви, так что никто ничего не заподозрит, если вы станете прогуливаться по залам.
— Благодарю за вашу чуткость, Ваше Величество.
Затем я быстро поднялась и покинула Солнечный дворец. Пронзительный взгляд старца Альдино, безмолвно обвиняющий меня в дезертирстве, немного жег спину, но я легко его проигнорировала и...
— И-го-го!
— О боже.
Вскоре я наткнулась на парочку четвероногих и пернатых друзей.
Силы небесные. Неужели я уже успела покинуть дворец за столь короткое время? Нет, погодите, даже если и так, это же имперская столица. Скот, разгуливающий по самому оживленному месту на континенте?
«Впечатляет».
Изумляясь по самым разным поводам, я оглядела друзей наших меньших, представших предо мной. Мускулистый вороной конь с тремя курицами, уютно устроившимися на его голове и шее.
Одна из них даже держала в клюве морковку.
— Ты приманила друга этой лакомкой?
— Ко-ко-ко!
Когда я осторожно забрала морковь, курица, державшая её, захлопала крыльями и взлетела мне на плечо.
Так куры, выращенные во дворце... умеют летать...
— Фыр-фыр!
Не в силах даже помыслить о том, чтобы согнать курицу, незаконно оккупировавшую мое плечо, я стояла как вкопанная, пока вороной конь, фыркая, приближался ко мне.
— ...Хочешь морковку?
Он без колебаний вгрызся в угощение.
«Какой умный».
Казалось, он понимает человеческую речь и настроен весьма дружелюбно. Должно быть, поэтому он и бродил по дворцу так, словно был здесь полноправным хозяином.
Наблюдая, как конь уплетает морковь, я вспомнила о землях, выделенных Департаменту канонизации. Может, мне тоже выпустить там парочку коней? Это было бы весьма мило.
Да, попробую завести нескольких. Поскольку проще просить прощения, чем разрешения, лучше всего держать это в тайне от заместителя...
«А?»
Внезапно почувствовав на себе чей-то взгляд, я повернула голову.
«Ах».
Посмотрев в ту сторону, я увидела черноволосого мужчину и рыжеволосую женщину.
Я поспешно улыбнулась и склонила голову. Я еще до приезда ознакомилась с тем, как выглядят те, кто отмечен Господом.
— Смиренная служительница, следующая учениям Господа, приветствует тех, кто сподобился Его благословения.
Встреча была несколько неожиданной, но не худшей из возможных. Разве образ прекрасной молодой женщины, любящей животных, не лучше, чем явление грозного Кардинала?
«Министр инспекции, значит».
Продолжая улыбаться, я наблюдала за черноволосым мужчиной. Это был ключевой деятель Империи и тот самый человек, благословленный Господом.
«И наставник Таниана».
Человек, с которым мне нужно было сблизиться — и по долгу службы, и лично.
Глава 450

Комментарии

Загрузка...