Размеренный и гармоничный завтрак — лучший способ начать приятный день. Обычно под «трапезой» я подразумевал лишь попытку поскорее впихнуть в себя суп или хлеб, но теперь, благодаря отпуску — величайшему достижению в истории человечества, — я мог насладиться мгновением досуга.
Я был счастлив. Не было нужды пить суп прямо через край чаши, как не было нужды и выбегать из дома с куском хлеба в зубах. Подобно цивилизованному человеку, я неспешно зачерпывал суп ложкой и вдумчиво выбирал заправку для салата. Каким же чудесным, обыденным и блаженным было это состояние.
«Хорошо-то как».
Я одобрительно кивнул, отправив в рот небольшой кусочек стейка. Главный повар и раньше не жаловался на отсутствие мастерства, но в последнее время казалось, будто его искусство вышло на новый уровень.
Или же ко мне просто в полной мере вернулся аппетит.
— М-м-м...
Пока я наслаждался едой, с губ Мар внезапно сорвался слабый стон.
Конечно, называть это стоном было преувеличением — звук был едва различимым. Самое большее — чуть громче звона посуды, которую слуги расставляли на столе.
К несчастью, все собравшиеся здесь были дворянами, обученными строгому столовому этикету. Поскольку в обычных обстоятельствах все ели в абсолютной тишине, тихий звук Мар отозвался в помещении подобно крику, вдребезги разбивающему покой.
— ...Ты в порядке?
Еще прискорбнее было то, что все присутствующие прекрасно знали причину этого стона. Поэтому Трикси, чьи уши мгновенно залились пунцовым, осведомилась о самочувствии Мар.
Доброта, граничащая с жестокостью. Не лучше ли было просто стиснуть зубы и притвориться, что никто ничего не заметил?
— Да, я в норме. Спасибо за заботу.
Мар выдавила улыбку и ответила, хотя её рука, державшая вилку, заметно дрожала, а влажные глаза, казалось, готовы были брызнуть слезами от малейшего касания. Вид у неё был какой угодно, только не «в норме».
Чувство неловкости и вины захлестнули меня одновременно. Стоило ли мне быть хоть чуточку сдержаннее? Казалось, будто я публично позорю чистую и невинную невесту.
— Вот как. Что ж, это облегчение.
К счастью, Трикси, похоже, предвидела, что Мар просто сбежит, если разговор затянется, поэтому поспешно закончила беседу, издав сухой кашель.
Вместо этого она принялась теребить свои всё еще горящие уши, бросая на меня растерянные и украдковатые взгляды.
«И правда, стоило поумерить пыл».
Тяжелый вздох едва не сорвался с моих губ. Этот красноречивый взгляд не был продиктован муками совести из-за того, что она довела Мар до унижения. Скорее, в нём смешались страх и предвкушение — ведь примерно через полгода ей самой предстояло пройти ровно через то же самое.
«Полгода, значит».
Когда вслед за Трикси на меня обратились взгляды остальных невест, я молча сделал глоток воды.
Устраивать свадьбы слишком часто было бы жестоко по отношению к гостям, поэтому мы решили проводить их раз в шесть месяцев. Поначалу я чувствовал вину за то, что заставляю любимых так долго ждать, но, оглядываясь назад, понимаю: это был лучший выбор.
По крайней мере, это означало, что мне придется проходить через подобную «публичную казнь» лишь раз в полгода, а не каждый месяц или два.
Закончится ли это действительно одним разом — вопрос спорный, но я решил пока придерживаться такой точки зрения.
Чаепитие после еды прошло без происшествий. Поскольку Мар, едва не утонувшая в смущении, сумела взять себя в руки, не было причин для новых хлопот.
И снова меня накрыло неописуемое чувство блаженства. Наслаждаться чаем вместо того, чтобы сразу после еды возвращаться к делам! Возможность предаваться такой высшей роскоши приводила меня в неописуемый восторг...
«Что это?»
В этот момент Магический шар связи в моем кармане мягко завибрировал. Похоже, кто-то прислал текстовое сообщение.
Обычно я вытаскивал шар с недовольной миной, гадая, что же опять стряслось, но в последнее время проверял его со спокойным сердцем. Скорее всего, это было просто поздравление с пожеланиями счастья в медовом месяце. Поскольку я официально находился в отпуске, рабочие сообщения приходить не могли.
«От Императора?»
В тот миг, когда я подтвердил отправителя, я инстинктивно вздрогнул, но тут же заставил себя расслабиться.
Нечего бояться. Сейчас у меня есть абсолютный щит — медовый месяц. Каким бы могущественным ни был Император, он не может вызвать к себе вассала, наслаждающегося законным отдыхом. Ровно так же, как даже в конфуцианском государстве с сильной властью монарха было затруднительно беспокоить подданного, оплакивающего родителей.
Поэтому я с легким сердцем прочитал послание Гилберта, и...
[ Префект Департамента божественного культа и Префект Департамента канонизации Государства Святой Церкви прибывают в имперскую столицу. Из них Префект Департамента канонизации выразила желание лично встретиться с Министром и Графиней Тейлглехен, дабы обсудить вопросы веры, посему уповаю на то, что Министр великодушно уделит сему свое драгоценное время. ]
«Твою ж мать».
Ругательство подступило к самому горлу. С виду это была просьба, но на деле — приказ, замаскированный под уведомление. Будь я один, я бы наверняка запустил этим магическим шаром в стену.
«Да что это вообще такое?..»
Руки задрожали сами собой. Я часто заморгал, проверяя, не случилось ли чего с моим зрением.
Но ничего не изменилось. Сколько бы я ни перепроверял, сообщение, присланное Императором, оставалось именно таким, каким я его прочел: Префект Департамента канонизации из Государства Святой Церкви жаждет личной встречи с нами как с супружеской парой.
Проклятье, мне это снится? Если это сон, то где была та точка, когда всё пошло наперекосяк?
— Старший? Что-то случилось?
Когда я, только что мирно попивавший чай, внезапно впился взглядом в магический шар с хмурой миной, Луиза, собиравшаяся отправить печенье в рот, озадаченно склонила голову.
Как только взгляды Луизы и остальных невест скрестились на мне, я поспешно взял лицо под контроль. Сплоховал. Даже если Император сбросил на меня абсурдную бомбу, изливать негативные эмоции перед семьей было непозволительно для главы дома.
Мне нужно над этим поработать. Раз уж я всего лишь новичок, недавно ставший во главе семейства, мне предстоит еще долгий путь.
— Ах, я просто удивился, получив немного необычное сообщение. Это было так заметно?
Я заговорил, выдавливая самую естественную улыбку, на которую был способен. Будто ничего не случилось, будто я ни капли не рассержен.
— Оно правда всего «немного» необычное?
Но, похоже, Луизу моя актерская игра не убедила.
Странно. Обычно я неплохо умею сохранять невозмутимый вид, но с Луизой это почему-то не работало.
— Честно говоря, оно очень необычное, — после минутного колебания я признался во всем.
Возлюбленные, которым предстояло стать одной семьей, не должны ничего скрывать друг от друга. Разве я не клялся в этом самому себе уже неоднократно?
К тому же, раз это дело касалось не только меня, но и Мар, я не смог бы утаить его, даже если бы захотел.
— Ну, вы ведь помните ту сцену во время венчания? Из-за этого из Государства Святой Церкви прибыли два Префекта.
— Префекта?
Отозвалась Мар. Поскольку тема сменилась на свадьбу, было вполне естественно, что заговорила одна из невест.
— Да. Сказали, что один из Департамента божественного культа, а другой — из Департамента канонизации. Они уже на пути в имперскую столицу.
При этих словах в выражении лица Мар проскользнуло напряжение. Департамент божественного культа напрямую курировал Церемонию Вознесения, одно из крупнейших событий Церкви Рассвета, в то время как Департамент канонизации, оправдывая свое имя, отвечал за провозглашение святых. Кто бы не занервничал, узнав, что главы столь ключевых ведомств явились именно из-за нас?
Несмотря на то что Мар была дочерью герцога, ни один член Императорского герцогского дома не мог относиться к Префектам Святой Церкви свысока. В конце концов, это был мир, где боги действительно существовали и делом демонстрировали свое величие.
«И что мне делать?»
Я лихорадочно соображал, глядя на неё. Как мне сказать Мар — которая и так застыла как вкопанная от новости о прибытии Префектов, — что «Префект Департамента канонизации хочет встретиться с нами лично»?
В сообщении Императора прямо говорилось, что Префект жаждет обсудить с нами веру. Личность в ранге Кардинала и Префекта не станет искать встречи только ради духовных бесед; очевидно, она запросила аудиенцию по иной причине. И причина эта, скорее всего — канонизация.
Разумеется, я не ожидал, что нас с Мар тут же провозгласят святыми, но даже статус кандидатов принес бы колоссальный почет и авторитет. Не говоря уже о том, если мы — чем черт не шутит — действительно станем святыми.
В этом и крылась проблема. Если бы меня вызывал Император ради какой-то работы, я бы мог преспокойно его игнорировать, но здесь дело шло о неоспоримой чести, от которой нельзя просто отмахнуться. Более того, если я откажу Префекту, проделавшему путь из самой Святой Церкви, отношения могут стать весьма натянутыми.
— И касательно того, что Префект Департамента канонизации...
В конце концов, после долгого колебания, я всё же заговорил.
Раз уж этого не избежать и не скрыть, лучше сказать всё как есть...
......
Я безучастно стоял в порту, наблюдая за тем, как флот постепенно приближается к берегу. Десять грозных боевых кораблей с парусами, на которых красовался массивный герб Государства Святой Церкви, шли на сближение.
«Огромные».
Простое впечатление, но я не мог ничего с собой поделать. Десять массивных судов, каждое из которых само по себе излучало подавляющую мощь, собрались воедино. Глядя на них, разве мог кто-то подумать о чем-то ином, кроме как об их величии и масштабе?
К тому же, учитывая фигуры, находящиеся на борту, эпитет «огромные» был как нельзя кстати. К нам прибыли две личности, к которым даже Империя обязана была проявлять крайнее почтение.
«И почему я вообще должен здесь находиться?»
Было душно. Я чувствовал себя так, словно меня втиснули в одежду, которая была мне совершенно не по размеру.
Однако выбора не было. Мое присутствие здесь было продиктовано волей Его Величества Императора. Будучи единственным младшим братом монарха и Маркизом Империи, я обязан был подчиниться.
- Визит Префекта обычно курирует Министр иностранных дел, но он всё еще в Армейне. Соответственно, среди оставшихся чиновников МИДа нет никого, кто соответствовал бы статусу Префекта.
Проблема заключалась лишь в том, что это было поручение, которое мне вообще не следовало получать.
- Посему, Аинтер. Иди и лично поприветствуй Префектов. Если их встретит Императорский брат, Префекты будут удовлетворены, в то время как практическими обязанностями займутся чиновники министерства, сопровождающие тебя.
Вспомнив спокойный голос Его Величества, я поправил галстук.
Задание определенно свалилось как снег на голову, но оно означало, что Император оказывает мне доверие и признает мои заслуги. А значит, я должен был это доверие оправдать.
— Ваше Превосходительство.
Пока я собирался с духом, ко мне осторожно приблизился чиновник из Министерства иностранных дел, приставленный в качестве свиты. Кажется, он был в ранге начальника отдела и ведал дипломатией со Святой Церковью?
— Похоже, пришло время готовиться к встрече, Ваше Превосходительство.
— Да, приступим.
Я кивнул в ответ и двинулся вперед. Флот Святой Церкви уже бросил якоря в порту, так что, как он и сказал, пора было готовиться к достойному приему Префектов.
«...Префект, значит».
Меня охватило легкое волнение. В то время как к министрам королевств относились как к лицам, стоящим ниже имперских министров, Префекты Государства Святой Церкви считались равными министрам Империи. Это было неизбежно, учитывая религиозный авторитет их государства.
Возможно, поэтому мысли о Префектах, чьих лиц я еще даже не видел, невольно воскресили в памяти Министра инспекции.
«Будет паршиво, если они окажутся такими же монстрами, как он...»
Я молился, чтобы они оказались достойными людьми — ну, или хотя бы относительно нормальными.
Оказалось, что я предавался несбыточным мечтам.
— Старость, ты зачем сделал такой крюк ради столь малого расстояния? Я чуть душу богам не отдала от этой морской болезни.
— Разве я не твердил тебе без умолку? Глядя на путь впереди, казалось, что если мы поспешим, то накличем беду. Если предвидишь бедствие, которое можно обойти, естественным образом ты обязан его избежать.
— Да-да, конечно~ Кончай нести чушь. Ты просто решил потянуть время, чтобы разок подышать свежим воздухом.
— Похоже, истинным бедствием является твой не в меру длинный язык.
В тот миг, когда я увидел пожилого мужчину и молодую женщину, спускавшихся с флагмана и увлеченно препиравшихся друг с другом, истина открылась мне.
Префекты Государства Святой Церкви тоже были бесконечно далеки от того, что называют нормой.
Глава 449

Комментарии

Загрузка...