Ночной дождь утих.
Лу Чжэнь бесшумно вернулся в переулок Свиных Клеток.
Стоя у обветшалых ворот двора, он обвел взглядом низкие лачуги и продуваемые всеми ветрами глинобитные стены. Место было пестрым и неблагополучным, здесь не водилось даже ночного сторожа; оно могло защитить от честных людей, но не от подлецов, воров и бешеных псов.
Хотя сегодняшней ночью он прикончил Дуань Ху и замутил воду до дна, в эти смутные времена нельзя было поручиться, что из-за угла не прилетит еще какая-нибудь стрела.
Каждый день ему приходилось закалять мышцы и кости в боевой школе, и оставлять Шэнь Юнь и Ваньэнь, двух слабых женщин, в трущобах без всякой защиты было всё равно что малому ребенку идти с золотом по шумному рынку.
«Нужно переезжать».
Лу Чжэнь потрогал толстую пачку предъявительских векселей Гонконгско-Шанхайского банка и несколько увесистых маленьких золотых слитков за пазухой.
В смутное время, когда человеческая жизнь дешевле травы, богатые семейства спешно спасались в концессиях, из-за чего недвижимость на окраинах стоила сущие гроши. Раз уж у него завелись такие легкие деньги, незачем продолжать жить в страхе.
В памяти всплыла «Улица Анпин», где жила его старшая сестра после замужества.
Предки мужа старшей сестры из семьи Чжоу некогда держали охранное агентство, из их стен вышло несколько гремевших на всю округу мастеров боевых искусств.
Хотя в нынешние времена семья обеднела и давно утратила былое величие, на улице Анпин по большей части жили старые мастера боевых искусств и простые люди, да и местные жители кое-что смыслили в боевых ремеслах.
Обычные уличные хулиганы и воришки не посмели бы сунуться в тот район, и порядок там был в сто раз лучше, чем в переулке Свиных Клеток.
Переезд туда не только принесет тишину и безопасность, но и позволит поддерживать связь с семьей старшей сестры.
...
Ранним утром следующего дня.
Лу Чжэнь встал чуть свет и, поделившись планами о переезде с Шэнь Юнь и Лу Вань, вызвал у обеих женщин бурный восторг. Они давно уже сыты по горло тяготами жизни в переулке Свиных Клеток.
Троица собрала немудреный скарб, наняла рикшу и направилась прямиком на улицу Анпин к дому старшей сестры.
Семья Чжоу владела отдельным домом с собственным двором. Едва они переступили порог, как старшая сестра Лу Фан выбежала навстречу с лицом, сияющим от радости.
Услышав шум, из главной комнаты вышла свекровь семьи Чжоу, и стоило ей завидеть Лу Чжэня, как ее прежде ехидное старое лицо вмиг расплылось в источающей вежливость улыбке.
─ Ой, да это же братец Чжэнь пожаловал! Давайте, скорее входите в дом, на улице холодно! ─
Радушно приветствуя гостей, старуха Чжоу сама принялась заваривать горячий чай. Ее цепкие глазки украдкой шарили по черному шелковому костюму Лу Чжэня, означавшему его принадлежность к внутренним ученикам, а ее обращение сделалось до того почтительным, что аж мурашки бежали по коже.
Повернись дело полмесяца назад, когда Лу Чжэнь был хромым рикшей, она бы поленилась даже поднять веки.
Но теперь всё иначе: этот шурин – подлинный внутренний ученик школы боевых искусств Железной Руки, практик, заколачивающий по нескольку десятков серебряных долларов в месяц!
В это смутное время такая фигура сродни живому божеству, способному защитить очаг!
После короткого обмена любезностями Лу Чжэнь опустил чашку с чаем и заговорил напрямую:
─ Старшая сестра, зять, матушка. На этот раз я пришел вот зачем: хочу присмотреть усадьбу неподалеку от улицы Анпин, чтобы перевезти Ваньэнь и сестру Шэнь и устроить их там. Порядок здесь хороший, все близко, да и ходить друг к другу удобно.
─ Покупать дом? ─
У старухи Чжоу в груди ёкнуло.
Она мысленно прикинула: хоть этот Лу Чжэнь и пробился во внутренние ученики и выбился в люди, но от силы прошло-то всего около месяца с момента его вступления.
Какой бы ни была жалованье в школе, сколько он мог отложить за это время?
Наверное, в кармане пара десятков серебряных долларов, и он хочет купить поблизости какую-нибудь флигельку, чтоб с крыши не капало.
Даже при этом соседство с мастером боевых искусств внутреннего круга сулило сплошную выгоду без единого убытка.
─ И то верно, братец Чжэнь у нас человек заботливый, ─
старуха Чжоу суетливо поднялась на ноги. ─ Уж кого-кого, а риэлторов по недвижимости на улице Анпин я знаю лучше всех. Идемте, старая матушка лично отведет вас посмотреть!
Старшая сестра с мужем тоже поспешно накинули верхнюю одежду, и вся компания вышла за порог.
Продвигаясь вглубь улицы Анпин, старуха Чжоу водила Лу Чжэня осматривать несколько дворов.
─ Братец Чжэнь, взгляни-ка на эту пристройку. Хоть двор и боковой, но крыша черепичная, дом разделен на комнаты, просят за него всего семьдесят серебряных долларов – идеальный вариант для таких молодых людей, что только начали обрастать копейкой, ─
старуха Чжоу указывала на тесноватый, страдающий от нехватки солнечного света старый двор и без устали расписывала его достоинства.
Лу Чжэнь бросил взгляд на невысокую стену и тесный дворик, где даже толком не развернуться, слегка нахмурился и тут же покачал головой.
─ Матушка, маловато. Мне еще каждый день нужно закалять мышцы и кости, отрабатывать стойки и кулачный бой, здесь просто негде развернуться. Нет ли чего попросторнее, лучше всего с отдельным входом и двором, и чтобы стены повыше? ─
Старуха Чжоу замерла, мысленно засомневавшись: ишь губа не дура, отдельный двор обойдется в двести-триста серебряных долларов, неужто у тебя, парня из боевой школы, что только поднялся, хватит на это средств?
Но вслух ответила вежливо: ─ Просторные-то найдутся, вон у старого Ли пустует трехсторонний двор, они его продавать собрались, только вот цена... ─
─ Пойдем взглянем, ─
выражение лица Лу Чжэня осталось спокойным.
Вскоре все подошли к воротам массивной усадьбы.
Это был типичный трехсторонний двор: зеленые кирпичи, черная черепица, кирпичные стены высотой почти в сажень, а парадные ворота сколочены из толстого орехового дерева, окованного железом.
Стоило войти внутрь, как под ногами застелились ровные длинные плиты из синего камня, а внутренний двор был настолько просторным, что в нем легко развернулась бы телега.
Главная комната оказалась просторной и светлой, по обеим сторонам тянулись боковые флигеля, а сзади примыкал даже небольшой задний хозяйственный дворик для хранения овощей.
Лу Чжэнь ступил на ровные плиты синего камня и мысленно кивнул.
Это место как нельзя лучше подходило для отработки шагов и тяжелых стоек Явной Силы.
─ Дом неплох, ─
Лу Чжэнь повернулся к риэлтору. ─ Сколько просите? ─
Увидев черные одежды ученика боевой школы, риэлтор не осмелился завышать цену и с заискивающей улыбкой ответил: ─ Докладываю вашему благородию, раньше этим домом владело семейство богатого купца, а теперь они спешат бежать в концессию, вот и сбывают за бесценок. Коли берете от чистого сердца, твердая цена – триста пятьдесят серебряных долларов, торг неуместен. ─
Услышав эту цифру, старшая сестра Лу Фан и ее муж дружно ахнули.
А старуха Чжоу так и вовсе презрительно скривила губы, готовясь созерцать растерянность Лу Чжэня, который отступится перед лицом трудностей, и уже собиралась посоветовать ему выбрать что-нибудь подешевле.
Кто бы мог подумать, что Лу Чжэнь даже глазом не моргнет.
Он небрежным движением вытащил из-за пазухи четыре банковских билета Гонконгско-Шанхайского банка номиналом в сто долларов каждый и протянул их собеседнику.
─ Сдачи не надо, оставшиеся пятьдесят пойдут на чайные расходы за ваши хлопоты и переоформление в полицейском участке. Сегодня же до захода солнца я хочу получить на руки закладную. ─
Стоило этим словам прозвучать, как у риэлтора глаза чуть на лоб не полезли, он стал тысячекратно благодарить за деньги, сгибаясь едва ли не пополам.
Улыбка же на лице старухи Чжоу застыла намертво.
Она тупо уставилась на невесомые банковские билеты, в то время как в ее голове стоял непрерывный гул.
Триста пятьдесят серебряных долларов!
Даже в лучшие времена их предки из клана Чжоу не швырялись деньгами так легко и бездумно!
Она-то думала, что Лу Чжэнь – всего лишь бедный родственник, едва сводящий концы с концами, а оказалось, что его состояние, случайно вытащенное наружу, в сто раз солиднее ее собственного, прожившей всю жизнь в старом гнезде на улице Анпин!
Глядя на прямую спину Лу Чжэня, который во дворе объяснял Шэнь Юнь и Лу Вань, как выбирать комнаты, старуха Чжоу чувствовала в горле такое ощущение, будто ей насильно затолкнули целую пригоршню незрелой кислой сливы.
─ Ишь ты... неужто этот ушуист печатает серебро у себя дома?.. ─
бормотала она про себя со злостью, закусив коренные зубы, и когда снова переводила взгляд на старшую сестру Лу Фан, в ее глазах помимо привычной свекровиной спеси незаметно проступило подобострастие.
...
Деньги уплачены, товар передан.
При содействии риэлтора и благодаря щедро рассыпанным серебряным долларам красная закладная из полицейского участка была оформлена в лучшем виде уже к вечеру того же дня.
Лу Чжэнь нанял две телеги и вместе с младшей сестрой Лу Вань и Шэнь Юнь решительно покинул грязный переулок Свиных Клеток, перебравшись в этот трехсторонний двор на улице Анпин.
С наступлением ночи стоило запереть ворота, как вокруг воцарялся чистый и спокойный мир.
Здесь ему больше не приходилось связывать себя по рукам и ногам, опасаясь, что один мощный удар кулаком или топот разрушат глиняный пол ветхой хижины, как это было в переулке Свиных Клеток. Толстые кирпичные стены высотой в сажень наглухо отсекали любые посторонние взгляды.
Перебравшись в эту просторную усадьбу, он больше не испытывал никаких угрызений совести или страха перед тем, как давать волю рукам для закалки костей и освоения свирепой мощи Явной Силы.
...
Школа боевых искусств Железной Руки.
Едва Лу Чжэнь переступил порог внутреннего двора, как сразу почувствовал крайне необычную атмосферу.
Обыкновенно усердно отрабатывавшие удары по деревянным манекенам внутренние ученики сегодня растеряли всякое желание тренироваться и затаив дыхание толпились по краям площадки для упражнений.
В самом центре стоял Чжан Лэй с обнаженным узловатым торсом.
Кожа его отливала зловещим темно-красным оттенком, толстые жилы, словно синие змейки, яростно пульсировали под кожным покровом, а от всего тела исходил жаркий целебный дух – то остатки бурной медицинской силы после приема трехсотлетнего корня «Кровавая Лиана Земляного Дракона».
─ Ух! ─
Чжан Лэй широко распахнул глаза, вытолкнув из груди и живота длинную струю белого пара, прозвучавшую раскатом грома на ровном месте.
Под его ногами каменная плиткой треснула от напряжения, бедра и поясница слились воедино, а правый кулак, подобно вылетевшему из ствола снаряду, дико врезался в стоявший перед ним обитый железом деревянный манекен.
─ Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп!... ХЛОПЛЬ! ─
Подобный череде пушечных выстрелов грохот разнесся по внутреннему двору!
Первые шесть ударов прозвучали звонко и слаженно, слившись в единое целое. А последний хлопок пронесся раскатом весенней грозы, источая избытки ци, от которых стоявшая рядом стойка для оружия зашлась в мелкой дрожи!
Семь хлопков!
Кулак Железной Нити, прорыв на седьмом хлопке!
На площадке воцарилась мертвая тишина, все внутренние ученики замерли с потрясенными лицами, а на дне их глаз бушевал нескрываемый шок.
Чжан Лэй медленно отвел кулак. Хотя его ци и кровь по-прежнему оставались на уровне плоти, мышц и костей, не сумев за счет чудесного лекарства в один присест завершить «внутреннее укрепление» и пробить небесный барьер Явной Силы,
но благодаря этому прорывному седьмому хлопку разрушительная сила его удара приобрела семь-восемь долей мощи настоящего мастера Явной Силы.
На этом этапе Тренировки Силы он стал поистине непобедим!
─ Хорошо! Хорошо! Хорошо! ─
Сияющий от радости Янь Тецяо на ступенях главного зала трижды повторил это слово и широким шагом сошел вниз.
Не скрывая переполнявшего его восторга, он во всеуслышание объявил перед лицом всех учеников внутреннего круга:
─ С сегодняшнего дня Чжан Лэй – старший ученик нашей школы боевых искусств Железной Руки!
─ Видеть его – значит видеть меня! Отныне ученическую преемственность и ворота нашей школы он будет держать на своих плечах! ─
Ученики почувствовали холодок в груди и в один голос согнулись в поклоне: ─ Приветствуем старшего брата! ─
Чжан Лэй гордо стоял посреди площадки, наслаждаясь всеобщим почитанием. Его исполненные злобы глаза высокомерно обвели толпу и на мгновение задержались на Лу Чжэне.
Выражение лица Лу Чжэня осталось спокойным, он последовал общему примеру и сложил руки в приветствии.
Один «прорыв» на этапе Тренировки Силы перед лицом настоящего мастера Явной Силы по-прежнему оставался всего лишь более крепким муравьем.
...

Комментарии

Загрузка...