Когда они возвращались в Город Эхо, уже стемнело.
Городские ворота не запирали, и те самые ветераны всё еще ждали у входа. Увидев, что все трое вернулись целыми и невредимыми, они дружно и глубоко выдохнули. Тот самый молодой солдат, что ранее кричал про «не смей умирать», подбежал ближе, с ног до головы окинул Янь Лэ взглядом и, убедившись, что на месте все суставы и конечности, хлопнул его по плечу: ─ Ну ты даешь, юный страж, явился в полном здравии и при всех деталях.
Янь Лэ оскривил губы в подобии улыбки, но вышло куда сдержаннее прежнего. Он бросил быстрый взгляд на Лин Еси, словно безмолвно спрашивая: стоит ли рассказывать? Лин Еси чуть заметно покачала головой. Сейчас еще не настал момент объяснять, что Хуочэн на самом деле больше не намерен воевать. Солдаты в городе ждали вестей о победе, ждали, что Янь Лэ приволочет сюда голову Хуочэна. Ей сначала нужно было хорошенько обдумать, как подступиться к этому разговору.
Все трое вернулись в хижину Янь Лэ и заперли дверь. Янь Лэ рухнул на лежак, раскинув руки и ноги, долго вглядывался в потолок, а затем внезапно произнес: ─ Значит, Хуочэн не злодей?
─ Он тот, кого изначально запрограммировали быть злодеем, ─ ответила Лин Еси.
─ Но раз его запрограммировали злодеем, разве он не злодей? ─ Янь Лэ перевернулся набок, уставившись на нее в упор. ─ Когда он творил зло, я ненавидел его. А когда он заявил, что больше не хочет сражаться, мне почему-то стало его жаль. Я вообще должен его ненавидеть или нет?
Лин Еси присела рядом с ним, раздумывая над ответом: ─ Ты имеешь полное право ненавидеть то, что он сотворил. Он сжег ту равнину. Он убил твоего отца. Это неоспоримые факты. Но он также способен не совершать подобного впредь, если научится мыслить иначе.
─ А он уже научился?
─ Учится.
Янь Лэ некоторое время молчал, затем снова перевернулся, отворачиваясь к ней спиной: ─ И если он научится, мне больше нельзя будет его ненавидеть?
Лин Еси не знала, что на это ответить. У нее не было права решать за потерявшего отца ребенка, прощать ему или нет. Она лишь мягко похлопала Янь Лэ по спине: ─ Тебе не нужно принимать решение сию минуту. Погоди, пока он действительно изменится.
Янь Лэ ничего не ответил. Спустя немного времени его дыхание выровнялось – он заснул.
Лин Еси поднялась на ноги и подошла к окну. Чэнь Цзянхуань прислонился к противоположной стене с таким видом, будто ждал уже очень давно. Она направилась к нему и остановилась рядом.
─ Что такое? – спросила она.
─ Я тут думал над одной вещью, ─ голос Чэнь Цзянхуаня звучал едва слышно. ─ Те слова, что Хуочэн сказал тебе сегодня: «Ты никогда не описывала, в чем этот мир действительно нуждается». Тебе не кажется, что эта фраза адресована не только здешней реальности?
Лин Еси покосилась на него: ─ Ты хочешь сказать...
─ Твой собственный мир. Ты никогда не задумывалась, в чем нуждаешься ты сама там? ─ он повернулся к ней лицом. ─ Ты живешь одна, пишешь романы в одиночестве, ходишь в кофейни в одиночестве. Ты ни разу не обмолвилась ни о семье, ни о друзьях, ни о коллегах. Создается впечатление, будто ты возникла из пустоты.
Лин Еси остолбенела. Она приоткрыла рот, собираясь возразить, что «родители живут в провинции», что «у нее есть парочка университетских приятелей» или что «у нее имеется хозяйка квартиры», но стоило этим словам подкатить к горлу, как она осознала: произнести их она не может. Потому что все эти люди были бесплотными тенями. Она вроде бы «помнила», что у нее есть отец и мать, но не могла вообразить голос отца. Она вроде бы «помнила», что училась в университете, но не способна была припомнить имя ни единого сокурсника. Она «помнила», что снимает жилье, но не могла даже вспомнить, был ли арендодатель мужчиной или женщиной.
─ Моя память... поддельная? ─ она услышала собственный подрагивающий голос.
─ Не обязательно фальшивая целиком, ─ заметил Чэнь Цзянхуань. ─ Возможно, наполовину настоящая. Та сфера говорила, что каждое твое слово фиксируется. Если твой собственный мир тоже кем-то «написан», то и воспоминания вполне могли быть «написаны» вдогонку. Все, что ты помнишь, – это лишь то, что тебе полагалось помнить; а чего не помнишь – то тебе знать было без надобности.
─ Значит, мне нужны родители лишь для того, чтобы доказать мою нормальность?
─ Возможно, ─ Чэнь Цзянхуань смотрел прямо на нее. ─ Но сейчас ты стоишь здесь, и это реально. Ты проделала весь этот путь, пропотели, мокла под ветром, а на ноге у тебя красуется вполне реальный синяк от удара. Эту деталь ты не прописывала. Она подлинна.
Лин Еси опустила взгляд на собственную ногу. Под штаниной все еще темнело сине-лигровое пятно, а при нажатии пальцем ощущалась тупая боль. По-настоящему. Она заработала этот ушиб, когда провалилась в ловушку. Сама она не закладывала в текст падение в яму, а потому травма оказалась абсолютно настоящей.
─ И как тогда... определяется подлинность? – спросила она.
─ Настоящее то, что причиняет боль, ─ ответил Чэнь Цзянхуань. ─ Все, что способно чувствовать голод, усталость и страх – все это по-настоящему.
Лин Еси стояла у окна, вглядываясь в ночную мглу снаружи. В Городе Эхо царила глубокая тишина, изредка доносился лишь одинокий собачий лай где-то на дальних окраинах. На крепостной стене полыхали факелы, их оранжево-красные языки пламени метались на ветру, отбрасывая пляшущие тени. Она долго всматривалась в эти тени.
─ Чэнь Цзянхуань.
─ Мм?
─ Я решила остаться.
Чэнь Цзянхуань на секунду замер, повернувшись к ней: ─ Ты уверена?
─ Не уверена, ─ призналась она. ─ Но я хочу остаться и попробовать. Если та девочка в круглых очках действительно описывает меня, то, по идее, она опишет и мое решение остаться. Я не боюсь ее строк. Я боюсь другого: что она напишет, будто я ушла, а потом я проснусь и обнаружу себя в мире, где нет ни Янь Лэ, ни Города Эхо, ни Заповедного Источника Тысячи Заклятий.
─ А если она напишет что-то другое?
─ Тогда я исправлю это сама. Воспользуюсь Щитом Тысячи Опор, ─ она приподняла руку, разглядывая поверхность щита. ─ Там сказано: «Пиши сердцем». Значит, я буду творить свой выбор сердцем. Даже будучи персонажем на чумажном листе, я имею право решать, куда сделать следующий шаг.
Чэнь Цзянхуань молча изучал ее какое-то время, а затем легко усмехнулся: ─ Ну тогда я тоже остаюсь.
Они еще долго стояли у окна, больше не произнося ни слова. Вдалеке на стене продолжали гореть факелы; когда налетал порыв ветра, языки пламени клонились вбок, а затем выпрямлялись вновь. Ночное небо усыпали мириады звезд, густо рассыпанных, словно горсти серебряной крошки.
На следующее утро Лин Еси приняла решение. Она разыскала у городских ворот того самого ветерана и попросила помочь созвать всех местных жителей на центральную площадь. Старожил хоть и глянул на нее с недоумением, но спорить не стал.
К полудню открытое пространство в центре Города Эхо было заполнено до отказа. Старики, дети, женщины и крепкие парни, некоторые из которых пришли прямо с мотыгами в руках – судя по всему, бросили работу в поле и примчались сюда первыми. Толпы людей сбивались в кучки, встревоженно перешептываясь.
Лин Еси поднялась на каменный постамент посреди площади и слегка кашлянула, прочищая горло. Все взгляды немедленно устремились на нее.
─ Меня зовут Лин Еси, ─ произнесла она. ─ Я та, кто написала этот мир.
По толпе пронесся глухой гул. Люди принялись обмениваться озадаченными репликами, кто-то вытаращил глаза, а кто-то растерянно озирался по сторонам.
─ Раньше мне казалось, что писать книгу – значит всё расставлять по местам, заставляя историю двигаться в угодном мне направлении. Но я ошибалась, ─ она вскинула левую руку, на которой тусклым золотом отсвечивал Щит Тысячи Опор, отражая солнечные лучи. ─ Этот мир сам научился ходить. Он обзавелся тем, чего я вовсе не планировала. Он живой. И вы тоже живые. Поэтому с сегодняшнего дня я больше не буду писать за вас.
Площадь затихла. Все затаив дыхание смотрели на нее.
─ Я хочу, чтобы вы писали сами, ─ продолжила она. ─ Каким станет Город Эхо впредь, решать вам. В чем вы нуждаетесь – о том и заявляйте. А я буду просто сидеть рядом, слушать ваши рассказы – и записывать их.
Янь Лэ стоял в самом первом ряду, запрокинув голову и глядя на нее снизу вверх. Его глаза сияли так, будто их кто-то изнутри осветил изнутри. Чэнь Цзянхуань примостился рядом, и уголки его губ тронула еле заметная улыбка.
Несколько секунд на площади стояла абсолютная тишина. Затем кто-то робко подал голос: ─ Скажи... а ты не могла бы сначала помочь нам починить дорогу на Западной улице? После каждого дождя там сплошное месиво, мой ребенок в прошлом месяце изрядно приложился о камни.
Лин Еси не удержалась от улыбки: ─ Хорошо. Начнем с дороги.
Толпа взорвалась дружным смехом, после чего со всех сторон зазвучали наперебой самые разные просьбы: «У меня крыша в доме протекает», «Вода в колодце у нашего края совсем мутная», «Нельзя ли добыть побольше книг для школы?» – голоса сыпались один за другим, словно закипевший котел, исторгая бурлящие пузыри.
Лин Еси стояла на каменном возвышении, окруженная этим гомоном. Она улыбалась, опусков глаза, и прислушивалась к каждому говорящему. Щит Тысячи Опор тихо теплился на ее руке, словно тоже впитывал эти звуки.
Внезапно налетел ветерок откуда-то издалека, взъерошив ей волосы. Солнечный свет залил всю площадь целиком, мягкий и теплый, ложась на лица каждого человека.
И она отчетливо поняла: этот исход куда прекраснее всего, что ей доводилось выдумывать на бумаге.

Комментарии

Загрузка...