Они шли уже около двух часов, когда на горизонте замаячили темные следы.
То была выжженная земля. Трава обуглилась, почва посерела, а кое-где попадались одинокие сухие деревья с потрескавшейся корой, обнажающей белесую древесину. В воздухе висел едва уловимый запах гари – словно здесь что-то сгорело дотла, а пепел еще не успело разнести ветром.
Янь Лэ замедлил шаг, и улыбка постепенно сошла с его лица. Он уставился на пепелище, сжав кулаки.
─ Раньше здесь был луг, ─ произнес он тихо. ─ Когда я был маленьким, я собирал тут полевые цветы. А теперь ничего не осталось.
Лин Еси не стала говорить утешительных слов. Она лишь ускорила шаг, поравнялась с Янь Лэ и встала плечом к плечу с ним.
─ Идем дальше, ─ сказала она.
Троица ступила на выжженную землю. Под ногами хрустело, обуглившиеся травинки рассыпались от малейшего прикосновения, поднимая в воздух облачка мелкой золы. Лин Еси заметила на земле чьи-то следы – свежие, неглубокие, будто кто-то совсем недавно прошел здесь.
Чем дальше они продвигались, тем шире становилось пепелище, а запах гари – все удушливее. Наконец она увидела лагерь.
Это было огромное скопление черных палаток, раскинутое на широкой равнине. Между ними прохаживались люди в темно-красных доспехах, с копьями и луками наперевес. Их оказалось меньше, чем она предполагала – всего несколько десятков, но каждый стоял вытянувшись в струнку, словно обученный солдат.
В самом же центре лагеря возвышалась исполинская черная палатка, намного превосходившая остальные. На ее макушке трепетал на ветру темно-красный стяг с вышитым на нем иероглифом: 火.
─ Это палатка Хуочэна, ─ понизив голос, сказал Чэнь Цзянхуань.
─ Он внутри один? – спросила Лин Еси.
─ Не факт. Но его личная стража наверняка дежурит снаружи, ─ Чэнь Цзянхуань бросил беглый взгляд на расположение лагеря. ─ Левый фланг уязвим, можно зайти с той стороны.
Лин Еси огляделась. На левом фланге лагеря и впрямь было малолюдно: всего два стражника торчали позади шатров, вид у них был сонным, а один из них даже сладко зевал.
─ Янь Лэ, ─ она повернулась к юноше. ─ Ты сможешь отвлечь тех двоих? Драться не нужно, просто привлеки их внимание, а потом умани подальше.
Глаза Янь Лэ блеснули: ─ Справлюсь! Я быстро бегаю!
─ Только не уедайся далеко. Уведешь их – и сразу возвращайся к нам.
─ Ладно! ─ Пригнувшись, Янь Лэ сделал широкий крюк по краю пепелища и зашел на левый фланг с тыла. Выпрямившись в полный рост, он нарочно пошумел – пнул камень, издав громкий стук.
Оба стражника мгновенно обернулись. Янь Лэ скорчил им рожу и припустил что есть мочи. Солдаты на миг замерли, а затем бросились в погоню.
─ Идем, ─ Лин Еси потянула за собой Чэнь Цзянхуаня и, воспользовавшись тем, что стражники увязались за мальчишкой, проскользнула в брешь на левом фланге, укрывшись в тени между палатками.
Они крались вдоль стен шатров. Щит Тысячи Опор Лин Еси случайно задел край брезента, издав тихое шуршание; она тут же замерла, прислушиваясь, и лишь убедившись, что их никто не заметил, двинулась дальше.
Чем ближе они подбирались к огромному черному шатру в центре лагеря, тем меньше оставалось вокруг воинов. Лин Еси обратила внимание на их походку – неестественно жесткую, как у неповоротливых марионеток.
─ Тебе не кажется, что эти солдаты какие-то странные? – шепнула она Чэнь Цзянхуаню.
─ Заметил, ─ взгляд Чэнь Цзянхуаня скользнул по патрульному неподалеку. ─ У всех одинаковая поступь. Будто ими управляет один и тот же кукловод.
Лин Еси вспомнила слова сферы: «Хуочэн – твое творение, я лишь дала ему имя и доспехи». Наверное, эти солдаты из той же оперы. Не живые люди, а големы, порожденные «правилами» этого мира.
Они подобрались к черному шатру с боку. Материя оказалась толстой и непроницаемой, разглядеть что-либо извне было невозможно. Присев на корточки, Лин Еси провела краем Щита Тысячи Опор по низу палатки. От соприкосновения с тускло-золотым металлом брезент заискрился, словно от огня, края его закручивались, бесшумно расползаясь в стороны.
Она прильнула к прорези и заглянула внутрь.
Внутри было просторно, пол застлан темно-красными коврами, по углам стояли подсвечники, бросая тусклый желтоватый свет. В самом центре возвышалось массивное кресло, словно вырезанное из черного дерева, сплошь покрытое узорной вязью. В нем кто-то сидел.
Фигура была облачена в темно-красные доспехи, с головы до ног укутанная в латы, так что кожи не было видно вовсе. Забрало шлема полностью скрывало лицо, оставляя лишь два узких проема, зияющие сплошной темнотой. Правая рука в металлической рукавице лежала на подлокотнике, а длинные пальцы монотонно и неторопливо постукивали по дереву: раз, другой...
─ Ты пришла, ─ раздался голос – низкий, звучавший так, будто доносился издалека. ─ Я долго тебя ждал.
Лин Еси не шелохнулась. Понятия не имея, как он ее обнаружил, она понимала: раз уж тайное раскрылось, прятаться бессмысленно. Выпрямившись, она откинула разодренную ткань и шагнула внутрь шатра.
Чэнь Цзянхуань следовал по пятам.
Хуочэн не поднялся. Он по-прежнему восседал в своем высоком кресле, положив руку на подлокотник, а забрало шлема было обращено в сторону Лин Еси – прочитать выражение его лица не представлялось возможным.
─ Ты та самая, кто написала меня, ─ промолвил он.
Лин Еси застыла в центре шатра, глядя на багровые доспехи, и приготовила Щит Тысячи Опор. ─ Это творение данного мира.
─ Ты создала этот мир, а я обязан его оберегать, ─ Хуочэн перестал постукивать пальцами. ─ Ты думаешь, я злодей, но без меня в этом мире не будет конфликтов. А без конфликтов нет историй. Нет историй – ─ он чуть склонил голову, словно усмехаясь, ─ ─ и он исчезнет. И ты вместе с ним.
─ Ты ошибаешься, ─ возразила Лин Еси. ─ Этот мир может жить и без тебя. Янь Лэ может жить, Город Эхо может жить. Им не нужен злодей, чтобы доказывать свою добродетель.
Хуочэн на мгновение умолк. Затем он медленно поднялся. При его движении доспехи тихо звякнули; фигура оказалась куда выше, чем представляла Лин Еси, и теперь, возвышаясь посередине шатра, он отбрасывал зловещую темно-красную тень.
─ Ты уверена? – вопросил он.
Он взял что-то с подлокотника кресла. Длинный меч глухого багрового оттенка, по лезвию которого струились световые узоры, напоминавшие языки пламени. Тончайшее лезвие чертило в воздухе едва заметный алый след.
─ Клинок Разрезающего Ветра, ─ тихо выдохнул Чэнь Цзянхуань.
─ Вы знакомы с ним, ─ Хуочэн перехватил клинок поперек груди. ─ Вы раздобыли Щит Тысячи Опор, верно? Я чувствую это. Он способен отразить мой удар. Но щит всего один. А вас двое.
Его взгляд переместился на Чэнь Цзянхуаня, а пустые проемы забрала уставились прямо на него: ─ А ты? Чем защищаться будешь ты?
Чэнь Цзянхуань хранил молчание. Его пальцы судорожно сжали кинжал на поясе – тот самый, что он захватил с собой еще во времена лабиринта; не реликвия, а самое обычное оружие. Он прекрасно понимал, что перед лицом Клинка Разрезающего Ветра эта железяка ничем не лучше простой ветки.
Лин Еси шагнула вперед, заслоняя Чэнь Цзянхуаня собой. ─ Оставь его в покое. Твой противник – я.
Хуочэн склонил голову набок: ─ С чего ты взяла, будто я хочу драться?
Лин Еси опешила.
─ Я вовсе не собирался с вами сражаться, ─ ровным, на удивление спокойным голосом произнес Хуочэн. ─ Это вы вломились в мой лагерь. Это вы первыми раздобыли Щит Тысячи Опор. Это вы решили меня разыскать. Я сидел здесь неподвижно столько времени. Двигались вы.
Он вел себя чертовски здраво. Лин Еси вдруг осознала, что этот «злодей», порожденный сферой, сейчас попросту рассуждает с ней на логическом языке.
─ Чего же ты тогда хочешь? – спросила она.
Хуочэн помолчал с минуту. Затем он плавно опустил Клинок Разрезающего Ветра, уперев острие в землю.
─ Я хочу, чтобы ты сказала мне, каким ты видишь этот мир, ─ промолвил он. ─ Ты написала его. Ты знаешь, что ему требуется. Но ты никогда не задумывалась о его нуждах. Ты описывала лишь то, что в нем есть. А потребности... о них нет ни слова.
Лин Еси приоткрыла рот и поняла, что ей нечего ответить.
И ведь правда – не задумывалась. Она описала Город Эхо, Янь Лэ, облик этого мироздания. Но ей и в голову не приходило задаваться вопросом, в чем нуждается данный мир. По ее прежним меркам, мир был бездушен, персонажи – инструменты, а сюжет – заранее спланирован. Зачем ломать голову над тем, «в чем он нуждается», если достаточно решать, «что произойдет дальше»?
─ Я не знаю, ─ честно призналась она.
Хуочэн слегка подался вперед – багровый шлем оказался в опасной близости от ее лица: ─ Тогда подумай сейчас. Я подожду.
В шатре воцарилась тишина. Огонь в подсвечниках трепетал на сквозняке, отбрасывая на стены искаженные, пляшущие тени. Чэнь Цзянхуань стоял за ее спиной, не издавая ни звука. Его дыхание было едва слышным, словно он боялся помешать ее раздумьям.
Лин Еси опустила взгляд на зажатый в руке Щит Тысячи Опор. Узоры на его поверхности вновь ожили, плавно переливаясь, будто торопя ее с ответом. Несколько секунд она всматривалась в эти письмена, пока ее не осенило...
Если этому миру нужен ответ, почему бы ей просто не дать его?
Она подняла голову и посмотрела на темные проемы забрала Хуочэна: ─ Этому миру нужен... ты.
Хуочэн замер.
─ Ему нужен тот, кто способен задавать подобные вопросы. Тот, кто укажет создательнице на ее неполноту. Ему нужно не твое стояние с мечом в ожидании смертоубийства – ему нужно, чтобы ты задал этот самый вопрос: «В чем ты нуждаешься?»
Хуочэн умолк. В темноте за забралом что-то неуловимо изменилось, едва заметно – дыхание словно участилось.
─ Поэтому я не стану тебя убивать, ─ заявила Лин Еси. ─ И Янь Лэ не позволю. Ты поможешь мне. Поможешь сделать этот мир лучше. Но не с помощью меча, а с помощью вопросов.
Хуочэн стоял неподвижно долгие секунды. Затем он полностью опустил Клинок Разрезающего Ветра, прижав острие к полу.
─ Ты права, ─ заговорил он, и в его голосе прозвучало то, чего не было раньше – намек на внутреннее смятение. ─ Я никогда об этом не думал. Меня не программировали на такие мысли.
─ Можешь начать думать прямо сейчас.
Хуочэн опустил глаза на собственный меч. Огненные узоры на багровом клинке мерцали плавно и ровно, а их свет стал чуточку мягче. Перехватив рукоять, он водворил клинок в ножны у кресла. Затем он повернулся к Лин Еси. Из-за шлема она по-прежнему не видела его лица, но отчетливо чувствовала его взгляд – больше не враждебный, а скорее ожидающий ее дальнейших шагов.
─ Уходите, ─ произнес он. ─ Я останусь здесь, пока ты не решишь, что делать дальше.
─ Ты не погонишься за нами?
─ В мои настройки не заложена погоня, ─ в его голосе проскользнула едва уловимая насмешка. ─ Это вы пришли ко мне.
Лин Еси помолчала немного. Багровые доспехи высились в лучах тусклых свечей – величественные, безмолвные, словно заброшенное изваяние. Ей вдруг стало ясно: он вовсе не злодей. Его просто определили на роль злодея, навесили ярлык «плохиша» на книжного персонажа, который понятия не имел, ради чего он должен злодействовать.
─ Я еще вернусь, ─ пообещала она.
─ Я буду ждать.
Лин Еси и Чэнь Цзянхуань повернулись и вышли из шатра. Стоило отдернуть полог, как наружный солнечный свет заставил ее сощуриться. Янь Лэ как раз примчался откуда-то издалека, запыхавшийся, покрытый пылью, но с сияющими глазами: ─ Я оторвался от них! Вы уже закончили?
─ Закончили, ─ кивнула Лин Еси. ─ Пойдем, возвращаемся в Город Эхо.
─ Драки не было? – опешил Янь Лэ.
─ Нет, ─ Лин Еси бросила взгляд на черный шатер. ─ Он нам не враг.
Янь Лэ разинул рот, явно ничего не соображая, но заметив кивок Чэнь Цзянхуаня, допытываться не стал.
Троица пустилась в обратный путь. Пепелище хрустело под ногами, рассыпаясь пеплом, а ветер дул в спину, донося шелест темно-красного стяга над палаткой.
Лин Еси шла впереди. В ее руке покоился Щит Тысячи Опор: надпись на нем изменилась, превратившись в новую короткую фразу:
«Отличный вопрос».
Взглянув на эти слова, она наконец улыбнулась.

Комментарии

Загрузка...