Та пара глаз парила во тьме на высоте примерно человеческого роста, излучая мягкий янтарный свет. Они не моргали, лишь безмолвно вглядывались в пришельцев, словно поджидали момент, когда те наконец заметят их присутствие.
Лин Еси резко вскинула руки, и планшет чуть не выскользнул у нее из пальцев. Отпрянув назад, она спиной вределась в каменную колонну, ощутив затылком леденящий холодок.
─ Не двигайся, ─ раздался у самого ее уха голос Чэнь Цзянхуаня, тихий и напряженный. ─ Отступай медленно.
Янь Лэ уже вытащил меч, сжидая рукоять обеими руками. Его побледневшее лицо было вытянуто в струнку, готовое в любой момент сорваться в атаку. Однако это сияющее зрелище заставило его замешкаться – он никогда прежде не видел подобных глаз. Ему доводилось встречать воинов Хуочэна, доводилось сталкиваться с дикими зверями, но от этих неподвижно следящих светящихся точек волоски на его затылке встали дыбом.
Все трое замерли на месте, не решаясь сделать первый шаг.
Из темноты донесся голос. Низкий, глуховатый, рожденный где-то в глубине горла, он вибрировал с хрицатой дрожью: ─ ...Вы... кто?..
Троица остолбенела.
Оно умело говорить.
─ Ты что за чудище? ─ голос Янь Лэ слегка дрожал, но кончик меча по-прежнему указывал во мрак.
─ Я... ─ голос запнулся, будто обдумывая ответ. ─ Я... страж. Страж ворот.
─ От каких ворот? ─ спросила Лин Еси.
─ От ворот Щита Тысячи Опор, ─ те глаза шевельнулись, словно моргнув. ─ Вы пришли за щитом, верно? ─
Они переглянулись. Лин Еси кивнула и обратилась к темноте: ─ Да. Мы пришли за Щитом Тысячи Опор.
Во тьме воцарилось молчание. Затем глаза начали смещаться, медленно подбираясь ближе. По мере сокращения дистанции Лин Еси наконец различила очертания существа...
Оно напоминало гигантскую ящерицу ростом с взрослого человека. Распластавшись на четырех лапах, создание было покрыто темно-синей чешуей, тускло мерцавшей в отсветах экранного света. Вытянутая морда хранила молчание, зубов разглядеть не удавалось, но было видно, как подрагивают ноздри. Янтарные бусины глаз застыли по бокам головы, неотрывно глядя прямо на нее.
Однако нападения не последовало.
Монстр остановился шагах в трех от них, склонив голову, будто изучая незваных гостей. Его хвост лениво покачивался позади, задевая пыльный пол.
─ Сюда давно никто не заходил, ─ произнесло оно все тем же низким, хриплым голосом. ─ Последний посетитель был... три года назад.
Сердце Лин Еси заколотилось с удвоенной силой. Три года назад. Снова три года назад.
─ Как он выглядел? ─ спросила она.
─ Человек. В темной одежде, ─ существо склонило голову набок. ─ Немного похож на того, кто стоит рядом с тобой.─
Оно перевела взгляд на Чэнь Цзянхуаня. Лин Еси тоже посмотрела на него. Тот стоял в полушаге от нее, сохраняя невозмутимое выражение лица, в котором не отражалось ни единой эмоции. Встретившись взглядом с янтарными глазами, он не отступил и не попытался скрыться.
─ Тот человек прошел внутрь? – спросила Лин Еси.
─ Прошел, ─ ответил зверь. ─ Но я не знаю, забрал ли он щит. После того как он вошел, я больше не видел его выходящим наружу.
─ Это тупик? ─ встревожился Янь Лэ. ─ Тот человек погиб там?─
─ Не знаю, ─ хвост чудища вновь качнулся по полу. ─ Я лишь охраняю проход. Дверь открылась, люди вошли – на этом моя задача выполнена.
В голове Лин Еси лихорадочно крутились мысли. Человек из прошлого, чертами лица напоминавший Чэнь Цзянхуаня – или являвшийся им самим. Сам он утверждал, что никогда здесь не бывал, но страж заявлял обратное. Если это совпадение, то слишком уж невероятное.
Она решила пока не допытываться до истины и повернулась к существу: ─ Тогда как нам пройти внутрь?
Зверь медленно поднял голову и подбородком указал на противоположный конец залы: ─ Там есть дверь. Просто толкните ее.
─ Так просто? ─ не поверил Янь Лэ. ─ Никаких испытаний? Никаких ловушек? Никакой драки?─
Из груди зверя вырвался низкий звук, напоминавший... смех? Уголки его пасти слегка дрогнули: ─ Вы уже прошли испытание.
─ Когда? ─ удивилась Лин Еси.
─ Когда вошли сюда, ─ страж снова опустил голову, вперив в нее янтарный взгляд. ─ Разве вы не заметили фрески у входа?─
Лин Еси замерла. Те размытые изображения у входа она лишь мельком бросила вскользь. Они настолько сильно выцвели, что она приняла их за обычное украшение.
─ Их оставил прошлый страж, ─ пояснило создание. ─ Он изображал тех, кто входил, и тех, кто бежал в страхе. Те, кто испугался сияющих глаз и повернул назад, не имеют права идти дальше. А вы не сбежали. Поэтому вам разрешено войти.
Вот оно что. Лин Еси сочла это несколько нелепым. Столь примитивный тест – всего лишь проверка на трусость. Прояви она хоть капельку больше малодушия, сбеги они с Янь Лэ из каменных палат в первую же секунду при виде этих глаз, и шанс завладеть Щитом Тысячи Опор был бы упущен навсегда.
─ Следуйте за мной, ─ зверь развернулся и направился вглубь просторного зала. Его движения оказались медленнее, чем она предполагала – казалось, он состарился настолько, что каждый шаг давался ему твердо, но с тяжкой заторможенностью.
Троица двинулась следом. Лин Еси подсвечивала путь планшетом, замечая на спине чудища облезшие участки чешуи, из-под которых проглядывала темно-серая кожа. Он действительно состарился.
─ Сколько лет ты здесь стоишь на страже? ─ не удержалась от вопроса она.
─ Не помню, ─ донесся впереди голос стража. ─ Очень давно. Так давно, что внешние леса успели смениться несколько раз.─
─ Ты здесь совсем один?
─ Один, ─ он сделал паузу. ─ Раньше нас было больше. Но все они ушли. Или погибли. Остался только я.─
Его тон оставался ровным, в нем не слышалось ни тоски, ни одиночества – будто речь шла о чем-то совершенно постороннем. Но от этих слов в груди Лин Еси разлилась невыразимая тяжесть.
Они достигли противоположной стены зала. И впрямь – перед ними возвышалась высокая, в два человеческих роста, полуприоткрытая каменная дверь, оставлявшая узкую щель. Изнутри пробивался слабый свет, напоминавший не свечное пламя, а какое-то природное свечение.
─ Мы на месте, ─ страж замер у проема, оборачиваясь к ним. ─ Толкните ее и ступайте внутрь. Там проложился коридор, в самом конце которого хранится Щит Тысячи Опор.─
─ Впереди еще есть опасность? ─ поинтересовался Чэнь Цзянхуань.
Чудище на мгновение смолкло: ─ Не знаю. Я охраняю лишь ворота. То, что скрывается внутри – не моя забота.─
Оно отступило на два шага назад, освобождая проход.
Лин Еси подошла к створкам и прижала ладони к камню. Тот был ледяным на ощупь, шершавым, испещренным неровными выбоинами. Она надавила изо всех сил, но плита не сдвинулась с места. Собравшись с духом, она вложила больше усилий, и тяжелый монолит издал глухой гул, медленно подаваясь внутрь.
Взору открылся коридор. Гораздо более узкий, чем зал, он позволял пройти лишь вдвоем в ряд. Стены были усеяны светящимися минералами, излучавшими прохладное голубоватое сияние, залившее весь проход.
─ Идите, ─ донеслось из-за спины напутствие стража. ─ Желаю удачи.─
Лин Еси бросила на него прощальный взгляд. Он уже скрылся в темноте, и лишь пара янтарных глаз продолжала мерцать вдали, напоминая две затухающие лампады.
─ Спасибо, ─ произнесла она.
Огоньки моргнули в знак ответа. Затем зверь отвернулся и растворился во мраке.
Повернувшись, Лин Еси ступила в сизый коридор. Чэнь Цзянхуань и Янь Лэ следовали по пятам, и их шаги гулко отдавались в тесном пространстве.
Проход оказался длиннее, чем казалось. Стенные кристаллы источали безмятежный голубой свет, окутывая всё вокруг холодной тишиной. Шагавший сзади Янь Лэ то и дело касался пальцами светящейся породы, восхищенно приговаривая:
─ Как красиво! Что это за камни?─
─ Понятия не имею, ─ бросила Лин Еси. ─ Не трогай ничего.─
Она шла впереди, неотрывно всматриваясь вдаль. Коридор, похоже, выводил в обширное помещение, где свет становился ярче, предваряя выход на открытое пространство.
Она ускорила шаг.
Наконец, миновав конец коридора, она очутилась в круглой каменной комнате. Сводчатый потолок украшала выложенная из тех же сияющих минералов карта звездного неба. В самом центре помещения высился круглый постамент по пояс высотой, на котором покоился предмет округлой формы, отливающий тусклым золотистым блеском – подобие щита.
─ Щит Тысячи Опор! ─ первым завопил Янь Лэ, едва не подпрыгивая от восторга.
Но Лин Еси не сдвинулась с места. Ее взгляд упал на основание постамента. Там кто-то сидел.
Прислонившись спиной к подставке, человек со склоненной на грудь головой выглядел спящим. На нем была надета темная куртка, фигура казалась хрупкой, а лицо скрывали упавшие пряди волос. В смешанном свете планшета и потолочных созвездий очертания незнакомца вырисовывались предельно отчетливо.
Она узнала эту куртку. Ей доводилось ее видеть.
Резко повернув голову, она воззрилась на Чэнь Цзянхуаня. Тот стоял позади, не сводя глаз с сидящей фигуры, и выражение его лица в одно мгновение стало невыразимо сложным.
─ Чэнь Цзянхуань, ─ тихо проговорила она. ─ Почему этот человек одет в твою одежду?─

Комментарии

Загрузка...