Чем ближе они подходили к этому зданию, тем меньше оно казалось Лин Еси дворцом.
Оно больше напоминало торчащую из земли гигантскую кость древнего чудища с сероватой поверхностью, густо иссеченной трещинами и покрытой мхом. Края строения наполовину увязли в глине и зарослях кустарника. Сооружение достигало высоты примерно трёхэтажного дома, в его стенах темнели арочные проёмы окон, но за ними зияла абсолютная тьма – ничего нельзя было разобрать.
─ Это и есть Дворец Тайного Леса Сынаньли? ─ Янь Лэ задрал голову, приоткрыв рот. ─ Какая... какая громадина.
─ По-твоему, та异兽, о которой говорил творец, прячется внутри? ─ спросил Чэнь Цзянхуань.
Янь Лэ молча кивнул и крепче перехватил висящий за спиной меч. На словах он держался бодро, но на его детском лице уже не осталось прежней беспечности. Вперив взгляд во вход во дворец, он слегка закусил щеку, словно настраиваясь на тяжёлый бой.
Главным входом служил массивный каменный портал выше человеческого роста в два раза. Створки дверей давным-давно сгнили, оставив лишь пустой чернотой зияющий проём. У порогагромодились обломки камней, создавая впечатление, будто некогда рухнувшая стена завалила проход, но кто-то впоследствии расчистил дорогу.
Подойдя к каменному проёму, Лин Еси заглянула внутрь в лучах послеполуденного солнца. Внутри царил мрак; насколько хватало глаз, пол был усыпан щебнем и пылью, а со стен свисали сухие мёртвые лианы, напоминающие оцепенелых змей.
─ Давайте войдём, ─ предложил Янь Лэ и сделал шаг вперёд.
─ Погоди, ─ Лин Еси придержала его за рукав. ─ Сначала проверим всё.
Присев на корточки, она внимательно осмотрела порог. На земле виднелись следы: обломки камней сдвинуты с мест, а пыль покрывает тонкий свежий налёт, словно здесь кто-то недавно ходил. Правда, чьи это следы, она определить не смогла. Протянув руку, она растерела между пальцами крупицы – на ощупь это оказался мелкий песок.
─ Здесь кто-то недавно бывал, ─ констатировала она.
─ Кто? ─ Чэнь Цзянхуань тоже присел рядом и окинул взглядом землю. ─ Люди Хуочэна?
─ Вполне возможно, ─ поднимаясь на ноги, ответила Лин Еси. ─ Янь Лэ говорил, что охотничьи отряды патрулируют окрестности. Но если Хуочэн узнал, что мы ищем Щит Тысячи Опор, он бы вряд ли ограничился парой дозорных. Скорее всего, явился бы сам или прислал куда больше людей.
─ Выходит, он ещё не знает о нашем приходе? ─ Янь Лэ моргал глазами.
─ Во всяком случае, не уверен до конца, ─ Лин Еси повернулась к проёму. ─ Но если он уже в курсе, нас ждёт засада.
Троица на мгновение умолкла у входа. Очередной порыв ветра взметнул песчинки у порога, закрутил их воронкой и унёс прочь. Издалека донеслось несколько резких птичьих криков, звучавших так, будто кому-то сдавили горло.
─ Так идём внутрь или нет? ─ не выдержал Янь Лэ.
Лин Еси посмотрела на него. Пятнадцатилетний подросток, за спиной которого болтался явно тяжеловатый для него меч, со страхом в глазах, но куда сильнее в них горел другой огонёк. Похожий то ли на пламя, то ли на упавшую звезду.
─ Идём, ─ произнесла она. ─ Но впереди иду я, а вы двое держитесь за мной.
─ Почему это ты впереди? ─ возмутился Янь Лэ. ─ Вообще-то защитник здесь я!
─ Потому что ты... ─ Лин Еси осеклась, не желая говорить «ещё слишком мал», и сменила формулировку. ─ Потому что ты знаешь дорогу. Ты должен следовать позади и сверять направление, вдруг мы свернём не туда – тогда тебе придётся выводить нас обратно.
Янь Лэ поразмыслил над её словами, счёл аргумент убедительным и кивнул: ─ Ладно! Тогда веди.
Глубоко вздохнув, Лин Еси шагнула за каменный порог.
Стоило ей пересечь границу дворца, как свет вокруг резко померк. Уличный солнечный свет застряли за толстыми каменными стенами, и лишь узкая полоска лучей из дверного проёма освещала первые несколько шагов перед её ногами. Дальше простиралась сплошная, непроницаемая тьма.
Воздух пах пылью и чем-то древним, трудноопределимым – смесью сырого камня и гниющего дерева, пропитанного дождём, высушенного и снова пропитанного влагой. Сделав ещё пару шагов, она наступила на что-то твёрдое, и раздался сухой треск.
Опустив взгляд, она увидела кость. Совсем иссохшую, расколовшуюся на несколько частей, но по форме напоминавшую берцовую кость какого-то мелкого зверя.
─ Под ноги смотрите, ─ предупредила она.
Сзади послышался испуганный вздох Янь Лэ: ─ Э-это... что такое?
─ Не знаю, ─ раздался чуть позади голос Чэнь Цзянхуаня. ─ Может, остатки добычи какой-нибудь异兽.
Лин Еси продолжила путь. Шаг за шагом, замедлив ход, она ощупывала носком ботинка почву впереди, убеждаясь в её прочности, прежде чем перенести вес тела. На стенах по обе стороны коридора угадывались смутные очертания фресок, но от долгого выветривания они превратились в бессмысленные изгибы и линии. Разобрать, что именно на них изображено, не представлялось возможным.
Прошагав шагов двадцать, они оказались в просторном зале. Свет от входа сюда уже не добивал, кругом царил кромешный мрак, однако Лин Еси интуитивно ощущала огромный масштаб помещения: шаги здесь гулко отдавались эхом, словно любое слово отражалось от стен.
Остановившись, она достала из сумки ноутбук. Нажав кнопку питания, она зажгла экран, тусклый свет которого выхватил из темноты небольшой участок пространства.
─ Ты притащила с собой компьютер? ─ удивился Янь Лэ.
─ Сойдет вместо фонарика, ─ она подняла дисплей выше, освещая всё вокруг.
Зал оказался размером с баскетбольную площадку, с уходящим куда-то во тьму высоким потолком. Вдоль стен тянулись ряды ниш, вероятно, предназначавшихся для свечей. По центру зала высилась массивная каменная колонна такой толщины, что её едва смогли бы обхватить двое взрослых. Вся её поверхность вилась кругами от основания до самого верха, покрытая высеченными письменами.
Подойдя вплотную к колонне, Лин Еси поднесла экран ноутбука ближе. Высеченные знаки напоминали трещины в каменной роще, которые она видела раньше – такие же кривые и архаичные, похожие на первобытные пиктограммы. Прочитать их она не смогла.
─ Здесь какие-то надписи, ─ Янь Лэ подскочил ближе и вытянул шею. ─ Что тут написано?
─ Понятия не имею, ─ ответила Лин Еси. ─ Я не знаю этого языка.
─ А я эти знаки где-то видел, ─ неожиданно подал голос Чэнь Цзянхуань. Подойдя с другой стороны колонны, он протянул руку и коснулся высеченных борозек. ─ Похожие попадались в лабиринте.
─ И что они значат?
Он задумался и покачал головой: ─ Без понятия. Но в лабиринте в тех местах, где встречались такие символы, обязательно срабатывали ловушки.
Все трое инстинктивно отпрянули назад. Лин Еси обвела лучом экрана пространство вокруг – ничего похожего на ловушки. Под ногами лежали ровные плиты пола, на стенах – ни единого следа движущихся механизмов.
─ Возможно, здесь это не ловушка, ─ произнесла она. ─ Просто летопись.
─ О чём летопись? ─ полюбопытствовал Янь Лэ.
Она промолчала, не зная, что ответить. Она и сама не знала.
Обойдя колонну кругом, она изучила каждый символ. Большинство оставались ей незнакомы, но, дойдя до обратной стороны колонны, она резко замерла.
Текстовые знаки там кардинально отличались. Они выглядели чётче, глубже выбитые, и главное – она их понимала.
То были не древние кривые каракули. То были китайские иероглифы. На тыльной стороне каменного столба аккуратной, глубокой вязью три знака словно высекались с особой заботой:
«Оглянись назад».
Она резко обернулась.
Из темноты за их спинами на них в упор смотрела пара светящихся глаз.

Комментарии

Загрузка...