Лин Еси проснулась оттого, что её пробрал холодный порыв ветра.
Она открыла глаза: занималась едва забрезжившая заря, сероватый утренний свет просачивался со стороны каменного леса. Костёр уже потух, оставив лишь горстку пепла, на краях которого ещё теплилось немного жара. Янь Лэ и Чэнь Цзянхуань уже проснулись и, присев на корточки неподалёку, укладывали поклажу.
─ Проснулась? – не оборачиваясь, бросил Чэнь Цзянхуань. ─ Перекуси немного, и выдвигаемся.
Она приподнялась и потёрла затекшую шею. Спалось прошлой ночью скверно: в полудреме ей чудилось, будто в глубине каменных столбов кто-то шуршит и шепчется. То ли ветер баловался, то ли что-то ещё. Она не была уверена.
Наскоро перекусив сухим пайком, троица подхватила дорожные сумы и направилась к каменному лесу.
Стоило переступить черту каменных дебрей, как Лин Еси ощутила странную перемену.
Снаружи разливался яркий утренний свет, но стоило сделать первый шаг в пределы леса, как лучи словно впитались в какую-то невидимую губку. Вовсе не стемнело, нет – просто стало чуть сумрачнее. Словно кто-то убавил яркость солнца на одно деление. И температура вокруг сразу упала на несколько градусов: в воздухе повис неописуемый дух сырости, какой исходит от камней, долго пролежавших в воде.
Громадные колонны возвышались даже выше, чем казалось вчера – каждая в три-четыре этажа высотой. Их поверхности густо покрывали трещины, походившие на иссушенные лица. Приблизившись к одному из столбов, она заметила, что трещины и впрямь напоминают письмена. Корявые, с глубокими штрихами, будто выцарапанные чем-то острым. Но разобрать она не смогла ни единого знака.
─ Не трогай, – внезапно предостерег Чэнь Цзянхуань.
Она отдернула руку: ─ Ты знаешь эти знаки?
─ Нет, – Чэнь Цзянхуань подошел ближе и пригляделся. ─ Но три года назад в том лабиринте я видел похожие символы. Тогда я дотронулся, сработал скрытый механизм, и меня чуть не завалило насмерть.
Она тут же отступила на два шага назад.
Янь Лэ же шел впереди с беззаботным видом, то и дело задирая голову и озираясь по сторонам: ─ Какая вышина! И как эти камни так выросли? Их кто-то притащил? Или они сами из земли выперли?
─ Не знаю, – ответила Лин Еси. ─ Я не прописывала это место.
─ А вдруг... – Чэнь Цзянхуань на мгновение замолк. ─ Они и впрямь сами выросли?
Никто ему не ответил.
Каменный лес оказался куда просторнее, чем представлялось. Они шагали уже около часа, а вокруг по-прежнему тянулись серо-белые столбы, тесно обступая узкую тропу с обеих сторон. Чувство направления здесь размывалось – каждый столб казался близнецом предыдущего, а под ногами вилась едва ли не одна и та же дорога.
Лин Еси остановилась и бросила взгляд назад. Пройденный ими путь тоже заслонили каменные громады; виден был лишь небольшой отрезок позади, а дальше простиралась сплошная пустота.
─ Мы случайно не заблудились? – спросила она.
Янь Лэ извлек карту и бегло взглянул на нее: ─ На карте тропинок в каменном лесу нет, отец их не наносил. – Он свернул карту и хлопнул себя по груди: ─ Но у меня отменное чутье на дорогу, будем просто идти вперед!─
Чэнь Цзянхуань бросил на него косой взгляд и промолчал. Лин Еси тоже ничего не сказала. Заявления пятнадцатилетнего подростка о безупречном чутье в таких краях вряд ли могли служить надежной гарантией.
Они продолжили путь. Пройдя еще немного, Янь Лэ внезапно замер, склонив голову набок: ─ Вы слышите?
Лин Еси остановилась. Вокруг царила тишина, в каменном лесу почти не было звуков. А затем она расслышала – шаги. Легкие, семенящие, будто кто-то бежал рысцой по гравию. И не один человек, а сразу несколько, приближающихся со всех сторон одновременно.
─ Там? – Янь Лэ крутанулся на месте, указывая назад.
Лин Еси проследила за его рукой – никого.
А шаги не умолкали. Слева, справа, спереди, сзади – казалось, их окружила целая толпа, но стоило вглядеться, как в глаза бросались лишь одинокие серо-белые столбы.
─ Это эхо? – спросила она.
─ Нет, – нахмурился Чэнь Цзянхуань. ─ У эха не бывает такой четкости. И к тому же... – он запнулся. ─ Прислушайтесь, они все ближе.
И вправду, звуки приближались. Шаги звучали все громче и чаще, словно невидимые беглецы неслись прямо на них. Янь Лэ уже вытащил из ножен
меч,
его юное лицо напряглось.
Ладони Лин Еси вспотели. Она испуганно озиралась по сторонам, но звук шел будто из самих каменных глыб – приглушенный и неумолимо близкий...
Затем шаги стихли.
Всё вернулось к прежнему безмолвию. Ветер пропал. В каменном лесу воцарилась такая тишина, казалось, будто весь мир нажали на паузу.
Трое замерли на месте, не смея шелохнуться. Спустя несколько секунд Лин Еси опустила взгляд и заметила на земле у своих ног какой-то новый предмет.
Это был обломок камня с острыми краями размером с ладонь. Она была уверена, что секунду назад его здесь не было. Нагнувшись, она подняла осколок и перевернула...
На обороте был высечен иероглиф. Тот, который она знала.
Си.
Её собственное имя.
Ее пальцы судорожно дрогнули, осколок едва не выскользнул из рук.
─ Что это? – Янь Лэ подскочил ближе, заглядывая через плечо.
─ Ничего, – она перевернула осколок обратно и спрятала в ладони. ─ Так, кусок булыжника.
Показывать им высеченный знак она не стала. Почему она решила его скрыть, она и сама не знала, но какое-то предчувствие шептало: им не следует этого видеть.
Они шли еще полчаса. Лин Еси не выпускала из пальцев зажатый в ладони осколок: иероглиф «Си» был вырезан глубоко, с гладкими краями – совсем не похоже на случайную царапину, скорее на кропотливую работу мастера. Кто его высек? Когда? И почему эта вещица упала прямо ей под ноги?
В памяти всплыла та девушка, что виделась ей у воды прошлой ночью. Если та незнакомка и вправду режиссирует каждый ее шаг – неужели и этот обломок ее рук дело? Или мир этот «пророс» им сам по себе?
Она шла все медленнее и незаметно отстала.
В этот момент шедший впереди Янь Лэ вдруг восторженно воскликнул: ─ Тут развилка!
Она быстрым шагом двинулась вперед. Тропа впереди и правда расходилась на две дороги – левая была чуть шире, залита белесым светом, и вдали угадывалась полоса зелени; правая оказалась намного уже, погруженной в мрачный сумрак, конца которого было не разглядеть.
─ Куда идти? – Янь Лэ топтался на перекрестке, переводя взгляд с одного пути на другой.
Лин Еси бросила взгляд на карту. Набросок там действительно имелся, но Янь Лэ начертил его столь небрежно, что разобрать, левая это тропа или правая, не представлялось возможным.
─ Ты бывал здесь раньше? – обратилась она к Чэнь Цзянхуаню.
─ Нет, – тот подошел к развилке и присел на корточки, изучая землю. ─ Но здесь есть метка.
Оба склонились над дорогой. Прямо на пересечении путей лежавшему камню нашлось место. Единственный камень, средних размеров, прижимал к земле высохший листок. Ничего примечательного.
─ И что должна значить эта метка? – почесал в затылке Янь Лэ.
Лин Еси некоторое время всматривалась в камень. Форма у него была странная: не серая местная порода, а темноватая, синевато-серая, с гладкой поверхностью. Ей казалось, будто она уже где-то видела подобное. Но вспомнить не удавалось.
─ Давайте налево, – нетерпеливо бросил Янь Лэ. ─ Слева светло, а справа темень кромешная, ясно же, что надо идти туда.
Чэнь Цзянхуань перевел взгляд на Лин Еси: ─ А ты как думаешь?─
Она переводила глаза с левой дороги на правую. Свет слева казался чересчур ярким, неестественным. Справа царил мрак, но в воздухе хотя бы не чувствовалось этой вязкой отравы.
─ Направо, – произнесла она.
─ Почему это? – округлил глаза Янь Лэ. ─ Там же сплошная тьма!
─ Как раз потому, что там темно, – ответила Лин Еси. ─ Слева слишком светло. «Сокрушители Грез» обожают подсовывать то, что кажется тебе «правильным», завлечая в ловушку. Правая дорога по крайней мере настоящая.
Янь Лэ скривил губы, но спорить не стал. Покосившись на Чэнь Цзянхуаня и дождавшись его кивка,
он решительно шагнул в правую расщелину.
Лин Еси последовала за ним. Стоило сделать несколько шагов по правому проходу, как свет стремительно угас, погрузив их во тьму. Теперь силуэт Янь Лэ впереди угадывался с трудом.
Под ногами шуршал гравий. Этот привычный звук почему-то принес ей успокоение – по крайней мере, происходящее не было иллюзией.
Спустя примерно четверть часа впереди забрезжил слабый огонек. Он рос, становился ярче – и наконец они вышли из каменного теснины на свободу.
Перед глазами раскинулась широкая равнина. Вдалеке тянулась цепь холмов, а ближе зеленела сочная трава. Вернувшийся ветер приятно овевал лицо.
Янь Лэ разинул рот и обернулся на оставшийся позади каменный лес: ─ И правда вышли!
Лин Еси тоже оглянулась. Зевок каменного лабиринта зиял прямо за их спинами, а серые столбы неподвижно застыли на страже, словно ничего и не было. Но в ее кармане все еще лежало тяжелым грузом каменное крошево с высеченным знаком «Си».
Она извлекла обломок наружу и вновь вгляделась в него.
─ Си, – тихонько проговорила она.
Кто вырезал этот иероглиф? Странник из прошлого? Или порождение самого мира?
А может... девушка в круглых очках?
Она крепче сжала осколок в кулаке. Как бы то ни было, Город Эхо остался далеко позади. Дальше лежало лишь святилище Тайного Леса Сынаньли.
Там хранился Щит Тысячи Опор. Там обитали дикие звери. И возможно, там крылись ответы на все ее вопросы.
Ветер принес издалека свежий травяной дух.
Спрятав осколок обратно в карман, она ускорила шаг, догоняя спутников.

Комментарии

Загрузка...