# Глава четвёртая: Конец глупцов
Однажды Эйдес задал Вэлми вопрос.
— Как ты думаешь, каким должно быть наказание Арвайна?
— Почему ты спрашиваешь меня? Этот глупец меня не интересует. Он даже не сумел понять, чего на самом деле стоит моя сестра, — ответила она.
— Я ничего не могу сделать с домом Шнайгер, но, если ты захочешь, могу значительно ужесточить его личный приговор.
— Не нужно. Я всё ещё в ярости оттого, что он распускал о Иоре мерзкие слухи, но сумела обратить их себе на пользу.
— Понимаю. Хорошо. По крайней мере, я позабочусь о том, чтобы он больше никогда тебя не побеспокоил.
С этими словами владыка магии отправился в дворянскую тюрьму навестить Арвайна.
Арвайн был измотан.
Тюрьма, в которой его содержали, предназначалась для дворян, но прежде ему никогда не запрещали выходить из комнаты. Кроме того, он не имел права ни с кем общаться, пока власти не завершат расследование в отношении его семьи и не определят наказание.
Запертый в четырёх стенах и не знающий, что происходит снаружи, он чувствовал себя гораздо хуже, чем когда-либо мог представить.
Почему это происходит со мной?..
Сколько бы раз он ни задавал себе этот вопрос, ответа найти не мог.
Более чем через десять дней после заключения ему сообщили, что кто-то пришёл его навестить, и отвели в другую комнату.
Там его ждал он.
Сереброволосый мужчина с надменным видом указал на диван напротив того, на котором сидел сам, молча предлагая Арвайну занять место.
Навестить его пришёл не кто иной, как жестокий и бессердечный владыка магии — маркграф Эйдес Ормираж.
— Тебя обвиняют в оскорблении величества, — сразу сказал мужчина, когда Арвайн сел, обойдясь без всяких любезностей. — Его величество наделил меня полномочиями выяснить, существуют ли смягчающие обстоятельства, способные облегчить твоё положение. То, что я доложу ему, целиком зависит от твоего поведения во время этого разговора.
При этих словах настроение Арвайна помрачнело. Этот человек ни за что не скажет обо мне ничего хорошего. В конце концов, именно он попросил руки Вэлми и спас Иору.
Максимальным наказанием за оскорбление величества была публичная казнь. Арвайн тяжело ощущал на себе дыхание смерти и изо всех сил сдерживал охватывающую его дрожь.
Уголки губ Эйдеса приподнялись, когда он увидел, как Арвайн напрягся.
— Ты меня боишься, Арвайн Шнайгер? Ты глупец, но хотя бы понимаешь, в каком положении оказался. Похоже, ты достаточно умён, чтобы осознавать, с кем связался.
Арвайн не до конца понял, что Эйдес имел в виду.
— Никогда не знаешь, что выкинет настоящий глупец, — продолжил владыка магии, пока Арвайн неотрывно смотрел в пол. — Если я скажу, что замолвлю за них словечко, первой их реакцией будет заверить меня, что они совершенно невиновны и обстоятельства требуют снисхождения.
О чём он говорит?
Арвайн не знал, что и думать. Казалось, владыка магии намекал, что молчавший Арвайн был не настолько глуп. Или же пытался усыпить его бдительность, чтобы тот проболтался.
Заметив, как Арвайн глубоко вдохнул, пытаясь собраться с духом, Эйдес усмехнулся, явно позабавленный.
— Вижу, кто-то нервничает. Ты совершил глупость, Арвайн. Оскорбил Иору — девушку, на которой хотел жениться, — распускал о ней слухи и позволил Вэлми себя обмануть. В довершение всего ты проявил неуважение к наследному принцу и угодил в тюрьму. Даже если бы ничего этого не произошло, твоё положение не стало бы намного лучше: семья Эрнестов, частью которой ты едва не стал, была карточным домиком на грани финансового краха.
От этих слов лицо Арвайна обдало жаром, а в голове загудело. Он был в ярости? Ему было стыдно? Даже он сам не мог сказать. Вцепившись в брюки, он одной лишь силой воли не позволял себе дрожать.
— Одиночество помогло тебе остыть? — спросил Эйдес.
Арвайн молча посмотрел на него. Владыка магии взирал на него сверху вниз; на губах играла ледяная усмешка, но глаза оставались лишёнными эмоций. Ни гнева, ни презрения — ничего. Для него Арвайн заслуживал не больше внимания, чем камешек на обочине.
— Поступи ты иначе хотя бы один раз — и мог бы заполучить Вэлми или Иору. За четыре года в академии они дали тебе бесчисленное множество шансов, но в итоге ни одна из этих блестящих сестёр тебя не выбрала. Ты понимаешь, что это значит, Арвайн Шнайгер?
— Ты пришёл надо мной посмеяться?
В груди Арвайна тупо заныло, когда в памяти одна за другой всплыли картины: первая встреча с Иорой, когда мать привела его познакомиться с ней в детстве; их встреча в школе; поступление юной Вэлми в дворянскую академию; выпускной праздник, когда она прижалась к нему.
Прекрасная Иора, появившаяся шесть месяцев назад под руку с Эйдесом.
Неукротимая Вэлми, твёрдо отстоявшая себя на празднике владыки магии.
На что же я всё это время смотрел?
Иора была его невестой, но воспоминаний о ней у него почти не осталось. С Вэлми всё было иначе. Он помнил не только ссоры после того, как она заметила его взгляд, устремлённый на Иору, и тот вечер на празднике Эйдеса. У него были бесчисленные воспоминания о её повседневной жизни и улыбке, полной решимости. Она всегда была рядом.
Всегда.
Все четыре года в академии Арвайн провёл рядом с Вэлми. И всё же...
В конце концов она выбрала Эйдеса.
— Ты пришёл похвастаться, что заполучил Вэлми? — спросил он. Если так, Арвайн считал это жалким.
Но вскоре он понял, что именно этим сам занимался в дворянской академии, и в груди у него болезненно кольнуло.
— Ты действительно думаешь, что я проделал весь этот путь лишь ради того, чтобы похвастаться? Я уже сказал: я здесь, чтобы выяснить, заслуживаешь ли ты снисхождения. И только, — безразлично ответил Эйдес. — Вначале ты ведь учился с ними в продвинутом классе?
Арвайн не понимал, зачем тот вдруг заговорил об этом.
— Однако со второго курса Иора перешла в обычный класс, чтобы не выделяться, а тебя отправили аж в коррекционный.
— К чему ты клонишь?
У Арвайна никогда не было выдающихся оценок. Как только он стал достаточно взрослым, чтобы всё понять, он осознал: сколько бы ни учился, отцовский титул ему не унаследовать. Мотивация усердно заниматься исчезла.
Узнав, что может получить дворянский титул, женившись на девушке, которой предстояло унаследовать отцовский титул, он сразу вспомнил об Иоре — наследнице дома Эрнестов, с которой однажды встречался в детстве.
Точно. Я...
Арвайн твёрдо решил заполучить прекрасную Иору. А если ему это удастся, он должен был быть достаточно умён, чтобы управлять территорией.
«Я хочу на ней жениться», — заверил он отца.
С тех пор он начал прилежно учиться и добился хороших результатов.
По крайней мере, так ему казалось.
— Знаешь, почему в дворянской академии ты был идиотом? — спросил Эйдес.
Арвайн не ответил.
— У тебя было бесчисленное множество шансов заметить, что происходит вокруг. Одним движением ты мог всё изменить. Я слышал, что, впервые встретив Иору в школе, ты даже не пытался скрыть своё разочарование. Затем ты потерял голову, когда Вэлми начала с тобой заигрывать. Ты решил, что нравишься ей. Это вскружило тебе голову, и ты даже подумал, что можешь сменить невесту и всё равно унаследовать поместье Эрнестов.
Арвайн снова промолчал.
— Эти две сестры — прекрасные цветы. Можно даже сказать, что их ум — настоящая редкость. Ты пытался соответствовать их интеллекту? Ты хотя бы пытался узнать их получше?
Арвайн не мог ничего ответить.
Конечно, он не пытался узнать их. Иначе не оказался бы здесь.
Эйдес сказал, что у него был шанс одним движением всё изменить. Если бы я постарался и не позволил хотя бы одной из них от меня отвернуться, я...
Арвайн знал правду. Но отказывался её признавать.
— Женщинам не нужны мужчины, чтобы расцвести прекрасными цветами. Но любой цветок завянет без воды.
Если бы Арвайн заметил, что с Иорой что-то не так, когда они встретились снова...
Если бы он подарил ей хотя бы один цветок и отправился противостоять Эрнестам...
— Ты увидел увядший цветок и стал над ним насмехаться, даже не остановившись подумать, какой она могла бы стать в полном расцвете.
Если бы он по-настоящему посмотрел на Иору, Вэлми, возможно, не стала бы к нему приближаться. Будучи женихом Иоры, он легко мог помочь ей вырваться из жизни в поместье Эрнестов или хотя бы заметно улучшить её положение.
Если бы он так поступил, всё, возможно, сложилось бы иначе.
Возможно, Вэлми одобрила бы его.
— То же самое можно сказать и о Вэлми. Ты не мог предотвратить крах дома Эрнестов, но, если бы постарался стать её достойным, она, возможно, не потянула бы тебя за собой на дно.
Если бы Арвайн попытался соответствовать уму Вэлми, она, вероятно, всё равно разрушила бы дом Эрнестов, но, возможно, согласилась бы выйти за него.
Если бы. Если бы. Если бы.
Всё это были лишь предположения.
Почему это происходит со мной?
Конечно, после того, что я сделал, они отказались бы от меня...
Эти два противоречивых утверждения кружились у него в голове.
— Похоже, ты понял, — сказал Эйдес, возвращая Арвайна из задумчивости.
Как и голоса в его голове, Эйдес тоже, казалось, над ним насмехался.
— Ты ничего не делал. Делал вид, что не замечаешь происходящего, ни к чему не стремился и оставался самодовольным. Тебе не хватало старания.
Иными словами, если Арвайн действительно хотел завоевать этих девушек, которые были слишком хороши для него, ему следовало постараться сильнее.
Не решаясь посмотреть Эйдесу в глаза, он стиснул зубы и дрожащим голосом спросил:
— А ты старался?
Уверен, тебе это было даже не нужно. Природа и так одарила тебя.
Красота Эйдеса привлекала внимание почти всех, кто его окружал. Кроме того, он родился с фиолетовыми глазами — признаком огромного магического потенциала — и был наследником сильнейшего маркграфского дома королевства.
У него было всё: деньги, статус, власть... Ему даже удалось завоевать доверие Вэлми и поддержку королевской семьи.
И всё же Эйдес отмёл язвительное замечание Арвайна, продиктованное завистью, коротким ответом:
— Конечно, старался.
Он продолжил:
— Природный магический потенциал ничего не значит, если его не развивать. Без соответствующих знаний талант так и останется дремлющим. Тебя расстраивает, что у меня такое влияние? Но разве ты не понимаешь: у меня не было бы такой власти и статуса, если бы мои навыки им не соответствовали? Тебе не нравится моя внешность? Тогда подумай об Иоре и Вэлми. Может быть, ты поймёшь.
— Что ты имеешь в виду?
— Ты всё ещё считаешь, что все женщины прекрасны без всяких усилий? Ты ведь видел, как Иора расцвела у тебя на глазах?
У Арвайна перехватило дыхание.
— Женщина никогда не покажется прекрасной, если не приложит усилий, если не засияет изнутри. Ты разве не усвоил этот урок? Для чего, по-твоему, нужны этикет и хорошие манеры? Думаешь, все дворяне от природы изящны? Конечно нет. Они лишь кажутся такими, потому что стараются ими быть. — Он помолчал и добавил: — Мужчины такие же.
Откинувшись на спинку кресла, Эйдес продолжил:
— Одни черты лица не делают человека красивым, как не делают его красивым и золотые украшения. Красоту поддерживают постоянные и усердные усилия. Почему рыцари могут размахивать мечом? Потому что натренировали тело. Почему учёные могут отвечать на сложные вопросы? Потому что приобрели знания и отточили ум, чтобы пользоваться ими с толком. Именно это делает людей привлекательными: свои способности они заслужили упорным трудом.
Арвайн совершенно не находил слов.
— Деньги, статус, власть. Многие глупцы считают, что получить всё это можно, родившись наследником, женившись на наследнице или устранив того, кто стоит выше в иерархии. И они правы — в большинстве случаев это работает. Но когда такие глупцы наконец добираются до вершины, неизбежно страдают слабые.
Например, Иора — одарённая девушка, у которой не было средств защищаться.
И такая, как Вэлми, которой пришлось годами ждать, чтобы спасти того, кого она любила.
— Некоторые люди рождаются с обязанностью помогать слабым и нести за них ответственность. Ты когда-нибудь задумывался, насколько это для них трудно? Насколько тяжела эта ноша?
В мыслях Арвайна возник образ спины старшего брата.
Арвайн и так считал почти невыносимым, что его заставляли учиться, чтобы в случае смерти брата занять его место. Но отец никогда не был с ним так суров, как со старшим сыном. Арвайн просто полагал, что дело в больших ожиданиях отца, но ошибался. Отец должен был быть строг с братом ради их народа — тех людей, за которых наследнику однажды предстояло отвечать. Так он мог хотя бы частично защитить их от страданий, которые им причинили бы такие глупцы, как Арвайн.
— Я...
Эйдес был прав: Арвайн никогда не пытался стать достойным Вэлми или Иоры. Он просто считал, что, заполучив одну из них, навсегда сделает её своей. Но всё было не так: помолвка была лишь началом. Теперь он понимал, что сёстрам всё это время нужен был человек, который поддерживал бы их, а они взамен поддерживали бы его.
Я...
— Я думал только о себе...
— Именно. Настоящий глупец никогда бы этого не понял. Он обвинил бы другую сторону или обстоятельства — что угодно, только не себя. Он не стал бы размышлять над собственными ошибками.
Эйдес опустил ноги на пол и встал.
Арвайн поднял взгляд, и его глаза встретились с сиреневыми глазами Эйдеса, смотревшего на него сверху вниз.
Как же он крут...
Всё в нём отличалось от Арвайна — и осанка, и вес его слов. Сравнивать их было бессмысленно. Наконец Арвайн понял: любой выбрал бы Эйдеса, а не его.
— Похоже, ты понял, что я хотел сказать. Я позабочусь о том, чтобы ты, Арвайн, отделался штрафом.
Глаза юного лорда расширились.
— П-почему?..
— Я же сказал: настоящий глупец не станет размышлять над своими ошибками. Я не настолько жесток, чтобы наказывать человека за единственную ошибку, если он не повторит её.
До сих пор глаза Эйдеса казались холодными и бесстрастными. Но теперь Арвайну показалось, будто они видят его насквозь, до самой глубины души. Эйдес смотрел на него не с презрением и не с жалостью — он просто видел Арвайна таким, какой тот был на самом деле.
В тот момент его глаза показались Арвайну удивительно похожими на алые глаза Вэлми.
— Вэлми не хочет, чтобы тебя наказали слишком сурово, — сказал Эйдес, возвращая Арвайна из задумчивости. — Она сказала: «Я использовала его, поэтому не против, что он тоже использовал меня».
У Арвайна отвисла челюсть.
— Если ты действительно понял, что все четыре года по глупости растаптывал школьную жизнь Вэлми и Иоры, и готов доказать поступками, что сожалеешь о содеянном, я дам тебе возможность извиниться перед ними. До тех пор тебе запрещено к ним приближаться.
Арвайн опустил голову.
Какой же он невероятно крутой.
Из такого человека, как Арвайн, никогда не вышел бы хороший партнёр для Вэлми. Если бы прежний Арвайн — тот, каким он был до этого разговора, — оказался на её месте, он в мгновение ока посмеялся бы над собой и послал себя подальше.
Эйдес выбрал Вэлми, а его друг, наследный принц, выбрал Иору. Ни одна из сестёр никогда не принадлежала Арвайну.
С грустной самоироничной улыбкой на губах Арвайн поднялся и глубоко поклонился Эйдесу, собираясь покинуть комнату.
— Спасибо. Я польщён вашей добротой.
Владыка магии оглянулся через плечо и с весёлой улыбкой сказал:
— Стань человеком, которого выберут другие, Арвайн Шнайгер.
От этих слов у Арвайна почему-то едва не выступили слёзы.
После этого его отпустили под залог, отец отругал его, брат ударил, а затем ему снова и снова напоминали, что он должен быть благодарен за удачу. Но теперь Арвайн не злился из-за этих выговоров. Он лишь раз за разом просил прощения у отца и брата.
Заметив, что в нём что-то изменилось, они спросили, что он собирается делать дальше.
— Вы позволите мне вступить в рыцарский орден? — спросил Арвайн.
Даже если бы теперь он женился на знатной даме, управлять территорией или стать государственным чиновником ему было не суждено. Для этого ему не хватало ума. Однако он мог тренировать тело, а свободное время тратить на изучение того, что прежде запустил. Так он, возможно, стал бы кому-нибудь полезен.
И, возможно, однажды выбрали бы и его.
Он попросил принять его в рыцарский орден южного маркграфа, печально известный своей строгостью. Отец и брат одобрили его решение, и вскоре Арвайн покинул королевскую столицу.
Вероятно, он больше никогда не увидит Эйдеса, Вэлми или Иору. Но если такая возможность представится, он надеялся, что Эйдес одобрит его, а Вэлми и Иора с первого взгляда поймут, что он изменился, — и тогда он сможет искренне попросить у них прощения.
Почему это происходит со мной?..
Подхваченный под руки двумя тюремными стражниками, Саварин, бывший граф Эрнест, на дрожащих ногах брёл по тускло освещённому коридору. Его лишили титула и приговорили к самому суровому из наказаний — смертной казни.
Саварин кричал, что это несправедливо и что у него даже не было суда, но приговор вынесли так быстро, что, скорее всего, корона с самого начала не собиралась выслушивать его защиту.
Почему?..
Саварин родился вторым сыном дома Эрнестов. В знак протеста против назойливого отца и излишне серьёзного брата он проводил большую часть времени, валяя дурака. Но почти сразу после смерти отца его жизнь резко изменилась. Его брат, новый граф Эрнест, погиб во время инспекции, и титул вдруг сам свалился Саварину в руки.
Все родственники возражали против его вступления в права, что ужасно его раздражало. Этот титул принадлежал ему по праву рождения. Он ничем не уступал своему мелочному отцу и брату.
Поэтому он обратился к невестке. Ему не нравилась мысль жениться на бывшей жене брата, но остальные родственники, похоже, испытывали к ней сочувствие.
«Поддержи мои права — и я узаконю твоего ребёнка, выдав его за своего», — пообещал он.
И всё же, несмотря на свою щедрость, эта женщина посмела заставить его ждать ответа.
В конце концов она согласилась на его предложение, и Саварин официально стал новым графом Эрнестом. Весьма удачный исход.
Однако его удовлетворение продлилось недолго.
Хотя новая жена принадлежала ему, она отказалась позволять ему делать с ней всё, что он хотел. Более того, заявила, что носит ребёнка его брата и им не понадобится зачинать ещё одного.
Саварин оказал ей честь, женившись на ней из-за приятной внешности, а она посмела его отвергнуть?!
Разозлившись, он отправился в город, где заметил проходившую мимо привлекательную женщину. Он схватил её, силой затащил в свою карету, отвёз в загородный дом и изнасиловал.
Этой женщиной была Изабелла.
Сначала она плакала и кричала, но вскоре смягчилась. Тогда Саварин позволил ей жить в своём особняке и осыпал её заботой.
Тем временем все свои обязанности он свалил на жену. Пусть она и была хороша собой, Саварина не интересовали женщины, которые не позволяли к себе прикасаться. Он думал силой взять жену, но тогда родственники устроили бы ему взбучку, а Гордли и старая ведьма-кормилица встали бы у него на пути: они ни на шаг не отходили от неё.
Вскоре Изабелла тоже забеременела. Саварин хотел ещё немного с ней повеселиться, но ничего не поделаешь. По крайней мере, этот ребёнок был бы его настоящим ребёнком.
Когда невестка умерла, он принял в свой дом прекрасную Изабеллу и их милую дочурку Вэлми. Вскоре родственники объявили, что разрывают с ним отношения, а почти все слуги уволились. Остались только Гордли и кормилица. В конце концов кормилица ушла на покой, и Саварин смог привести свой план в действие: сделать Вэлми своей наследницей. Единственным препятствием оставалась Иора, которая, что бы он ни предпринимал, отказывалась умирать. Похоже, она была ещё упрямее своей матери.
Это Изабелла придумала издеваться над этой соплячкой. Искусительница им манипулировала. Он ни в чём не виноват.
К несчастью, Иора оказалась по-настоящему, по-настоящему упрямой.
Что бы он ни делал, сломить её дух ему не удавалось. Раздражение толкнуло его на безумные траты в азартных играх. Не удалась даже попытка убить её с помощью проклятых магических предметов!
Когда его финансы достигли дна, он получил предложение от дома Шнайгер, глава которого в то время был всего лишь виконтом. Тот предлагал деньги в обмен на помолвку Иоры со своим вторым сыном Арвайном.
Как вовремя.
Его интересовали только деньги. Иора всё равно рано или поздно умрёт, и тогда помолвка станет недействительной.
А пока он заставил свою бесполезную, упрямую племянницу исполнять его обязанности вместо него, с помощью Гордли. Саварин был главой дома — с какой стати ему проводить дни за столом, выполняя скучную работу?
Что до его бедственного финансового положения, для его исправления у него совершенно случайно имелся второй план.
Это была идея Гордли.
«Если составить поддельную бухгалтерскую книгу, можно манипулировать доходами и оставлять себе больше денег», — сказал он. Иными словами, виноват был Гордли: это он подтолкнул его к налоговой махинации.
Если бы только невестка подчинилась ему, а не лгала.
Если бы только Изабелла не изменяла.
Если бы только Гордли не подтолкнул его к уклонению от налогов.
Во всём виноваты они.
Так почему же казнили именно его?
У него даже не осталось сил злиться. Он шёл по коридору, пока в голове бурлили горькие мысли, и наконец достиг выхода. Под ослепительным солнцем стояла виселица. Толпа, пришедшая посмотреть на казнь, приветствовала его криками, когда увидела.
— Нет, — попытался сказать он, но кляп заглушил слова. Он попытался вывернуть тело, сопротивляясь наказанию, но стражники без труда передали его крепкому солдату. Тот завязал ему глаза и потащил к виселице.
Я ни в чём не виноват... Почему это происходит со мной?
В конце концов Саварин Эрнест так и не задумался над своими ошибками.
Он почувствовал, как пол ушёл из-под ног, а верёвка больно впилась в горло.
Затем сознание померкло — чтобы он больше никогда не проснулся.
Саварин был мёртв.
Узнав об этом, Изабелла улыбнулась в одиночестве, сидя в своей камере.
Теперь всё кончено.
Всё произошло согласно её плану.
Наконец-то.
Она вздохнула, и её окутало чувство изнеможения, словно сама душа только что покинула тело.
Изабелла родилась простолюдинкой и выросла в приюте. С самого детства она считала, что проживёт скромную и тихую жизнь.
То есть пока не встретила Клартеса.
В то время она начала работать при церкви, помогая заботиться о детях в приюте, где выросла. Дни напролёт она усердно ухаживала за сиротами и выхаживала заболевших в лазарете. Тогда Клартес и начал приходить в приют, чтобы лечить больных детей, а монахиня рекомендовала ему Изабеллу в качестве проводницы, заметив, что та всегда уделяет внимание каждому ребёнку.
Он был настоящим джентльменом, доброй душой, которая относилась ко всем одинаково и никогда не смотрела свысока на людей без статуса.
Изабелла быстро в него влюбилась, и чувство оказалось взаимным.
«Ты выйдешь за меня?» Эти слова и взгляд его алых глаз наполнили Изабеллу счастьем.
И всё же она снова и снова отвергала его чувства.
Она думала, что никогда не сможет стать герцогиней. У неё не было ни родителей, ни состояния, ни образования. От неё были бы одни неприятности. Изабелла никак не могла избавиться от ощущения, что недостаточно хороша для него.
Но однажды Клартес сказал ей, что порвёт с семьёй и откажется от титула, потому что хочет быть с ней несмотря ни на что.
Эти слова довели её до слёз.
Неужели он настолько сильно меня любит?..
Наконец она приняла его предложение.
Она была счастлива. По-настоящему счастлива.
До того дня.
Через некоторое время после согласия выйти за Клартеса, когда они уже начали жить вместе, Изабелла одна шла по улице. В тот день её жених ушёл раньше, чтобы обсудить с семьёй вопрос о лишении наследства.
И тогда это случилось.
Поглощённая счастьем, она не заметила приближавшуюся карету.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...