# Глава пятая: После праздника
— Что ж, дорогая моя жена Вэлми, разве ты не хочешь меня о чём-нибудь спросить?
После того как Вэлми приняла предложение Эйдеса, праздник продолжился, а небольшая группа людей переместилась в другую комнату: Эйдес и Вэлми, Иора, принц Леониэль, генеральный прокурор Килрейн, магистр чар Клартес, Карла, Гордли, который на празднике не присутствовал, но присоединился к ним в комнате, и Орея, служанка Иоры, на два года старше её.
Должно быть, именно эти люди сыграли главную роль в событиях этого вечера. Впрочем, Килрейн пришёл лишь подписать документ об оправдании Вэлми и сразу ушёл.
— Официальную запись составим позже, — сказал он, выходя из комнаты.
— Не особенно, — ответила Вэлми на вопрос Эйдеса. Сидя на диване, она с фырканьем отвернула лицо.
Похоже, Иора больше не могла сдерживаться и вдруг обняла Вэлми, сидя рядом с ней.
— И-Иора?!
— Прости меня, Вэлми! Прости, что не смогла спасти тебя раньше! — воскликнула Иора. Её глаза были полны слёз, а хрупкие плечи дрожали.
Вэлми заметила, что с тех пор, как они виделись в последний раз, Иора немного поправилась и выглядела гораздо здоровее. Вэлми испытала облегчение. Затем, слегка озадаченная словами сестры, покачала головой.
— Не меня родители подвергали жестокому обращению. Тебе не за что извиняться.
Иоре не стоило принимать это близко к сердцу. На самом деле извиняться должна была Вэлми: она слишком долго спасала Иору из той ужасной среды.
Иора нежно провела пальцами под глазами Вэлми, где после слёз немного размазалась косметика.
— У тебя ужасные тёмные круги под глазами. Ты ещё и похудела... Вы с Гордли ведь управляли владениями Саварина вместо него после моего отъезда, верно?
— У меня получалось не так хорошо, как у тебя...
В отличие от Иоры, Вэлми не отличалась особым талантом. Максимум, что она могла сделать, — не позволить подданным пострадать из-за поступков отца, и ради этого ей пришлось пожертвовать немалым количеством сна. Ей было ни за что не сравниться с Иорой, которая несколько долгих лет самостоятельно поддерживала дом Эрнестов.
— К тому же я делала тебе ужасные вещи.
— Нет, Вэлми. Ты просто делала всё, что могла, чтобы помочь мне. Ты заставила меня скрывать внешность и отправила жить в отдельную постройку, чтобы родители меня не нашли, разве нет?
Вэлми промолчала.
— Ты даже вызвала врача и приготовила мне хлебную кашу, когда я заболела. Правда, Орея? — Иора посмотрела на служанку, единственного человека в том доме, которому Вэлми доверяла помимо Гордли.
Орея молча опустила голову.
— Правда, я назвала её «помоями», — пробормотала Вэлми.
— В тот день мне приказали не давать леди Иоре еды. Я удивилась, когда леди Вэлми передала мне хлебную кашу, — сказала Орея. Обычно её лицо ничего не выражало, но сейчас губы тронула лёгкая улыбка. — Ты также дала мне дорогие украшения и драгоценности, чтобы я хранила их, включая ожерелье, принадлежавшее матери леди Иоры. Если бы твой план провалился, леди Иора не осталась бы без всего, что ей принадлежит. Верно?
— Нет! Это был просто способ её задирать!
— Прятать в моём багаже дорогие украшения с выгравированным именем — это, по-твоему, был способ меня задирать? — спросила Иора с тихим смешком.
Она видела Вэлми насквозь.
— Я-я просто не знала, что на них было твоё имя! — возразила Вэлми. Даже зная, что сестра раскрыла правду, Вэлми не могла так просто отказаться от поведения, которое годами заставляла себя демонстрировать.
Я хотела, чтобы она меня ненавидела.
Вэлми действительно с помощью магии выгравировала имя сестры на украшениях. Благодаря этому, когда она публично обвинила бы Иору в краже драгоценностей, владыка магии легко опроверг бы её обвинения, а Вэлми выглядела бы дурой.
Благодарность Иоры казалась Вэлми неправильной, и она почувствовала, как её лицо заливается краской.
Чтобы усугубить ситуацию, Гордли, дворецкий семьи, добавил:
— Леди Вэлми продала собственные украшения, чтобы купить новые для леди Иоры, и сама выгравировала на них имена. Я так и предполагал.
От его слов Вэлми ахнула.
Зная, что богатства дома Эрнестов в конце концов конфискует королевство, она продала большинство платьев и украшений, оставив себе лишь несколько нарядов для праздников, а вырученные деньги потратила на дорогие драгоценности для Иоры.
Вэлми сердито посмотрела на Гордли за это ненужное замечание, но не смогла остановить новый прилив краски к щекам. Ей совсем не нравилась его тёплая улыбка.
— Ваше высочество, друг леди Иоры, когда вы поняли истинные намерения Вэлми? — спросил Гордли.
Карла и Лео переглянулись. Будто предлагая ему начать первым, Карла пожала плечами с привычным уверенным выражением лица.
— Впервые я почувствовал, что что-то не так, когда Вэлми раскрыла мою личность. Для меня это стало большим потрясением, — сказал он.
Вероятно, он сложил все кусочки, когда Вэлми назвала его «трусом». Теперь, вспоминая тот случай, Вэлми понимала, что во время их столкновения он действительно выглядел удивлённым.
— Я совершенно случайно узнал, что у Иоры фиолетовые глаза, — продолжил Лео. — Поэтому изучил её семью и обнаружил, что она и Вэлми — сёстры, что лишь усилило моё беспокойство.
Это было понятно. Любой удивился бы, узнав, что истощённая и явно нездоровая Иора, одетая в потрёпанные старомодные лохмотья, приходилась родственницей Вэлми, которая всегда щеголяла броскими платьями и публично флиртовала с Арвайном.
— Учитывая сомнительного возлюбленного Вэлми и толпу любителей сплетен, с которыми она обычно общалась, я был уверен, что тайна моей личности вскоре раскроется перед всей школой. Но, к моему удивлению, слухов не появилось. Я решил, что она что-то замышляет, и тогда начал складывать всё воедино.
Он выдвинул предположения и обсудил их с Карлой. Но Иора остановила его прежде, чем он успел раскрыть намерения Вэлми.
— «Если ты сейчас сделаешь ход, Вэлми окажется в неловком положении», — сказала она. Я не мог поверить своим ушам. Иора находилась в гораздо худшем положении, так почему она вообще это сказала?
Тогда Лео и Карла решили изменить план: вместо того чтобы раскрыть преступления Эрнестов всему миру и спасти Иору, они будут тайно защищать её. Для этого они отремонтировали комнату, соединённую с одним из аварийных выходов школы — тем, которым могла пользоваться только королевская семья, — и превратили её в нечто вроде салона. Так Иора получила бы доступ к нормальной еде, поскольку семья отказывалась её кормить.
После этого они тщательно выбрали нескольких достойных доверия людей и пригласили их в салон, чтобы те проводили время с Иорой во время обеденного перерыва и после занятий.
Теперь Вэлми поняла, почему перестала видеть Лео рядом с Иорой.
Лео также потратил часть собственных денег на покупку одежды и вещей для Иоры, чтобы сделать отдельную постройку, где она жила, немного уютнее. Он даже попросил отца приставить к Иоре тень — одного из телохранителей королевской семьи. Гордли и Иора охотно помогли ему заложить основу плана, принимая любую помощь. Они знали, что Вэлми не могла тратить на Иору много семейных денег, опасаясь, что родители заметят её занятия.
Он всё это сделал?
В таких обстоятельствах Лео, должно быть, был крайне недоволен мнением Вэлми о нём.
— Мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы убедить отца позволить мне это. — Он вздохнул. — В конце концов он согласился некоторое время не препятствовать свободе Саварина, но велел мне всё делать самостоятельно, в рамках определённого бюджета, имея в помощниках только одолженную им тень. Он также запретил мне раскрывать личность и делать предложение Иоре до выпуска.
Иора поджала губы.
— При всём уважении, ваше высочество, тогда мы всё ещё были несовершеннолетними. Кроме того, мы ещё не были готовы спасать Вэлми. Вы могли помочь мне уйти из того дома, сославшись на жестокое обращение, но без раскрытия преступлений Саварина Вэлми нельзя было бы обеспечить безопасность. Иначе она не получила бы защиту свидетелей. Слишком поспешное решение также поставило бы наших подданных в тяжёлое положение.
— Справедливое замечание. В конце концов, Саварин и его жена хорошо с ней обращались.
— Я поняла её намерения, когда попыталась поговорить с Саварином о его поддельной бухгалтерской книге, а она меня остановила, — объяснила Иора. — Я поняла, что у неё есть цель, и потому она устроила так, чтобы я обнаружила его мошенничество.
Вэлми не только не смогла бы сбежать от родителей, сославшись на «жестокое обращение», но, если бы не раскрыла преступления отца всему миру, её саму могли обвинить в содействии отцу в налоговом мошенничестве. Даже если бы этого не произошло, её лишили бы дворянского статуса и отправили жить в приют.
— Вам следовало просто позволить мне предстать перед судом вместе с ними, — пробормотала Вэлми.
Так Иору удалось бы спасти гораздо раньше.
— Я никогда бы так не поступила, — укорила её Иора.
— Я растерялся, когда она, едва переступив порог моего дома, начала плакать и умолять меня «спасти её сестру», — с усмешкой добавил Эйдес.
Он сидел, закинув одну ногу на другую, положив локоть на спинку дивана и опираясь подбородком на ладонь.
Иора покраснела от его слов.
По сравнению с привычной холодностью и бессердечием Эйдес казался совершенно другим человеком. Вэлми считала, что его обычная отстранённость подходит к красивым чертам, но эта слегка садистская, весёлая и живая версия, похоже, была его истинной сущностью.
И я собираюсь выйти за него...
Вэлми ещё не до конца осознала происходящее, но мысль о совместном будущем уже начинала её раздражать. Эйдес был красив, умён и талантлив, но, похоже, любил дразнить других. Она ведь обещала, что сделает всё, о чём он попросит... Вэлми уже боялась, чего он может от неё потребовать.
Наверное, хорошо, что целью его интереса стала я, а не Иора, — подумала Вэлми, пытаясь себя успокоить.
Что ж, по крайней мере, Эйдес был красив, а при первой встрече Вэлми составила о нём хорошее впечатление, поэтому, рассуждала она, не так уж сильно возражала против брака.
Пока Вэлми сидела и придумывала себе оправдания, сестра и остальные возобновили разговор.
— Ой, Эйдес, не говори так, будто это было твоей проблемой. Когда Иора плакала, ты позвал меня, чтобы я её утешила! — сказал Лео.
— Надо же, ваше высочество. Неужели вы так ненавидели утешать любимую женщину?
— Я этого не говорил!
— Значит, я поступил правильно, — сказал Эйдес с усмешкой, заставив Лео смутиться ещё сильнее.
Эти двое действительно чувствовали себя рядом непринуждённо. Эйдес не лгал, когда говорил, что Лео ему как младший брат.
— А как насчёт вас, леди Карла? — спросил Эйдес. — Как вы поняли, что замышляет Вэлми?
— Примерно по той же причине, что и его высочество. Сначала я подошла к Вэлми, чтобы завести полезные связи, поскольку все девушки в её свите пользовались хорошей репутацией. Но когда увидела, как она флиртует с женихом сестры, не стала молчать и высказала всё, что думаю.
— И что произошло потом?
— Она сказала, что если я «хочу играть в добродетельную паиньку, то должна пойти составить компанию Иоре». Сначала я решила, что это всего лишь язвительное замечание, но потом кое-что поняла: Вэлми никогда не говорила о сестре плохо.
Это была правда. Вэлми не одёргивала Арвайна или свою свиту, когда они плохо отзывались об Иоре, но всегда отвечала одинаково:
— Я не хочу о ней говорить.
Она даже не пыталась скрыть раздражение.
Это не было ложью: Вэлми действительно не хотела слушать, как другие говорят о сестре подобным образом, иначе могла ударить их, как ударила Эйдеса.
К счастью, Арвайн верил, что Вэлми его любит, и считал, что она ревнует, когда он упоминает невесту. Остальные же решили, что Вэлми настолько ненавидит Иору, что даже не хочет о ней вспоминать.
— А как насчёт вас, лорд Ормираж?
— К тому времени, как Лео передал мне сообщение Вэлми, я уже всё устроил. Но меня заинтересовало её пылкое любовное письмо, — ответил Эйдес, бросив на Вэлми мимолётный взгляд.
Она нахмурилась.
— Я не отправляла вам любовных писем.
— Нет? Для меня ваше письмо звучало так: «Вы замечательный человек, и я в вас влюбилась. Можно я оставлю вам свою любимую сестру?» Разве вы не это имели в виду?
Вэлми лишилась дара речи.
— Ну и самомнение! Вы что, нарцисс?!
— Да-да, дорогая. Как скажешь.
Какой отвратительный человек!
Вэлми возмущало столь откровенное искажение смысла её письма, но больше всего её злило то, что Эйдес был не совсем неправ. Тогда она так отчаянно хотела привлечь его внимание, что не подумала, как он истолкует письмо. К тому же Вэлми понятия не имела, насколько извращённым был его характер.
Если бы я знала, я бы не... Я бы...
Она раздражённо застонала, и Иора нежно погладила её по спине с сияющей улыбкой. Тем временем ухмылка Эйдеса стала ещё шире.
— Я не ожидал, что вы доверите Клартесу документы, о которых упомянули в письме. Меня приятно удивило ваше окружение.
— Но она моя дочь, — сказал магистр чар Клартес с натянутой улыбкой.
Он был старше Эйдеса, но не настолько, чтобы возраст заметно на нём сказался. И всё же половина его волос уже поседела, словно свидетельствуя о многочисленных невзгодах. Вэлми предположила, что главным образом это произошло из-за того, что мать бросила Клартеса сразу после того, как он отказался от дворянского титула.
Она посмотрела на него — своего настоящего отца и человека, который научил её снимать чары.
Вэлми всегда слегка подозревала, что их что-то связывает. Но теперь, когда её заставили взглянуть правде в глаза, она не знала, как с ним общаться.
— Я по-прежнему не понимаю, зачем Изабелла так со мной поступила. После того как я разорвал отношения с семьёй, а она меня бросила, у меня ничего не осталось. Я не знал, что она стала любовницей лорда Эрнеста. Я даже не представлял, где её искать. Она не оставила следов и начала появляться в обществе только после того, как стала графиней.
Магистр чар Клартес стал простолюдином, отказавшись от титула, но мать Вэлми нанесла ему удар в спину. Несмотря на то что она была обычной девушкой, выросшей в приюте, ей удалось соблазнить и сына герцога, и второго сына графа. Вэлми считала, что способности матери заслуживают признания, даже если та использовала их столь эгоистично.
Возможно, свою решительность я унаследовала от неё, — размышляла Вэлми, не зная, что об этом думать. В конце концов, со стороны её поступки, должно быть, выглядели столь же порочными.
— Тогда я часто задавался вопросом, права ли была моя семья, не позволив мне жениться на ней, — продолжил Клартес. — Но я не жалею, что отказался от титула.
— Ты ведь всегда ненавидел мысль о том, что станешь следующим герцогом Лиру, — сказал Эйдес.
— Правда? — спросила Вэлми.
— Да. Я не создан для управления владениями. Всё, о чём я мечтал, — исследовать медицину и снимать чары, чтобы помогать другим. В нынешней жизни хватает трудностей, но она мне нравится. Правда, мне немного грустно от мысли, что все эти годы рядом могли быть Изабелла и ты, — сказал Клартес с лёгкой улыбкой.
— Я... понимаю, — ответила Вэлми.
Она попыталась представить, какой могла бы быть такая жизнь.
В детстве Вэлми ужасало, как мать постоянно находила причины мучить Иору. Но с самой Вэлми мать всегда была добра.
Если бы мать не стала любовницей Саварина, жили бы мы с Клартесом? Вэлми попыталась это представить, но думала об этом лишь мгновение. Всё осталось в прошлом.
Эйдес ничего не ответил Клартесу, словно молча показывал, что одобряет его нынешнюю жизнь. Эти двое казались довольно близки — примерно так же, как Эйдес и Лео. В присутствии Эйдеса принц чувствовал себя непринуждённо, и Клартес тоже, несмотря на разницу в положении. Вэлми подумала, что все трое похожи на братьев: старший спокоен и сдержан, а младшие озорны и смелы.
В сущности, возможно, эти трое родственные души.
Один когда-то был наследником герцогской семьи, но оказался достаточно безрассудным, чтобы отказаться от всего ради брака с любимой. Другой сделал предложение женщине, которая первой затеяла с ним ссору. Лео тоже, вероятно, сделал бы свой ход раньше, если бы Иора его не остановила.
Но внешне они совсем разные, — подумала Вэлми, наблюдая за тремя очень красивыми мужчинами.
Эйдес вдруг повернулся к ней.
— Похоже, вы думаете о чём-то грубом, Вэлми. Вы самая безрассудная из нас. Впрочем, вы ведь дочь Клартеса. Верно, отец?
Вэлми поморщилась, когда Эйдес сделал её центром разговора. Подняв взгляд, она увидела, что Клартес выглядит так же.
— Это вы превратили всё в гораздо более сложную проблему, чем она должна была быть, Эйдес Ормираж! — воскликнула Вэлми.
— Пожалуйста, больше никогда не называй меня «отцом»... — пробормотал Клартес.
— Ты первым ударил после моего танца с Иорой, Вэлми. А Клартес, поскольку Вэлми станет моей женой, ты будешь моим тестем. Поэтому называть тебя «отцом» не неправильно.
— И всё же, Эйдес, я предпочёл бы, чтобы ты этого не делал. Ты самый влиятельный маркграф в королевстве. Я могу быть старшим сыном герцога, но больше десяти лет прожил простолюдином. Мне было бы слишком неловко, если бы ты называл меня «отцом».
Клартес действительно, похоже, не хотел, чтобы Эйдес называл его «отцом», но вторая половина его рассуждений, вероятно, была всего лишь шуткой.
Вэлми по очереди посмотрела на них, пока тревога грызла её изнутри.
— Эм... Прошу прощения, но у меня есть вопрос...
— Почему вы вдруг стали такой вежливой, Вэлми? Пытаетесь кокетничать, чтобы о чём-то меня попросить?
— Я-я говорила с магистром чар Клартесом, а не с вами! Вы просто оказались в разговоре. Просто... эм... я потеряю свой статус, и... — Она не закончила, но все поняли, к чему она ведёт.
Дом Эрнестов почти наверняка распустят, а Вэлми и Иора станут простолюдинками. Если это произойдёт, Иора не сможет выйти за Лео, даже если Вэлми найдёт в себе силы дать им благословение. Что касается Вэлми, выполнить обещание выйти за Эйдеса станет почти невозможно.
— Значит, мы поженимся до того, как вы станете простолюдинкой, — прямо ответил Эйдес на невысказанный вопрос Вэлми. — Я устроил так, чтобы Иора стала временной управляющей графством Эрнест.
— Что?
— Она лучше всех умеет управлять владениями и гораздо лучше любого другого человека организует передачу документов. Титул вернётся короне, но понадобится время, чтобы решить, будет ли королевская семья управлять владениями сама или передаст их кому-нибудь ещё.
Таким образом, Иора временно станет графиней Эрнест. Похоже, она уже согласилась с планом, потому что кивнула с улыбкой.
— Мне нужно лишь обручиться с Лео, пока титул ещё у меня. Тогда проблем не возникнет.
— Н-Но что будет со мной?..
Поскольку Вэлми не могла унаследовать титул отца из-за отсутствия кровного родства, оставалась ли она родственницей Иоры? Её мать на самом деле не развелась с Саварином, так сможет ли Вэлми обручиться с Эйдесом как младшая сестра графини Эрнест?
На вопрос Вэлми Эйдес тяжело вздохнул, и на его лице появилось раздражённое выражение.
— Клартес?
— Да-да, — сказал мужчина и повернулся к Вэлми. — Вэлми, я хочу признать тебя своей дочерью. Когда после получения квалификации первоклассного мастера снятия чар я помирился с семьёй, они навязали мне графство, оставшееся без управления, и официально сделали дворянином. У меня есть доказательства нашего родства, так что я должен суметь узаконить тебя как своего ребёнка.
— Как... вашу дочь, магистр чар? — ошеломлённо спросила Вэлми.
Она не ожидала услышать ничего подобного.
Хотя Вэлми действительно была дочерью Клартеса, её мать была той самой женщиной, которая его предала.
— Ты ставишь меня в тупик, Вэлми. Иногда ты кажешься полностью уверенной в себе, а иногда — будто у тебя совсем нет самоуважения. — Клартес с натянутой улыбкой опустился перед Вэлми на колени и положил руку ей на плечо. — Мне было интересно, можешь ли ты быть моим ребёнком, поэтому я провёл анализ магических сигнатур и взял тебя в ученицы. Даже если бы нас не связывала кровь, разве я похож на человека, который бросит свою очаровательную талантливую ученицу?
От этих слов глаза Вэлми снова наполнились слезами.
Не зная, что ответить, она несколько мгновений молча обводила взглядом комнату. В конце концов Вэлми сумела робко улыбнуться Клартесу.
— Б-Большое спасибо... отец, — пробормотала она.
Мужчина на секунду напрягся, а затем расплылся в улыбке.
— К этому я мог бы привыкнуть.
Вэлми озадаченно посмотрела на него, не понимая, что он имеет в виду.
Тем временем остальные присутствующие тоже решили высказаться.
— Её застенчивая улыбка совсем такая же, как раньше. Орея, разве моя сестра не прелесть? — спросила Иора.
— Ещё какая. Не могу поверить, что снова вижу, как леди Вэлми вот так улыбается. Не правда ли, господин Гордли?
Дворецкий кивнул.
— Действительно. Я глубоко тронут.
— Это совсем не похоже на её обычную снисходительную усмешку. В таком виде она немного напоминает мне тебя, Иора, — добавил Лео.
— Как странно, ведь нас не связывает кровное родство. Вот если бы она всегда могла так улыбаться...
Эйдес повернулся к Вэлми. На его губах играла ухмылка, но взгляд излучал тепло.
— Видишь, дорогая жена? Все с самого начала тебя любили. Хотя с Иорой я не согласен: я не хочу, чтобы ты всё время была добродетельной. Продолжай дерзить в моём присутствии.
Они теперь говорят всё, что хотят! Не в силах больше терпеть смущение, Вэлми опустила голову; лицо её стало красным как свёкла.
На самом деле... не так уж плохо.

Комментарии

Загрузка...