# Глава четвёртая: Поражение Вэлми
Что он только что сказал? — подумала Вэлми, лишившись дара речи после заявления владыки магии.
— Что за... Что, чёрт возьми, происходит?! — воскликнул Арвайн. — Что будет с Вэлми — нет, с домом Эрнестов? Я должен стать следующим графом!
Его паника целиком объяснялась тревогой за собственное будущее. Он не сказал Вэлми ни слова утешения и не попытался опровергнуть ни одно из обвинений владыки магии. Его заботило только положение — ведь он был вторым сыном дома Шнайгер.
Владыка магии с отвращением посмотрел на него.
— Этого не произойдёт, лорд Шнайгер. Как я уже сказал, Вэлми не состоит в кровном родстве ни с одним членом дома Эрнестов. Теперь, когда это стало достоянием общественности, она не может унаследовать титул отца.
Это, разумеется, означало, что Арвайн тоже не станет будущим графом Эрнестом. Чтобы человека признали наследником родителей, он должен быть связан с ними кровным родством. Само по себе воспитание в доме ничего не значило, если кровных уз не было. Биологические родители Вэлми — Клартес и Изабелла, поэтому она не могла унаследовать дом Эрнестов.
Технически Арвайн мог стать графом, если бы женился на Иоре, настоящей наследнице дома Эрнестов. Однако законными наследниками титула считались бы только дети, рождённые от Иоры; если бы у Арвайна появился ребёнок от другой женщины, он не мог бы претендовать на титул.
Разумеется, это были лишь теоретические рассуждения: любимая сестра Вэлми больше никогда не стала бы невестой этого человека.
Но это не помешало ему попытаться.
— И-Иора! Владыка магии ведь только что бросил тебя, верно? Давай снова обручимся! — взмолился он.
Как этот человек может быть таким дураком? — подумала Вэлми. Голова всё ещё оставалась мутной, но эта мысль пришла ей совершенно ясно. Как он может снова делать предложение Иоре после того, как унижал и мучил её в академии?
— К тому времени, как всё закончится, дома Эрнестов больше не будет. — Владыка магии вмешался, хотя, по мнению Вэлми, вообще не должен был обращать внимания на бред Арвайна. — Цена их преступлений слишком высока: титул придётся вернуть короне. Разве что ты намерен выплатить королевству компенсацию и погасить их долги вместо них. Тогда, возможно...
Его слова окончательно разрушили надежды Арвайна.
— Не может быть... — пробормотал он.
— Кроме того, вашу семью подозревают в сговоре с Эрнестами и нарушении доверия короны. Мне весьма любопытно, чем закончится эта история, — добавил владыка магии, нанеся по духу Арвайна сокрушительный удар.
Вэлми дрожащей рукой указала на владыку магии.
— П-Почему вы разорвали помолвку с Иорой?.. — спросила она.
Слова сорвались с её губ, и Вэлми тут же поняла, что ошиблась. Люди могли решить, будто она не хотела, чтобы их помолвка закончилась.
Вэлми не знала, понял ли владыка магии её оговорку. Его улыбка не дрогнула: он приблизил лицо к её лицу.
— Разве это не очевидно? Какими бы ни были прошлое и обстоятельства Иоры, я не хочу жениться на женщине, в жилах которой течёт кровь этого глупого гра—
Громкая пощёчина оборвала его на полуслове.
Воздух наполнило новое напряжение, а к голове Вэлми прилила кровь.
— Не смейте оскорблять мою сестру! — закричала она.
Она поняла, что ошиблась, лишь заметив, как тихо стало в банкетном зале. Все гости потрясённо смотрели на неё.
Ах...
Она всё испортила.
Взглянув на сестру, Вэлми увидела, что Иора широко раскрытыми глазами наблюдает за происходящим, прижав обе руки ко рту. Она всё поняла.
Ладонь Вэлми гудела от тупой боли.
— Ну надо же, как неожиданно, — сказал владыка магии и медленно снова обратил на Вэлми ледяной взгляд. Пощёчина дёрнула его голову в сторону. — Хвалю вашу смелость. Не многие осмелились бы поднять на меня руку.
На долю секунды Вэлми почувствовала, как кровь отхлынула от её лица, но быстро вернула себе вызов, стиснув коренные зубы.
До её слуха донеслись потрясённые шёпоты других дворян.
— Она... лорд Ормираж...
— Она подняла на него руку?!
В их голосах безошибочно слышался страх.
Само по себе обращение к дворянину более высокого ранга без приглашения считалось нарушением этикета. Владыка магии был самым влиятельным из всех маркграфов; говорили, что по влиянию он соперничал даже с герцогами королевской крови. И всё же Вэлми, всего лишь дочери графа — титулом ниже маркграфа, да ещё и юной девушке, — хватило смелости ударить его. Он имел полное право сбить её с ног прямо там.
Но Вэлми беспокоило не это. В конце концов, она собиралась умереть. Нет — настоящая проблема заключалась в том, что Иора поняла, зачем Вэлми всё это сделала.
Я провалилась. Я провалилась. Вэлми не могла замаскировать только что сказанные слова.
Её захлестнуло отчаяние.
— Я ошибалась насчёт вас, Эйдес Ормираж! Я слышала, что вы ставите заслуги превыше всего, но это всего лишь ложь, не так ли?! — воскликнула она.
— Ты вообще понимаешь, с кем разговариваешь? — огрызнулся Эйдес.
— В комнате есть ещё один Эйдес Ормираж?! Вы всего лишь дурак, который не способен разглядеть истинную ценность моей сестры, так что перестаньте вести себя так высокомерно! Вы разве не читали работы моей сестры?!
Иора написала множество работ: в рамках урока магии — исследование способов облегчить целительные заклинания для магов; в рамках зельеварения — теории о разных, более эффективных сочетаниях лекарственных трав... Для выпускной работы она написала о том, как объединить все эти подходы и уменьшить нагрузку на магов, специализирующихся на целительной магии.
— Иора почти не спала из-за всех обязанностей, которые отец на неё взвалил, и всё же написала все эти работы! Её даже пригласили работать в исследовательском отделе Министерства магии!
Само по себе это было выдающимся достижением, но и это было далеко не всё, что сделала Иора.
— Она сама удерживала владения родителей на плаву, даже когда отец проматывал все наши средства в азартных играх, а мать спускала деньги на платья и украшения! Будучи подростком, она делала всё это сама! И это не говоря о её красоте, безупречных манерах и магическом потенциале, видном по цвету глаз! Её талант к магии неоспорим! Каждое из этих качеств можно считать одним из величайших сокровищ, когда-либо виденных нашим миром. Вот насколько невероятна моя сестра!
Талант Иоры не должен быть погребён только из-за её происхождения.
— Родство с этим дураком не уменьшает её ценности! Если вы настолько слепы, что не понимаете, какую ужасную ошибку совершаете, отказываясь от неё, — глаза Вэлми широко распахнулись, и она указала на так называемого владыку магии, — вам следует прямо сейчас отказаться от этого напыщенного прозвища!
Вэлми думала, что спасла сестру и что после исчезновения Саварина, матери и самой Вэлми Иора наконец станет свободной. Что больше не будет страдать и заживёт счастливой жизнью.
— Я думала, что всё будет хорошо, если оставлю её в ваших руках... — пробормотала она.
Но в какой-то момент она ошиблась. Владыка магии мог быть слеп, но Вэлми тоже была слепа.
Эйдес Ормираж был жалким подобием мужчины.
— Знай я это раньше, я доверила бы её тому трусу! Было бы в миллион раз лучше! — тяжело дыша, Вэлми уставилась на Эйдеса глазами, полными слёз. Она отказывалась пролить хоть одну.
Остальные гости молча наблюдали за происходящим. Эйдес смотрел на Вэлми сверху вниз; его пустые барвинково-синие глаза не выдавали никаких эмоций. Вэлми совершенно не понимала, о чём он думает.
Тишину нарушил Арвайн.
— Эй, трус! Убери руки от Иоры!
Вэлми взглянула на сестру, которую Лео держал на руках. Та опустила голову и прижала ладони к глазам.
— Она моя—
— Замолчи, Арвайн! — крикнула Вэлми, даже не взглянув на него. — Ты не жених Иоры. И уже очень давно им не являешься!
— Чего?.. — Арвайн лишился дара речи.
— Я разговариваю с Эйдесом! Кроме того, за свою выходку ты, скорее всего, вместе со мной получишь обвинение в оскорблении величества, так что не лучше ли тебе пойти и где-нибудь умереть?!
— Что? О-Оскорбление ве...?
— Ты до сих пор не сложил два и два? Тебя никогда не удивляло, почему правила нашей школы гласят: «Ученики, посещающие дворянскую академию, не понесут наказания за неуважение к королевской семье»?
Это понял бы любой, кто хоть немного включил мозги.
Кронпринц был ровесником Вэлми и Иоры. До их поступления в академию на чайных приёмах вовсю ходили слухи, что он будет учиться в дворянской академии. Но с началом учебного года шёпотки быстро стихли: среди учеников не появился ни один мальчик, соответствующий его описанию.
Но Вэлми знала правду — и, вероятно, не она одна.
Если проследить историю, ни один кронпринц никогда не посещал дворянскую академию. Это было странно, учитывая важную роль школы в аристократическом обществе. Академия даже объявила, что принц будет присутствовать лишь на письменных экзаменах.
Ещё страннее было то, что каждый год, когда кронпринц достигал возраста поступления в академию, появлялся сын неизвестного безземельного барона, всегда с одной и той же фамилией. Он неизменно входил в число лучших учеников класса, за исключением экзаменов. Каким-то образом его оценки всегда падали до едва достаточных для сохранения места в продвинутом классе. Сам же кронпринц неизменно занимал верхние позиции рейтинга.
Кронпринц был словно тенью. Он не ходил в школу, но его оценки неизменно оставались одними из самых высоких.
Оценки сына барона на экзаменах были простой выдумкой. На самом деле это были результаты кронпринца. Вэлми поняла хитрость, едва увидела таблицу результатов, и именно это подсказало ей идею поменять свои работы с работами Иоры.
— Не так ли, ваше высочество, принц Леониэль?! И ещё напомню: я никогда не говорила, что действительно доверю сестру такому трусу, как вы! — резко бросила Вэлми Лео, чья рука всё ещё лежала на плечах Иоры.
Лео, похоже, считал себя рыцарем Иоры в сияющих доспехах. Однако, несмотря на то что он постоянно держался рядом с ней, он ни разу не попытался её защитить, даже когда Арвайн задирал её. В глазах Вэлми он был всего лишь слабаком, слишком напуганным своим отцом-королём, чтобы осмелиться раскрыть личность.
Возможно, он всегда намеревался позже жениться на Иоре, но одно было точно: в академии он даже не пытался её защищать. Раскрыв личность и использовав власть и влияние, он мог помочь Иоре гораздо лучше, чем когда-либо могла Вэлми. Но он не сделал этого.
После слов Вэлми Лео провёл пальцем в воздухе, и на его губах появилась горькая улыбка. Кольцо на указательном пальце засияло, развеивая магию. В следующий миг его волосы стали фиолетовыми — доказательством королевского происхождения, — а глаза засияли золотом, свидетельствуя о потенциале к атакующей магии. Черты лица ничуть не изменились, но он словно превратился в совершенно другого человека.
— Не может... быть... — в недоверии простонал Арвайн.
Вэлми не обратила на него внимания. Она сказала всё, что хотела. Её план провалился. Теперь её ждала лишь неминуемая гибель.
По крайней мере, так она думала. Но затем Эйдес начал хихикать, словно больше не мог сдерживаться.
— Какая же вы пламенная, Вэлми Эрнест.
Его ледяное выражение растаяло, сменившись весёлой улыбкой, а глаза заблестели от смеха, словно ситуация казалась ему чрезвычайно забавной.
— Вас не обвинят в оскорблении величества — как и в любом другом преступлении.
— Что?.. — ошеломлённо выдохнула Вэлми.
Эйдес провёл рукой по серебристым волосам и объяснил:
— Вы ведь обратили моё внимание на преступления Эрнестов, не так ли? Я лишь участвовал в осуществлении вашего плана. Генеральный прокурор Килрейн и его высочество кронпринц подписали документ, освобождающий вас от ответственности за преступления, а его величество дал согласие.
Наступила пауза. Затем Вэлми снова выпалила:
— Что?
Её разум не поспевал за происходящим.
Наблюдая, как её взгляд мечется по залу, Эйдес продолжил:
— В Министерстве юстиции принято брать любого информатора под защиту свидетелей. Несколько лет назад этот обычай закрепили в законе. Учитывая, что вашим планом было увидеть падение собственной семьи — вместе с собой, — полагаю, вы об этом не знали.
Эйдес подцепил пальцами подбородок Вэлми и приподнял её лицо.
— Это был занимательный план. Я впечатлён вашей дерзостью: вы решили, что сможете дёргать меня за ниточки, словно марионетку.
Он взглянул на стоявших за Вэлми людей — Саварина, её мать и Арвайна. Весёлый блеск исчез из его глаз, сменившись привычным ледяным взглядом.
— Уведите этих глупцов. С ними покончено, — приказал он.
Солдаты растерянно посмотрели на Килрейна, и генеральный прокурор кивнул, с раздражением на лице.
— Они всё ещё дворяне. Его величество решит их судьбу. Отведите их в дворянскую тюрьму возле дворца.
— Есть, сэр!
Вэлми ожидала, что Саварин будет яростно сопротивляться аресту, но, к её удивлению, он не оказал никакого сопротивления. Возможно, он лишился дара речи, осознав, что вот-вот потеряет всё, а девочка, которую он считал своей дочерью, всё это время была ребёнком другого мужчины. Или просто пребывал в оцепенении.
Мать Вэлми тем временем закричала:
— Н-Нет! Это уловка! Я... Я...
Арвайн, напротив, по-прежнему, похоже, не осознавал тяжести своих поступков.
— Почему я? Я-я просто не знал!
Вэлми не могла смотреть, как солдаты уводят их: пальцы Эйдеса сжимали её подбородок и не позволяли повернуть голову.
Когда суматоха улеглась, ей наконец удалось прошептать:
— Отпустите меня.
— Ты действительно считаешь, что сейчас можешь что-то требовать? — огрызнулся Эйдес.
— Вы собираетесь отчитать меня за отсутствие манер? — Она хихикнула. — Какой теперь в этом смысл?
Желание Вэлми исполнилось. Что бы ни случилось дальше, её это больше не касалось. Главный источник страданий Иоры исчез. Этого было более чем достаточно.
Единственной проблемой оставалось то, что её, похоже, оправдают. А это было плохо: с самого начала Вэлми намеревалась умереть. Она никогда не думала, что станет делать, если получит второй шанс. К тому же после того, как с её плеч наконец свалился груз, который она так долго несла, пришедшая вместе с помилованием апатия превращала его в ещё одну обузу. Скорее всего, Вэлми снова станет простолюдинкой, но без каких-либо полезных навыков — как ей жить?
Надо было просто наказать меня вместе с остальными.
К сожалению, теперь, когда его величество даровал Вэлми помилование, она уже ничего не могла сделать, чтобы изменить решение.
— Что ж, Вэлми Эрнест, — сказал Эйдес. — За то, что вы избавили это королевство от гнили по имени граф Эрнест, я сам награжу вас. Чего вы хотите?
Вэлми ответила, не колеблясь ни секунды:
— Передайте Иоре помилование, которое даровал мне его величество. Тогда её диплом дворянской академии не аннулируют, она получит признание своих достижений и сможет отправиться куда захочет. Верно? — Вэлми понятия не имела, как улучшить собственную жизнь, но если это хотя бы немного поможет сестре, просьбы было достаточно.
Вэлми не знала, что Эйдес думает о её просьбе, но он кивнул с довольной улыбкой.
Почему он выглядит таким довольным?
— Вэлми... — сказала Иора, и голос её задрожал от слёз.
Вэлми не смотрела на неё. Она физически не могла на неё взглянуть. И даже если бы могла, всё равно не стала бы.
Иоре не нужна была Вэлми в новой жизни.
— Как благородно. Вы уверены, что больше ничего не хотите? — спросил Эйдес.
— Не разрывайте помолвку с Иорой, — добавила она.
Маска давно разбилась. Теперь Вэлми было безразлично чужое мнение, поэтому она бесстыдно высказала свои требования.
Иора могла стать свободной, но ей по-прежнему нужны были деньги и поддержка, а Эйдес мог ей это обеспечить. В конце концов, он наверняка видел потенциал Иоры.
Обретя ясность мыслей, Вэлми поняла: прежние насмешки Эйдеса были лишь способом вынудить её раскрыть истинные намерения. И то, что он позволил ей ударить себя, хотя легко мог уклониться, вероятно, было его способом извиниться за дурные слова об Иоре.
Прохладные пальцы Эйдеса всё ещё удерживали её за подбородок и не давали Вэлми повернуть голову. Кожа на кончике его пальца оказалась твёрже, чем она ожидала.
Он ответил с кривой улыбкой:
— Прошу прощения, но я не собираюсь красть девушку, которую любит его высочество. Он мне как младший брат.
— Я ему не доверяю, — ответила Вэлми. — Этот трус бросит её, как только возникнут трудности.
Толпа снова зашевелилась, вероятно, поражённая откровенным неуважением Вэлми к принцу. Но Лео ничего не сказал, и остальные промолчали.
Всё ещё удерживая подбородок Вэлми, Эйдес приблизил лицо к её лицу. В ноздри Вэлми ударил свежий запах его одеколона.
Его мягкий, тихий голос коснулся её уха вместе с теплом дыхания:
— Хм... Возможно, позже вам стоит позволить ему объяснить свои мотивы.
Он отстранился и посмотрел на неё сверху вниз с дразнящим выражением. Вэлми знала, что он делает это лишь для того, чтобы вывести её из себя, и это сработало: раздражение росло. Она не понимала, как ему удаётся так легко выбивать её эмоции из равновесия. Неужели её просто злило, что он раскусил её замыслы? Или раздражало, что весь этот вечер он водил её за нос? И то и другое, безусловно, усиливало смятение, но Вэлми чувствовала: дело было ещё в чём-то.
Вэлми по-прежнему не собиралась сдаваться. Она знала по взгляду Эйдеса, что ложь на него не подействует. Пока она не скажет ему о своих истинных намерениях, этот невыносимый мужчина, скорее всего, даже не станет её слушать.
— У меня есть ещё одна просьба. В обмен я дам вам всё, что вы захотите. Я сделаю что угодно.
— Вот как? Например, что вы можете мне дать? — Он знал ответ, но всё равно задал вопрос. Скрипя зубами, Вэлми свирепо посмотрела на Эйдеса.
Ей почти нечего было ему предложить.
— У меня ничего нет... кроме тела. Но, думаю, вы хотя бы немного сможете развлечься с ним. Я ведь довольно красива, правда? Хотя до сестры мне далеко. Или можете обращаться со мной как со служанкой. Я не против. Если вы откажетесь на меня смотреть, можете казнить меня или отправить в северный монастырь. Я приму любую выбранную вами судьбу, только, пожалуйста... — По щеке Вэлми скатилась единственная слеза. — Пожалуйста... помогите Иоре.
Это было её единственным желанием — её подлинным смыслом жизни.
— Вы, две сестры, говорите совершенно одно и то же, — сказал Эйдес.
— Что?
Вэлми не успела спросить, что он имеет в виду, как Эйдес добавил:
— Вы утверждаете, что сделаете «что угодно», верно? Вы действительно это имеете в виду?
— Да. — Она кивнула.
На его губах появилась довольная улыбка.
— Выйдите за меня, Вэлми Эрнест.
Слова Эйдеса потрясли Вэлми до глубины души, почти так же, как его публичный отказ от Иоры.
Он хихикнул, увидев её ошеломлённое выражение.
— Ты сказала, что сделаешь для Иоры что угодно, не так ли, Вэлми Эрнест? Тогда выйди за меня. Если ты согласишься, я помогу Иоре. Я поддержу её, чтобы она могла жить так, как захочет. Но только если ты примешь мои условия.
Затаив дыхание, Вэлми посмотрела в барвинково-синие глаза мужчины, пытаясь понять его истинные намерения. В его взгляде сияла искренность, контрастировавшая с его словами и дразнящей манерой.
Ах. Точно.
В ту ночь, когда они встретились на балу дебютанток, его глаза сияли точно так же.
— Всё это время я искал такую женщину, как вы. Сколько вам было лет, когда вы начали всё планировать? Около десяти, полагаю? Вы уже носили ту маску, которую создали, когда поступили в дворянскую академию, не так ли? И на том празднике тоже.
Он помнит...
На балу дебютанток Вэлми была одной из нескольких десятков юных леди. Она всего лишь столкнулась с ним.
И всё же он запомнил её.
— Вы действительно умеете разбираться в людях. Леди Карла и его высочество тоже признали ваши способности. Видите ли, многие из нас разгадали ваши намерения. Дворецкий вашей семьи Гордли, а также Клартес, думаю, с самого начала знали всё... и Иора тоже.
Вэлми всегда подозревала, что Гордли и Клартес всё знают. Она просто предпочитала об этом не думать. Но, разумеется, её умная сестра поняла всё. Теперь, когда Вэлми призналась, всё обрело смысл.
Этот фарс мог закончиться только тем, что Вэлми плясала бы на ладони Эйдеса, словно шут, именно так, как он и задумал. Выхода не было.
Она проиграла.
— У вас есть смелость. Вы находчивы. Вы стойки и обладаете талантом к снятию чар. Кроме того, вы не жалеете сил ради своих целей и всегда ищете лучший путь к ним, не боясь рискнуть ради наилучшего исхода. Вы даже попытались использовать меня как пешку в своём плане. Какая же вы дерзкая женщина, — сказал Эйдес.
— Ваша похвала делает мне честь, милорд, — выплюнула Вэлми. По крайней мере, попыталась. Слова прозвучали скорее недовольно, чем язвительно. Она не чувствовала ни малейшей радости от похвалы мужчины, который её победил.
— Каков будет ваш ответ, леди Вэлми из дома Эрнестов?
— Я принимаю ваше предложение, маркграф Эйдес Ормираж. С этой минуты я ваша.
Почему-то после заявления Вэлми из толпы раздались возгласы одобрения. Как и она сама, гости явно не ожидали такой развязки.
— Дамы и господа, как и обещал, позвольте представить вам мою невесту, — объявил Эйдес и наконец отпустил её подбородок. Обвив рукой её талию, он поднял Вэлми на руки. — Вэлми Эрнест, будущая маркграфиня Ормираж!
Услышав это, Вэлми поняла, что он действительно с самого начала всё спланировал.
В конце концов, праздник он начал словами: «Позвольте представить вам мою невесту, будущую маркграфиню Ормираж».

Комментарии

Загрузка...