В прошлый раз говорилось о том, что Пит, простившись с принцессой Тиной, вместе с Луной, Илирн и тремястами пятьюдесятью боевыми скорпионами отправился в поход к Грейдрагонским горам. Хоть этот путь и таил в себе неизвестные опасности, в компании верных спутников и под охраной целого роя скорпионов дорога казалась не такой уж одинокой, а скорее даже оживленной.
Сейчас у подножия Грейдрагонских гор Пит махнул рукой, и вспыхнул бледно-фиолетовый свет контракта — триста пятьдесят боевых скорпионов с шумом вырвались из трещин в земле. Огромные, с половину человека, клешни каменных скорпионов отливали холодным металлическим блеском, крошечные быстроходные скорпионы ползали быстрее ветра. Черным ковром рой мгновенно покрыл землю, а звуки щелканья клешней и легкого постукивания ядовитых жальцев переплелись так громко, что Луна испуганно прижала к груди сидевшего на плече Гандама, а Илирн и вовсе спряталась за спину Пита, вцепившись маленькими ручками в его подол и смертельно бледнея.
— Не бойтесь, не бойтесь! — поспешно успокоил их Пит, указывая на бледно-золотые знаки контракта на спинах членистоногих. — Все они — мои контрактные звери, а этот символ — наше удостоверение личности, вроде вывески городской лавки. Они подчиняются хозяевам и людей не трогают!
Девушки пристально всмотрелись в диковинные узоры на спинах скорпионов. Те напоминали аккуратную и таинственную печать, и впрямь смахивая на то, что Пит назвал удостоверением личности с QR-кодом, так что они немного расслабились. Илирн робко высунула половину личика и украдкой разглядывала самого переднего скорпиончика, который послушно терся о ее штанину.
Суровость Грейдрагонских гор намного превосходила ожидания троицы. Куда ни кинь взгляд — везде обнаженные серые скалы с острыми, как ножи, краями. Поверхность земли настолько потрескалась от засухи, что в трещины можно было просунуть палец, а почва была настолько бесплодной, что на ней с трудом выживала даже засухоустойчивая дикая трава. Со временем это безлюдное место естественным образом превратилось в логово разбойников. Правительства разных стран неоднократно отправляли войска для зачистки крупных бандитских группировок, обосновавшихся здесь, но горы изобиловали глубокими оврагами и густой сетью пещер. Бандиты прятались в горах при малейшей опасности, и регулярная армия просто не знала, с какой стороны подступиться. Все попытки облав заканчивались провалом, и в конце концов даже чиновники перестали обращать внимание на эту ничейную зону.
Глядя на бесконечную цепь холмистых гор перед собой, Пит понял, что перебираться через них пешком явно нереально. К счастью, на карте, хранившейся у него на груди, всё было отмечено с мельчайшими подробностями: Грейдрагонский замок находился в глубокой котловине Драконьей чешуи, и если пройти насквозь через Черноштормовое ущелье у подножия гор, то при движении день и ночь напролет можно было добраться туда менее чем за два дня. Пит забормотал про себя: «Какого черта этот старый император вздумал строить замок в такой глуши? Уж не повредился ли он рассудком?» Но, подумав чуть дольше, решил, что раз уж получил чужие земли, сначала всё же стоит взглянуть на обстановку своими глазами. К тому же, имея в рукаве козырь в виде армии скорпионов, он не боялся никаких рисков и окончательно выбрал самую опасную, но зато самую короткую дорогу через ущелье.
Всю дорогу Пит беззаботно восседал на спине самого крупного каменного скорпиона, чей панцирь был ровным, как мягкое кресло. Луна, облаченная в серебристо-синий обтягивающий кожаный доспех, одной рукой прижимала к себе круглого Гандама, а другой крепко держала Пита за руку, то и дело заглядывая в карту, которую он держал, пока ее львиные ушки покачивались в такт тряске. Илирн же от страха почти полностью сжалась в комочек в объятиях Пита, уткнувшись головкой ему в грудь, и у нее не хватало храбрости даже открыть глаза. Черноштормовое ущелье было слишком зловещим: скалистые стены по обе стороны возвышались до самых небес, полностью загораживая солнечный свет. Стоило подуть ветру, как в горах раздавался жуткий заунывный вой, похожий на плач обиженных духов. От этих звуков у такого крепкого мужика, как Пит, мурашки шли по коже, что уж говорить о двух хрупких девушках.
Луна, наблюдая за тем, как Илирн прильнула к груди Пита, испытывала легкую зависть — ей тоже хотелось подобраться ближе, но природная гордость не позволяла ей распускать слюни и капризничать так, как Илирн, поэтому она могла лишь мысленно ворчать: «На этот раз тебе повезло! Выберемся из ущелья — я покажу тебе, как мы с тобой «сведем счеты»!»
Пит, сверяя карту с местностью, не удержался от ворчания: «Черт побери, в это гиблое место даже крысы не заглядывают, и надо же было кому-то построить здесь замок! Не от хорошей же жизни они маялись дурью». Луна прижалась к его плечу, устраиваясь поудобнее, и ее голос прозвучал мягко, но серьезно: «Историки спорили об этом много лет, но так и не пришли к единому мнению. Большинство событий старой эры растворилось во времени, не оставив после себя ни единой письменной записи. Построить замок в таком месте наверняка имело свой смысл. Впрочем, сколько лет этот замок простоял построенным, столько лет он и простоял заброшенным. Наверное, когда мы доберемся туда, то увидим лишь гору обвалившихся стен и руин». Она на мгновение замолчала, подняла руку и смахнула пыль с плеча Пита: «Ничего страшного, в этот раз мы просто разведаем дорогу, а когда вернемся за мастерами и припасами и отстроим Грейдрагонский замок заново, это место станет нашим домом!»
Хотя по пути время от времени попадались мелкие шайки разбойников или нападали голодные свирепые звери, под натиском трехсот пятидесяти боевых скорпионов бандиты не выдерживали и трех ударов, падая на колени и моля о пощаде, а чудовища сами становились угощением для скорпионов. Путь прошел без происшествий. Вскоре они миновали Черноштормовое ущелье и прибыли в котловину Драконьей чешуи — то самое место, где располагался Грейдрагонский замок.
Эта котловина имела странную форму: окруженная со всех сторон горами и плоская в центре, она в точности напоминала самую мягкую чешуйку на брюхе гигантского дракона, за что и получила свое название. Едва они вышли из горного прохода, как легендарный Грейдрагонский замок предстал перед их глазами. Назвать это замком было сложно — скорее, сплошные руины. Высокие крепостные стены обвалились больше чем наполовину, обнажая глинобитную начинку; сторожевые башни покосились, казалось, они рухнут в следующее мгновение, и одиноко возвышались на бесплодной равнине. Солнечный свет падал на серые камни, заставляя замок отсвечивать холодным блеском. Окруженный непрерывной цепью серых гор, он излучал невыразимую унылость, напоминая лишенную жизни, так и не прорвавшую кокон куколку бабочки, безмолвно повествующую о былом величии и запустении.
Пит с отрядом вошел в руины замка, и их шаги глухо заскрипели по битому камню. Глядя на уцелевшие на колоннах изящные сквозные узоры — на них были высечены изображения драконов и звезд с плавными линиями и тончайшей детализацией, которые даже после долгих лет эрозии позволяли судить о том, насколько мастерским было ремесло прошлых лет, Пит не удержался от вздоха: «Одного лишь рельефа на этой колонне достаточно, чтобы понять, насколько великолепной была цивилизация старой эры!»
Луна обошла вокруг колонны, легко проведя кончиком пальца по холодному камню, и в ее голосе прозвучало сожаление: «Цивилизации старой эры были очень загадочными, поговаривали, что тогда боги еще обращали свои взоры на смертных. Но почему-то из-за обрыва в истории всё превратилось в легенды, точно так же, как от этого замка остались лишь руины, над которыми ломают голову потомки. Каким бы великим ни было королевство, в конце концов оно не может избежать участи разрушения».
Илирн слушала с совершенно озадаченным видом, склонив головку набок. Ее большие глаза были полны недоумения, и она тихо спросила: «Сестрица Луна, а что такое старая эра? И как выглядели боги?»
Как раз в тот момент, когда Пит собирался заговорить, чтобы объяснить, тишину руин неожиданно нарушил хриплый, потрескавшийся голос:
— Что ж, мои «гости», вы пришли сюда заняться археологией?
Пит резко обернулся и увидел, что за невысокой полуразрушенной стеной стояла сгорбленная старуха, закутанная в рваный серый балахон. Ее спина была согнута сильнее крепостной стены, а балахон был сплошь в заплатках, покрытых пылью и паутиной. Присмотревшись внимательнее, Пит с удивлением понял, что этот сморщенный старик на самом деле оказался женщиной: ее кожа и волосы имели тот же серый цвет, что и земля, а морщины на лице были настолько глубокими, что в них застряли бы мелкие камни. Но больше всего поражали ее глаза — один был изумрудно-зеленым, а другой — серо-мертвым, как сухая ветка. Они немигающе уставились на пришельцев, и в этом взгляде не было ни капли тепла.
Пит поднялся на ноги, принимая властную позу лорда, и произнес твердым голосом:
— Во-первых, поправьте свою ошибку: я не гость. С сегодняшнего дня это место — мои владения, включая эту котловину и все окружающие горы на пятьдесят километров вокруг. Всё это принадлежит мне, Питу! — он сделал небольшую паузу и смягчил тон: — Если вы местная жительница, то я очень рад познакомиться со своей первой подданной.
— Какая жалость, — холодно произнесла старуха, и от ее голоса повеяло пронзительным холодом. — Ведь это мой дом! А любой нарушитель должен умереть!
Едва прозвучали эти слова, как голос старухи внезапно стал пронзительным и визгливым, словно ногти, царапающие железо. Она резким движением вытащила из-за пазухи прозрачный стеклянный шар размером с кулак — внутри него смутно угадывались мириады крошечных световых точек, которые шевелились и извивались. Ее иссохшие пальцы сжались, шар со звонким треском раскололся, и нечеткий силуэт прекрасной женщины вырвался из шара, превратившись в поток света, который вошел прямо в ее тело!
В тот же миг от старухи повалил белый пар, и ее тело под серым балахоном стало меняться с невероятной скоростью: сгорбленная спина выпрямилась, сморщенная кожа разгладилась и стала упругой, а рваный балахон с треском разлетелся в клочья, обнажая обнаженное тело потрясающе красивой женщины! Ее волосы стали серебристо-фиолетовыми, глаза по-прежнему оставались один зеленым, а другой серым, а вокруг тела вились едва заметные черные испарения. Она была дьявольски прекрасна, но от нее исходила смертельная опасность.
Лицо Пита мгновенно изменилось, и он испуганно выкрикнул:
— Шар поглощения душ! Черт, эта женщина — ведьма-духоед!
Шар поглощения душ был зловещим артефактом, создаваемым из душ живых людей, а ведьмы-духоеды славились своей способностью пожирать чужие души для усиления собственной мощи. Действовали они предельно жестоко и убивали без малейшего колебания.
Неожиданной и жестокой схватки, похоже, было уже не миновать. Пит поспешно заслонил собой Луну и Илирн, взмахнул рукой, и триста пятьдесят боевых скорпионов мгновенно сомкнули кольцо, щелкаю клешнями и готовясь к атаке. Столкнувшись с ведьмой, способной пожирать души, как же он и его спутники справятся с этой внезапной смертельной угрозой?
Хотите узнать, что будет дальше — слушайте продолжение в следующей главе!

Комментарии

Загрузка...