Эйзенберг практически вкатился в зал заседаний на четвереньках. Подол его алой чиновничьей мантии был сплошь покрыт пылью, а волосы, обычно тщательно уложенные волосок к волоску, сбились в птичье гнездо, но ему было всё равно. Проведя минувшую ночь у постели сына Пьера, глядя на его раздутую, словно свиная голова, физиономию и слушая его жалобное мычание и стоны, он чувствовал, как у него кровь из сердца сочится. Сейчас его глаза метали искры, он в упор смотрел на Питера, его грудь тяжело вздымалась, а голос был хриплым, будто его наждачной бумагой терли:
— Ваше Величество! Вчера этот простолюдин без всякой причины напал на моего ни в чем не повинного сына у ворот Королевской академии, а сегодня средь бела дня в зале заседаний Совета прямо при всех оходил нас с сыном кирпичом! Он не только нанес моему бедному мальчику тяжелые увечья, но и распустил руки прямо у Вас на глазах! Это же неслыханное оскорбление королевского величия и позор для всего нашего двора!
Каждое его слово сочилось кровью, он рыдал и заливался слезами, хотя на самом деле всё перевернул с ног на голову, напрочь утаив, что его собственный сынок первым затеял драку и начал оскорбления. Питер холодно усмехнулся про себя, и в памяти мгновенно промелькнула вчерашняя картина: Пьер тычет пальцем в звериные ушки Луны, изрыгая грязь про зверолюдских шлюх, и даже вопит на всю улицу, оскорбляя его покойную мать, родившую ублюдка. Сам он тогда стерпел, сколько мог, лишь после этого пустив в ход строительный кирпич, а теперь эти отец с сыном вдруг превратились в жертв. Вот уж поистине: вором кричишь громче всех, бесстыдству нет предела! Он так сильно сжал кулаки, что ногти едва не впились в мякоть ладоней, суставы побелели, и даже дыхание казалось горячим, обжигающим.
Сидевший на троне король легко постукивал пальцами по позолоченным подлокотникам — мерный ритм заставлял сердца присутствующих сжиматься от тревоги. Корона на его голове отражала утреннее солнце, отчего улыбка на лице монарха казалась всё более загадочной и непостижимой:
— О? Оказывается, мелкое недоразумение между молодежью так разрослось. А я-то думал, из-за чего это они и трех слов сказать не успели, как за кирпичи схватились. Раз уж это спор по молодости и горячности, пускай сами меж собой и разбираются, ха-ха.
Этот легкий смешок прозвучал невесомо, но от него повеяло холодом ледяного омута, так что все придворные переглянулись в растерянности — неужели король собрался замять дело и спустить всё на тормозах?
Эйзенберг вытаращил глаза, на висках у него вздулись вены, запульсировав, словно дождевые черви — неужели король даже не собирается восстановить справедливость? Он-то рассчитывал, что Его Величество покарает Питера за преступление против высших чинов, но никак не ожидал такого отношения! Питер тоже напрягся: хоть он и не смыслил в дворцовых интригах, но прекрасно знал, что королевская семья всегда покрывает своих. Если сегодня всё так странно оборачивается, то дело тут вовсе не в снисхождении — похоже, его хотят чужими руками жар загрести и использовать как пешку!
— Дуэль! Я вызываю его на дуэль! — Пьер вдруг с трудом выковылял из толпы. Повязка на его голове пропиталась темно-красной кровью, половина лица чудовищно опухла, глаза превратились в узкие щелочки, и видом он походил на демона, только что выбравшегося из преисподней. Прошлым ночью его отходили так, что в голове всё перевернулось, и сейчас там застряло лишь одно слово — месть. Он взревел: — Выбирай время и место любые! Я заставлю тебя сдохнуть так, что и смотреть тошно будет!
Стоило ему это произнести, как несколько стоявших в задних рядах молодых аристократов прикрыли рты руками, посмеиваясь с презрительными усмешками в глазах. По их мнению, пусть Питер и владеет парой нехитрых приемов, разве мог он перевернуть всё вверх дном на чужой, аристократической территории? На дуэльной арене всегда найдется тысяча способов устроить так, чтобы он случайно погиб!
Глядя на раздутое, искаженное лицо Пьера, Питер вдруг вспомнил старую поговорку, которую часто повторяла мать: крабы вечно норовят ходить боком, а рано или поздно всё равно шмякутся в грязь. Уголки его губ изогнулись в ледяной усмешке, а левая рука в просторном рукаве слегка дрогнула — второй кирпич, спрятанный в складках ткани, уже успел нагреться от тепла тела. В следующее мгновение кирпич взмыл в воздух, словно сорвавшаяся с тетивы стрела, со свистом рассекая пространство.
Глухой удар.
Кирпич с безупречной точностью врезался Пьеру прямо в лоб. Тот даже пискнуть не успел, закатил глаза и плашмя рухнул на пол. Кровь тонкой змейкой потекла меж каменных плит, ярко заалев в лучах утреннего солнца и запятнав белые плитки пола.
— Я выиграл, — Питер стряхнул пыль с манжеты, произнеся это так буднично, будто погоду обсуждает, словно только что прихлопнул назойливую муху.
Эйзенберг взбесился прямо на месте, его палец, указывавший на Питера, дрожал, как осенний лист на ветру, а визгливый голос едва не прорезал перепонки:
— Ты! Ты, бесстыдный нападающий изподтишка! Разве это дуэль? Это чистое убийство!
Он в страшном сне не мог вообразить, что здесь, в охраняемом строжайшим образом зале заседаний, Питер держит за пазухой целых два кирпича и смеет снова пустить их в ход прямо на глазах у короля!
— Ваш сын сам сказал: время и место выбираю я, — Питер пожал плечами, переполнив взгляд насмешкой, а в голосе зазвучали издевательские нотки: — Предлагать противнику самому выбирать время и место — это же чистой воды самоубийство. Я просто помог ему довести дело до конца.
От этих слов лицо Эйзенберга из багрового сделалось фиолетовым, губы задрожали, и он зашелся в яростной брани:
— Ах ты невоспитанный деревенщина! Ублюдок! Твоя мать тебя так учила?!
— Не смей оскорблять маму!
Не успел затихнуть его голос, как из рукава Питера вылетел еще один кирпич. Вложив в бросок всю накопившуюся ярость, он угодил старому хрычу прямо в переносицу! Глухой удар сотряс стропила зала заседаний, заставив испуганных птиц взметнуться под потолок и уронить горсти перьев. Эйзенберг, словно мешок, из которого вынули кости, рухнул на пол; его нос искривился, два зуба вылетели, а изо рта доносилось бессвязное бормотание — вылитый сумасшедший пес в предсмертной агонии.
Глаза Питера налились кровью, в груди бушевало пламя, а в голове промелькнул согбенный силуэт матери, пришивающей заплатки при свете масляной лампы. В детстве они жили в бедности: днем мать трудилась в поле, а по ночам при тусклом свете фитиля стирала чужие вещи, и трещины на ее руках, едва затянувшись, снова лочились, сочится кровью, но она никогда ни на что не жаловалась. Она часто приговаривала: жить нужно с высоко поднятой головой, никого не обижать, но и себя в обиду не давать. А эти двое посмели оскорбить мать при всех — он был готов стереть их в порошок! Если бы Фернандо не обхватил его сзади за талию, изо всех сил оттаскивая назад, Питер наверняка бросился бы вперед, чтобы добавить еще десяток-другой кирпичей и разнести этих двоих в хлам!
— Ха-ха-ха, поистине живой и энергичный молодой человек, — внезапно раздался голос короля, разорвав мертвую тишину зала заседаний. Но улыбка его была холоднее зимнего инуя, от нее кровь стыла в жилах. Он неторопливо погладил резного дракона на подлокотном поручне, заговорив так небрежно, будто рассуждал о погоде: — Раз уж советник Эйзенберг с сыном порядком пострадали, то вопрос с наделом решен окончательно: вместо трех му земли в Уезде Линнань, которые изначально планировалось пожаловать Кайну, пусть будет Серый Драконий Замок.
Услышав это, министры дружно сделали шаг вперед, пытаясь отговорить монарха:
— Ваше Величество, нельзя! Серый Драконий Замок — гиблое место, как можно отправлять туда храбреца на муки?
— Верно, Ваше Величество, это дело требует куда более глубокого обсуждения!
Однако королю достаточно было лишь взмахнуть рукой, чтобы никто больше не посмел вымолвить ни единого слова.
Откачав Эйзенберга с сыном холодной водой, стражники показали им карту, на которой темнели горные хребты Серого Драконьего Замка. Отец и сын в один голос зловеще ухмыльнулись — кому как не им было знать, что в Сером Драконьем Замке не только кишат монстры, но и висит древнее проклятие прошлой династии, где из ста вошедших девяносто девять неизбежно погибают. Поездка туда для Питера означала верную смерть!
А брошенная королем фраза — дарую тебе возможность поклясться в верности принцессе Тине — упала в глубокий омут словно тяжелый валун, взметнув тысячеслойные волны среди придворных. Кто-то сгорал от зависти, считая, что простой смертный не достоин милости принцессы; кто-то унюхал аромат смены власти, гадая, не решил ли король взрастить новую силу; а Фернандо смотрел на спину Питера со сложными чувствами — он десяток лет корпел над кодексом рыцарства, мечтая о службе при дворе, но всё это оказалось ничто перед парой кирпичей, которыми этот простолюдин выбил себе право на клятву верности.
В тени несколько ледяных взглядов пристально следили за Питером — то были ищейки, внедренные в совет канцлером Уэллсом. Новая, еще более грандиозная интрига, завязанная на Серый Драконий Замок и присягу принцессе, уже тихо зрела среди окутанных туманом пограничных гор...
Сумеет ли Питер выжить в смертельной ловушке Серого Драконьего Замка? И какие тайны королевской семьи откроются после присяги принцессе Тине?
Хотите узнать, что будет дальше — слушайте продолжение в следующей главе!

Комментарии

Загрузка...