Глава 22

На прошлой неделе Пит по повелению императора отправился в столицу за наградой, молодой Фернандо сопровождал его в пути, а Луна настояла на том, чтобы ехать вместе. Великий герцог Лев смотрел вслед удаляющейся карете дочери и невольно тяжело вздохнул, переполненный эмоциями: — Эх, девочка выросла, теперь её дома не удержишь! Он прекрасно понимал, что дочь уже стала взросленной и у неё появились собственные мысли и стремления. Хотя Луна из-за своего пола не могла унаследовать фамильный титул, в его сердце эта отчаянная, бесстрашная и чистая душой девушка всегда была самым ослепительным предметом гордости семьи Льва. Он лишь надеялся, что в этой поездке дочь найдёт счастье, к которому лежит её истинное сердце, сможет поступать так, как велит душа, и обретёт долгожданную свободу. Подумав о Пите, великий герцог слегка кивнул, а в уголках его глаз мелькнула улыбка: — Этот парень с виду груб и опрометчив, но к людям относится внимательно, а к Луне — и вовсе искренне. Если Луна действительно к нему привязалась, это станет для неё неплохой завидной партией.

Тем временем карета уже преодолела полпути, когда Луна неожиданно достала обтягивающие доспехи, изготовленные из кожи морского дьявола, и переоделась прямо на глазах у брата и сестры — то есть у Фернандо и самого Пита. Стоило ей сменить наряд, как все вокруг были мгновенно поражены её красотой. Морской дьявол испокон веков считался редчайшим глубоководным чудовищем: его тело было плоским, как ковёр, а взрослая особь в толщину достигала менее сантиметра, зато в развёрнутом виде занимала целых десять квадратных метров. Кожа такого создания не только способна отражать тридцать процентов магического урона, но также отличается лёгкостью и гибкостью. Поймать взрослого морского дьявола ради шкуры — задача сложнее, чем подняться на небеса: мастеру необходимо придать форму ещё живому существу, причем после сшивания ран за двое суток не остаётся и следа, а затем выдерживать кожу в тайном целебном отваре целых сорок девять дней. Внутренности чудовища полностью растворяются, а оставшийся материал становится мягким, как силикон, отлично пропускает воздух и противостоит магии, представляя собой идеальный материал для нательного доспеха. Луна никогда не любила тяжёлые латы и отдавала предпочтение гибкому ближнему бою, поэтому ради удобства она просто надела эту драгоценную кожаную броню морского дьявола как верхнюю одежду, что ещё сильнее подчеркнуло её ладную фигуру.

Когда Пит увидел повернувшуюся к нему Луну в новых доспехах, его глаза мгновенно засияли, а взгляд остекленел: раньше Луна всегда носила просторные грубые льняные костюмы для тренировок, и он даже не подозревал, что у этой на вид ещё зелёной девушки столь изящные изгибы: пышная грудь, тонкая, легко охватываемая руками талия и плавная линия бедер, спускающаяся к подолу одежды. На всём её теле не было ни грамма лишнего жира, а от неё так и веяло юношеской энергией. Серебристо-голубой блеск кожаного доспеха оттенял её кожу, делая её белее снега, и даже кошачьи ушки львицы казались невероятно милыми и игривыми. Луна слегка покраснела под его взглядом, но, заметив, что его глаза горят откровенным вожделением и порой скользят по её груди, почувствовала одновременно гордость и смущение. Этот кожаный доспех морского дьявола стоимостью в несколько сотен золотых монет был подарком на её восемнадцатоелетие от близкого друга отца, и сегодня она надела его впервые, чтобы её вот так бесхитростно оценили. Она украдкой покосилась на Пита и, заметив, что он совершенно не скрывает своего восхищения, напротив, сочла это проявлением настоящей мужской прямоты, гораздо более искренней, чем притворная сдержанность знатных юношей. На сердце у неё стало ещё слаще, а девичье сердечко, словно весенние воды, постепенно тянулось к Питу.

Пит тоже был поражён преображением Луны, и его сердце забилось чаще: за этот месяц с лишним совместной жизни он давно успел раскусить характер Луны: добрая и прямолинейная, умная и жадная до знаний, она порой сердилась, но никогда не держала зла и к тому же прекрасно готовила — идеальный кандидат на роль примерной жены и матери. Хоть они ещё и не высказали свои чувства напрямую, но украдкой бросаемые взгляды и двусмысленная атмосфера при общении были очевидны даже для молодого Фернандо, чей рот всегда кривился в лукавой улыбке.

Отряд погонял коней изо всех сил, и по прибытии в Город Льва они сразу же воспользовались эксклюзивным императорским односторонним телепортационным магическим кругом. Хотя этот массив позволял мгновенно добраться до императорской столицы — города Исаак, он стоил баснословных денег и требовал специального разрешения от императорского двора. Если бы великий герцог Лев не позаботился обо всём заранее, обычным людям не то что пользоваться им — приближаться к массиву было бы смертным грехом. Зал телепортации располагался на территории военного гарнизона в пригороде Исаака, вокруг него несли усиленный караул солдаты в холодно сверкающих доспехах, очевидно, на случай внезапного военного нападения, чтобы объект не использовали враги. Выбравшись из телепорта, путники пересели на карету дворцовой почтовой станции и въехали в город. Посланник станции вёл себя надменно и, заведя их в комнаты, холодно бросил: — Отдохните здесь ночь, завтра спозаранку король примет вас в тронном зале. С этими словами он взмахнул рукавом и удалился, поленившись говорить что-либо ещё.

Пит вовсе не собирался покорно сидеть в гостинице и тратить время зря: он всё ещё помнил старика-гнома Роя, который перед уходом упомянул некоего старого хрыча Фрейдоза. Расспросив молодого Фернандо, Пит узнал, что этот человек занимает пост вице-ректора Королевской академии магии и боевых искусств Исаака и ко всему прочему является известным на весь континент великим алхимиком. Королевская академия занимала огромную территорию, её величественные здания поражали воображение, а резные балки и расписные крыши дышали роскошью, превосходя даже современные престижные университеты. Студенты сновали туда-сюда по территории: одни углубленно читали книги, другие оттачивали боевые навыки, создавая картину полной жизни и энергии. Пит вместе с молодым Фернандо и Луной расспросили дорогу к резиденции вице-ректора и, обойдя добрую половину академии, неожиданно обнаружили в задних горах пещеру. Какая же это была резиденция вице-ректора — чистой воды скрытая лаборатория!

Стоило им приблизиться к входу в пещеру, как земля содрогнулась от сильного толчка, и с потолка посыпались мелкие камни. Троица среагировала молниеносно и поспешно отпрыгнула в сторону. Следом раздался оглушительный грохот, вход в пещеру разнесло взрывом, и из клубящегося дыма вышел старик с седыми волосами и бородой, укутанный в бледно-голубой защитный элементный барьер. Он шёл и громко ругался на ходу: — Этот старый коротышка Рой! Опять прислал мне некачественную руду! Взорвал мне три тигля, а ну выходи и плати за ущерб! Выругавшись, старик бросил косой взгляд на троицу Пита, заметил эмблему семьи Льва на одежде молодого Фернандо и кончики ушей Луны, выглядывающие из волос, и внезапно расплылся в улыбке, превратив глаза в две щёлочки: — Ого, это же маленький львёнок Фернандо? Да ещё с ним нежная маленькая львица? Редкие гости! Брат и сестра торопливо и почтительно поклонились, ничуть не обидевшись на столь вольное обращение — в конце концов, на всём континенте нашлось бы не так много людей, способных называть отца по имени и при этом сметь препираться со старым гномом.

Взгляд старика внезапно упал на пространственное кольцо на руке Пита, его глаза резко сузились, а тон мгновенно стал суровым: — Выходит, ты тот самый сопляк, что выпил кубок скорпионьего зелья Роя? Он обошёл вокруг Пита пару раз, сверля его острым, как нож, взглядом и разглядывая с головы до ног так пристально, что Питу стало не по себе, словно этот взгляд прошил насквозь даже контрактное пространство со скорпионами. — Прекрасно, две тысячи сто семьдесят пять сакских скорпионов, количество немалое, а потенциал и вовсе редок. Как только старик произнёс эти слова, Пит в ужасе остолбенел, широко раскрыв глаза: откуда этот старик знает точное количество его скорпионов?! А старик тем временем злорадно хихикал про себя: Хе-хе, удивлён! Всё потому, что тот старый пьянчуга Рой в прошлый раз напился и хвастался мне, рассказывая, какой ты крепкий орешек, и так живо описал твою драку с наёмниками, что я нарочно пересчитал вызванных тобой скорпионов, и всё сошлось до единого!

Пит мысленно вздохнул: с виду этот старик выглядит простоватым и грубым, но на деле он невероятно внимателен к деталям и способен запоминать такие мелочи. Пока он размышлял об этом, старик тяжело вздохнул и повернулся, направляясь обратно в пещеру: — Заходите со мной. Похоже, тот кубок вина Роя действительно предназначался для тебя, и только такой уродец-чужак, как ты, способен вынести столь свирепое послевкусие волшебного зелья.

Внутри пещеры царил полный кавардак: повсюду виднелись следы от взрывов, а землю устилали разбитые тигли и валяющиеся тут и там склянки с зельями. Несколько миниатюрных элементалей ветра размером с ладонь с жужжанием махали крыльями, выгоняя из воздуха едкий химический запах, в то время как элементали воды собирались в небольшие шарики влаги и старательно отмывали грязь со стен и пола, суетясь вовсю. Подойдя к Питу, старик резко выпрямился и зычным голосом представился: — Добро пожаловать в мою лабораторию хаоса, парень! Я — хозяин этого места, маг четвёртого ранга, зельевар шестого ранга, маг стихий шестого ранга, а вдобавок ещё и алхимик седьмого ранга, Фрейдоз! Единственный умный человек во всей академии, нет — на всей земле под этим городом Исаак!

Пит невольно рассмеялся от его слов, сложил руки в приветственном жесте и с издевкой в голосе произнёс: — Здравствуйте, старый господин Фрейдоз! Я тот самый человек, который осушил ваше непобедимое волшебное зелье, свободный воин без рангов и титулов, заклинатель, привязавший к себе две тысячи сто семьдесят пять сакских скорпионов, и к тому же преодолел тысячу ли только ради того, чтобы посмотреть, как вы взрываете свою лабораторию — просто хороший парень, Пит!

Услышав это, Фрейдоз закинул голову и залился громким смехом, так что у него зашевелилась борода: — Хорош малец! С характером! Мне по нраву! Насмеявшись, он перестал смеяться и уже серьёзно произнёс: — Ладно, шутки в сторону, перейдём к делу. Он провёл всех через разорённую внешнюю комнату в небольшое помещение с абсолютно гладкими зеркальными стенами. В центре комнаты стоял каменный стол, застеленный пожелтевшей овечьей кожей. — Мы со старым гномом Роем заключили пари: он спорил, смогу ли я найти кого-то, кто осилит моё зелье и при этом сможет совладать с сакскими скорпионами. И что же? Я проиграл. Старик пожал плечами, но в его тоне не было ни капли досады. — Согласно условиям пари, ты можешь выбрать любое созданное мной алхимическое существо и забрать его с собой, и даже молот бурь, который Рой оставил у меня в залог, ты тоже можешь прихватить разом!

Глаза Пита блеснули, но он не преминул с любопытством переспросить: — Всё это прекрасно, но мне всё-таки любопытно: как именно вы узнали количество моих скорпионов? С точностью до единицы — это просто невероятно! Фрейдоз ухмыльнулся и честно рассказал о хвастовстве Роя и о том, как он сам пересчитывал скорпионов. Пит кивнул, наконец всё поняв: — Вот оно что, а я-то думал, почему вы осведомлены лучше меня самого! И тут же поинтересовался: — Так что мне теперь делать? Идти выбирать прямо сейчас?

Фрейдоз загадочно улыбнулся, в его глазах промелькнула искра лукавства, и он легко постучал пальцами по каменному столу: — Не спеши, не спеши, послушай-ка меня внимательно. Но перед этим тебе придётся пройти небольшое испытание — раз уж забираешь молот бурь и алхимическое существо, ты ведь не можешь быть слабаком, верно? С этими словами он взмахнул рукой, и в центре каменного стола внезапно проступил сложный магический круг, отливающий бледно-фиолетовым светом. Сердце Пита сжалось, и он про себя подумал: испытание этого старого алхимика явно окажется не из простых!

Узнает ли читатель, сможет ли Пит преодолеть испытание Фрейдоза? Какое же алхимическое существо и молот бурь он выберет? Об этом узнаем из следующей главы.

Кожа морского дьявола являет прекрасный лик,

В тумане чувств любовь тайком растет на миг.

Пари свело героев тайны отыскать,

И испытанье ждет бойца опять.

Хотите знать, что будет дальше? Читайте следующую главу!