Тут же кулак Луны рассек воздух со свистом громового удара и устремился прямо в живот Питу, но тот, проявив ловкость испуганного зайца, резко сжался всем телом. В самый миг, когда он чудом избежал сокрушительного удара, его правая рука железными тисками ухватила девушку за тонкое запястье. Пит внезапно вложил силу в поясницу и живот, легко взмахнув рукой, и Луна с испуганным вскриком взлетела в воздух. Не успела она опомниться, как её шею мягко зажали в локтевой замок, а под колено пришелся сильный удар — глухим стуком «плюх» она рухнула прямо на мягкий газон, и её подол покрылся соком зелёной травы.
Луна, не желая сдаваться, отчаянно забилась, и в её хрупком теле проснулась удивительная, дикая сила. Она начала размахивать руками и брыкаться ногами, отчего даже Пит, который некогда голыми руками гнул арматуру, мысленно поразился: — О небеса, какая же это избалованная аристократична барышня? Вылитый готовый к прыжку львёнок, а силы в ней больше, чем у буйвола!
В разгар борьбы шёлковый шарф на шее Луны незаметно соскользнул, и две пушистые светло-коричневые львиные ушки с лёгким шорохом выпрямились наружу. Их кончики отливали нежным розоватым румянцем и трепетали в такт её движениям. Заметив это, Луна мгновенно вспыхнула до самых корней волос, гневно выкрикнула: — Не смей смотреть! — и, оттолкнув Пита, закрыла голову руками и бросилась бежать. Кончики её ушей покраснели так сильно, что казалось, будто с них капает кровь, а во дворе остались лишь неловко давившие смех слуги.
Фернандо сухо кашлянул и поспешил объяснить особую природу сестры: пробуждение крови расы льволюдей происходит поздно, обычно их уши и хвост можно скрывать, и они показываются лишь при сильном волнении. Пит же, не отрывая глаз глядя в ту сторону, где скрылась Луна, искренне восхитился: — Какая прелесть! Эти ушки такие мягкие, они куда милее клешней скорпиона из моего дома! От этих слов глаза Фернандо округлились от изумления: на этом континенте представителей расы зверолюдей часто считают «чужаками», и многие стараются держаться от них подальше, но кто бы мог подумать, что во взгляде стоящего перед ним паренька нет ни капли отвращения — лишь чистое восхищение.
Переступив порог гостиной, старый Фернандо — Великий герцог Лев Фернандо Первый — восседал на главном месте. Одетый в пурпурный бархатный халат, расшитый узорами в виде золотых львов, он окинул Пита столь пронзительным взглядом, что у того по спине пробежал холодок, нервы мгновенно натянулись, и он даже приглушил дыхание. — Суметь обезвредить Луну за три приёма говорит о том, что ты обладаешь незаурядными способностями, и ты вполне заслуживаешь доверия малого Фернандо, — заговорил Великий герцог, чей голос звучал солидно и размеренно, словно удар колокола.
Затем, используя мягкие, но наводящие расспросы, он заставил Пита изложить заранее придуманную историю о «сироте и подкидыше». Пит, запинаясь на всеобщих словах и изображая растерянность и беспомощность, то счесывая затылок, то опуская взгляд, разыграл ложь о том, что «с детства скитался по Чёрному лесу и жил охотой», так живо и правдоподобно, что чуть сам не поверил в неё. Великий герцог слушал, согласно кивая, а в его глазах читалось сострадание: — Что ж, невзгоды в ранние годы способны закалить характер. Бедный ребёнок, истинно сказано: «Пройдя через бесчисленные испытания, становишься выдающимся человеком». Желаю тебе в будущем блестящих перспектив и долгого пути, подобного полёту птицы Пэн.
Похвала Великого герцога заставила Пита мысленно вздохнуть с облегчением, хотя холодный пот на спине ещё не высох. Он не знал, что уже давно стал пешкой в чужой игре, правила которой ему неведомы, бесшумно упав на доску имперской борьбы за власть, где каждое его движение находилось под чьим-то присмотром.
Весь следующий месяц Пит с головой угрузился в библиотеку Замка Льва, чуть не стоптав её порог. Когда он открыл «Иллюстратор контрактных существ: Раздел иных пространств», его пальцы слегка задрожали от шока. В книге было записано, что обычный заклинатель сакских скорпионов способен призвать максимум сотню особей, в то время как его собственная армия скорпионов насчитывала уже более двух тысяч, к тому же они умели сливать яд и конденсировать ядра, а их потенциал был непостижимо глубок, давно перешагнув границы «обычного»!
А назойливое внимание Луны постепенно превратилось в особое развлечение за пределами библиотеки. Сначала она, проиграв поединок, ходила надутая и до самого утра выпытывала у старого дворецкого боевые приёмы, напоминая рассерженного взъерошенного котёнка. Позже она превратилась в губку, впитывающую воду, с жадностью перенимая преподанные Питом навыки реального боя: удары её кулаков становились всё увереннее, а брешей оставалось всё меньше. Пит постепенно заметил, что все радости, гнев, печали и веселья этой девчонки отражались прямо на её львиных ушах: когда она выигрывала, кончики ушей легко подрагивали, а хвост (хоть и скрытый, но заметно покачивающийся) взмывал высоко вверх; когда же её уличали в жульничестве, уши уныло повисали, как вялый баклажан, а жалкий вид вызывал невольную улыбку.
В тот день во дворе вовсю шли тренировки, когда Луна попыталась нанести прямой удар, который Пит с лёгкостью отвёл. Она уже надула губы, собираясь схитрить, как вдруг из-за пределов замка донеслись звуки конских копыт и громкий голос глашатая: — Указ короля Империи Айзак: гражданин Кейн (псевдоним Пита) за заслуги в защите государства немедленно отправляется в имперскую столицу город Айзак для получения награды!
Стоило прозвучать указу, как в сердце Пита зазвучали тревожные звонки, и улыбка мгновенно исчесла с его лица. Он повернулся к Фернандо и заметил в глубине глаз того мимолётный взгляд из серии «я так и знал», который окончательно подтвердил его догадки: от встречи в Чёрном лесе до обустройства в Городе Льва — это казавшееся случайным «сопровождение» с самого начала было тщательно спланированной партией, а он сам с первых мгновений являлся ключевой фигурой на доске.
— Я тоже поеду! — внезапно выпрыгнула Луна. Её львиные уши резко встали торчком, а в глазах читалась твёрдость гранита. — Раз брат может ехать, почему я не могу? К тому же я смогу защитить тебя!
Её решительный нрав вызвал у Пита смешанные чувства — не говоря уже о том, что эта девчонка умела воспламенять боевую энергию клана Льва и на короткое время делать своё тело бесплотным, одной её превосходящей обычных людей дикой силы хватало с избытком, и начнись настоящая драка, ему пришлось бы несладко. Взглянув на молчаливое согласие во взгляде Фернандо, Пит мог лишь беспомощно кивнуть: — Ладно, я возьму тебя с собой, но никаких глупостей.
Наблюдая за тем, как трое садятся в карету и удаляются, старый дворецкий почтительно и тихо спросил: — Молодой господин, неужели мы вот так отпустим их в имперскую столицу? А как же особняк канцлера...
Старый Фернандо пристально вгляделся в горизонт, его взгляд сиял подобно факелу, а голос звучал низко: — Человек, способный призвать две тысячи сакских скорпионов, изначально не должен был оставаться взаперти в уезде Линнань. Король непременно попытается привлечь его на свою сторону, и это станет идеальной возможностью нарушить хрупкий баланс между империей и княжеством.
Упомянув Луну, он смягчил взгляд, и его тон стал мягче: — Душа этой девчонки чиста и прозрачна, её никогда не ослепят мирские выгоды, именно поэтому её и привлекло то искреннее начало, что есть в парне по имени Пит. Восемнадцатилетней львице пора выйти в большой мир, попытать удачу и отыскать собственное счастье...
В это время на большой дороге грохотала карета, а колёса издавали глухой скрип, перекатываясь через мелкие камни. Луна сидела у окна, её львиные ушки слегка покачивались в такт покачиваниям повозки, а глаза сияли от восторга в предвкушении столицы, пока она без умолку засыпала всех вопросами. Пит же сидел напротив, глядя на проплывающие мимо слоистые тени деревьев с тяжёлым сердцем — он смутно чувствовал, что это казавшееся почётным путешествие за «наградой» сулит лишь непредсказуемые беды, и зловещая тень особняка канцлера, судя по всему, уже нависла над дорогой впереди.
А в тени, словно присосавшиеся к костям демоны, несколько чёрных силуэтов бесшумно следовали позади повозки, и их чёрные мантии скользили по траве, не издавая ни звука. Буря, сплетённая из борьбы за властью, тайн контракта и незрелых чувств, медленно разворачивала свои крылья в такт вращению колёс...
Львиные ушки впервые обнажились, вызывая бурю чувств,
Императорский указ приносит вести об укрытых в тени стремлениях.
Кажущийся почётным путь таит опасные тропы,
Посмотрим же, как храбрец преодолеет тяжкие преграды.
Хотите узнать, что будет дальше? Читайте следующую главу!

Комментарии

Загрузка...