Пит, волоча за собой двух маленьких девочек, только успел добежать до входа в шахту, как сзади донесся яростный рев преследователей. Звук был подобен грому, от которого стены пещеры содрогались, осыпаясь серой пылью. Грохот тяжелых сапог по камням и скрежет металла по скалам резали слух, а тень смерти уже накрыла беглецов. В этот критический момент Пит не стал медлить. Он решительно применил свой козырь, активировав контрактную печать. В одно мгновение из трещин в земле, словно прилив, хлынули полчища сакских скорпионов. Их клешни с лязгом смыкались, отливая зловещим синим блеском, а хвосты с жалами были вытянуты, как струны. Через секунду небольшой склон перед входом оказался усеян копошащимися телами, а из расщелин доносилось жуткое шуршание, от которого волосы вставали дыбом.
Легкие пехотинцы, бежавшие в первых рядах, на миг опешили, но тут же разразились хохотом.
— И это всё? Эти твари — наша преграда? — здоровяк с густой бородой ударил мечом по щиту и согнулся пополам от смеха, а медные кольца на его доспехах зазвенели. — Да я в свое время на охоте их сотнями бил, еще и жарил, даже не наедался!
Его товарищи подхватили насмешки, не сбавляя темпа. Стальные сапоги с хрустом дробили камни — они ни во что не ставили этих мелких гадов, считая это лишь отчаянной уловкой загнанного в тупик Пита.
Пит лишь усмехнулся про себя. Пальцы его машинально гладили ржавчину на краях складного стального стула, а в глазах застыл холод. Эти скорпионы, усиленные его контрактной силой, давно перестали быть обычными обитателями Чёрного леса. Их яд был смешан с соком галлюциногенных ягод из недр шахты и сдобрен тройной порцией отравы. Он тихо произнес, вложив в голос давление контракта:
— Не смейтесь над жалом малым, смерть придет — не вернетесь к началам. Презирая врага, вы идете на дно, сегодня узнаете, кто здесь господин, а кто — лишь зерно!
Едва он закончил, сотни струй яда толщиной с чашку с шипением прорезали воздух, распространяя сладковатый аромат фруктового вина. Запах, поначалу приятный, скрывал смертельную угрозу. Струи обрушились на толпу, словно ливень из стрел. Железные доспехи воинов задымились от кислоты, а в сочленениях брони, где защита была слабее, тут же образовались дыры, через которые внутрь просачивался зеленый ядовитый дым. Не успели они опомниться, как накатила волна головокружения. Ноги стали ватными, словно они ступали по мягкой вате, соратники перед глазами начали двоиться, а оружие со звоном посыпалось на землю.
— Плохо дело! Яд! — закричал кто-то, пытаясь отступить, но задние ряды напирали, и люди, зажатые на склоне, как сардины в банке, не могли пошевелиться. Те, у кого сопротивляемость была ниже, падали на землю, и их тут же утаскивали в расщелины роящиеся скорпионы. Раздались лишь короткие крики, и всё стихло. В мгновение ока три десятка воинов полегли вповалку. Хруст костей, лязг доспехов и чавканье скорпионих клешней эхом отдавались в долине.
Нападение было стремительным, но и закончилось быстро. Пит отозвал восемьсот выживших скорпионов. Глядя, как тускнеют огоньки в пространстве контракта, он поморщился от боли — это был запас, который он собирал полмесяца. Но времени на жалость не было. Его взгляд был прикован к другой стороне склона: Арон стоял в окружении семи фигур, укрытых магическими щитами. От них веяло такой мощью, что казалось, будто это не люди, а глыбы железа. Произошедшее до этого было лишь легкой закуской.
На одеяниях трех магов были вышиты сложные серебряные руны, похожие на извивающиеся молнии, а камни на вершинах их посохов переливались радужным светом под солнцем. Магические колебания были настолько плотными, что почти обрели физическую форму. Четыре мечника в темно-золотых латных доспехах с изображениями свирепых зверей стояли неподвижно. На щитах поблескивали знаки молний, а их длинные мечи были обнажены наполовину, отражая холодный свет — сразу было видно, что это закаленные в крови убийцы. А вот кривошеий мечник Гарри забился в самый конец толпы, втянул голову в плечи и старался стать невидимым, словно перепуганный сурок.
Зрачки Пита сузились, на ладонях выступил холодный пот, а шрамы на спине напряглись. Он ясно чувствовал мощь, скрытую в этих семерых — словно в спящем вулкане, где лава клокочет под самой поверхностью и готова в любой момент вырваться наружу. У него оставался один козырь: принести в жертву остатки скорпионов ради мощного рывка, но это был самоубийственный прием. Если он его использует, кто защитит девочек? Они неминуемо попадут в лапы Арона.
— Чего возитесь? — голос Арона прозвучал как треск льда, от него стыла кровь. — Кучка отбросов, не можете справиться с одним деревенщиной? Вы мне обходитесь дороже, чем стая псов!
Маги тут же подняли посохи, их полы затрепетали, хотя ветра не было. Свет камней вспыхнул с неистовой силой, семицветные потоки закружились на вершинах посохов, становясь все ярче. Воздух окрасился в пестрые цвета, магический фон стал неистовым, мелкие камни на земле запрыгали, словно предупреждая об опасности.
— Посохи свет пронзают в небесах, девять молний — радуга в глазах. В узком месте победит лишь тот, кто смел, сегодня станет ясно, кто здесь преуспел! — Пит крепко сжал складной стул, костяшки пальцев побелели, зубы скрипели, а мышцы были напряжены до предела.
В следующее мгновение девять магических лучей вырвались вперед, подобно молниям. Красные, как раскаленные угли; синие, как ледяные иглы; фиолетовые, как призрачные путы — они неслись с такой скоростью, что среагировать было невозможно. Девять скорпионов, оказавшихся ближе всех, взорвались кровавым туманом, даже не успев дернуться, и исчезли, вернувшись в пространство контракта. Пита будто ударили тяжелым молотом в грудь, в горле появился привкус крови — когда контрактные существа получают урон, хозяин тоже страдает. В одно мгновение потерять девять особей! При таком раскладе скорпионы не продержатся и трех раундов.
— Коллиер, Коллин, в пещеру! Забегайте в самую глубь! — прорычал он, не оборачиваясь. В его голосе звучала непреклонная воля, а на лбу вздулись вены. Сереброволосая девочка побледнела, глаза ее покраснели от слез, но она крепко сжимала руку сестры и тянула ее назад. Ее детский голосок дрожал, но в нем слышалась решимость:
— Береги себя, братик! Мы будем ждать тебя!
Пит сорвал с плеча истрепанную шкуру, обнажив крепкие руки. Его бронзовая кожа была покрыта старыми шрамами, но в каждом движении чувствовалась готовность идти до конца. Складной стальной стул в его руках со свистом рассекал воздух:
— Щенки, думаете, я мягкотелый? Когда я в Чёрном лесу боролся с мутировавшими медведями-людоедами, вы еще в пеленки писались и мамку звали!
Не успел он договорить, как бросился вперед, подобно разъяренному тигру. Оттолкнувшись от камней, он рванул прямо к главарю четырех мечников — краснолицему верзиле. Сначала нужно разобраться с ближним боем, чтобы потом добраться до магов!
Краснолицый мечник, увидев его яростный натиск, не решился принять удар лоб в лоб. Он отскочил в сторону, одновременно взмахнув щитом, чтобы ударить Пита по затылку. Но Пит был наготове. Использовав инерцию брошенного стула, он резко развернулся и нанес удар правой ногой, словно стальной плетью. Раздался глухой удар, пришедшийся точно в бок мечника. Несмотря на бледность Пита, этот удар был усилен контрактной мощью двух тысяч скорпионов — его силы хватило бы, чтобы повалить дерево! Мечник отлетел, как мешок с мусором, и врезался в скалу с таким звуком, что посыпались камни. Пытаясь спастись, он взмахнул мечом, но лишь порвал штанину Пита, а сам изрыгнул фонтан крови с ошметками органов и потерял сознание. Сломано как минимум три ребра, внутренности наверняка отбиты — живым он уже не встанет.
Оставшиеся трое мечников вытаращили глаза так, что те готовы были выпасть. Боец третьего ранга повержен одним ударом? Да это не контрактник скорпионов, а настоящий зверь, скрывающий клыки, волк в овечьей шкуре!
— Талант: Сила дикого носорога! — взревел бородатый мечник, первым придя в себя. За его спиной возник призрачный силуэт огромного носорога, чей рог отливал холодным светом, а через секунду дух слился с воином. Его кожа огрубела, став подобной камню, из стыков доспехов выросли острые костяные шипы, он раздался в плечах, и мышцы так натянулись, что латы едва не трещали. Теперь он походил на живую гору, и каждый его шаг заставлял землю дрожать. — Сдохни! — заорал он, обрушивая меч с такой силой, что камни под ногами разлетались в щепки.
— Черт, думаешь, только ты умеешь превращаться? — Пит сорвал лохмотья рубахи, обнажив грудь, иссеченную шрамами, которые дышали дикой силой. Он швырнул стальной стул прямо в лицо мечнику. Это была вещь, собственноручно выкованная Роем Джонсом из чистой стали — тридцать фунтов веса! Попадание означало смерть или калечество.
Бородач осклабился и выставил щит. Знак носорога на нем вспыхнул тусклым золотом:
— И это всё? Даже не почесало!
Он был уверен, что его защита выдержит не только стул, но и валун. Но он просчитался — как в силе Пита, так и в весе стального стула. Раздался грохот, эхо которого долго гуляло по долине. Щит вогнулся, края стальных пластин задрались. Бородача отбросило назад, руки онемели, а ноги, словно налитые свинцом, подогнулись, и он с глухим стуком рухнул на колени, вскрикнув от боли, а холодный пот мгновенно пропитал его одежду.
— Талант: Удар, ломающий кости! — Пит не дал ему опомниться. Он рванулся вперед и всей тяжестью обрушил ногу на запястье врага. Раздался отчетливый хруст костей. Меч выпал из рук и с гулом вонзился в землю. Бородач завыл, схватившись за изуродованную руку, катаясь по земле и захлебываясь слезами и соплями от невыносимой боли.
Но битва была далека от завершения. Оставшиеся двое мечников стояли бледные, но крепко сжимали рукояти мечей, в их глазах читались страх и ярость. Трое магов пылали жаждой убийства, камни на их посохах светились пугающе ярко, магические колебания стали еще неистовее, а температура вокруг резко упала, словно надвигалась снежная буря. Пит глубоко вдохнул и сжал кулаки так, что побелели костяшки. В этой схватке придется выжать из контракта всё до последней капли. Выживет он или нет — зависело только от этой попытки.
Узнает ли читатель, сумеет ли Пит избежать опасности и кто выйдет победителем в противостоянии скорпионов и магов? Узнаете в следующей главе!

Комментарии

Загрузка...