— Хороша! Душиста! И такая... — Пит причмокнул, но слова застряли в горле. На языке еще оставалась сладость дикого винограда, а в желудке внезапно вскипела горячая волна. Перед глазами потемнело, поясницу будто свело судорогой, ноги стали ватными. Дуб и глина в таверне вдруг пустились в нелепую пляску, воздух скрутился тугими жгутами и загудел. Он сжал кулаки, чтобы удержаться на ногах, костяшки побелели, но веки налились свинцовой тяжестью, и он, словно марионетка с перерезанными нитями, повалился на пол.
Едва его нос не коснулся засаленного, в винных пятнах каменного пола, как в мозгу что-то взорвалось. Мириады призрачных скорпионов с фосфоресцирующими зелеными глазами заметались в его сознании. Их клешни царапали разум, ледяной холод просачивался вдоль позвоночника, заставляя волосы на затылке встать дыбом. Следом в самой глубине сознания громом прозвучало: Талант! Поглощение токсинов!
В тот же миг, когда тьма отступила, Пит резко вскинул голову и едва не уткнулся носом в изящную женскую ладонь, зависшую в воздухе. Девушка с глазами цвета осенней реки и водопадом черных волос склонилась над ним, пытаясь поддержать пьянчугу, а в ее взгляде читалась тревога. На кончиках ее пальцев блестели капли вина.
— Судя по всему, пришел в себя? — Пит с трудом выпрямился, чувствуя, как холодный пот пропитал льняную рубаху. Он выдавил улыбку, которая вышла даже хуже, чем гримаса боли, но боковым зрением успел заметить на манжете девушки вышитого серебром скорпиона. Стежки были мелкими, жало — острым. Сердце екнуло: этот узор здесь явно не просто украшение.
В таверне поднялся шум. Здоровяк с густой бородой хлопал по столу так, что перевернул кувшин, и янтарная влага залила всё вокруг:
— Видали! Я же говорил, что этот парень не промах! Платите, платите! Сегодня наконец-то мой черед побеждать, дождался-таки удачи!
Окружающие подхватили крики, свист и смех, решив, что Пит — герой, способный выпить море. Но сам он прекрасно понимал: мастер, хлебавший самогон больше десяти лет, не мог свалиться от одного бокала. Это Дыхание дракона было чистым ядом, и если бы не внезапное пробуждение таланта, он бы уже лежал без чувств.
Он уставился на остатки зеленой пены на дне пустого бокала, сглотнул и вдруг хлопнул ладонью по столу:
— Еще есть? Наливайте еще!
Все решили, что он просто хвастается по пьяни, и одобрительно зашумели. Никто не знал, что Пит ведет свой расчет: секрет Сакского скорпиона ему был известен. Поодиночке они ничего не значат, но стоит собрать их побольше, и откроются новые силы: тысяча особей пробуждает Поглощение токсинов, две тысячи — Ядовитую вспышку, а кто знает, на что хватит трех тысяч? Этот случай с талантом мог стать ключом к прорыву. Не войдя в логово тигра, не достанешь тигренка, а значит, нужно пить до конца, чтобы понять суть.
Только он об этом подумал, как входная дверь таверны с грохотом разлетелась в щепки. С потолка посыпалась пыль. Внутрь, гремя тяжелым доспехом, словно ходячая кузница, ворвалась коренастая фигура. Каждый шаг сотрясал пол. Красно-черное лицо гнома блестело от жара, густая борода была заплетена в восемь кос, на кончиках которых еще тлели искры. В его коричневых глазах пылал огонь, готовый прожечь дыру в любом, на кого он посмотрит. Окинув зал взглядом, гном уставился на Пита.
— Это ты выпил мое Скорпионье зелье? — проревел он так, что зазвенела посуда, а у Пита заложило уши.
Пит качнул пустой бокал, и тот издал тонкий звон. Он усмехнулся:
— Я. Вино — что надо, крепкое. Только вот маловато будет. Может, еще по одной?
— Наглый мальчишка! — гном дернул бородой, его косы затряслись. Он схватил Пита за запястье, сжав его, как железными клещами. — Пошли за мной! Посмотрим, из чего сделан твой живот — из железа или стали, раз ты смог выдержать мое зелье!
Пита дернули так, что он едва не опрокинул соседний стол. Он лихорадочно соображал: этот гном ищет смерти? Или у него есть козырь в рукаве? И как узор скорпиона на вине связан с его собственными Сакскими скорпионами? Он оглянулся на остолбеневших посетителей. Девушка Лили все еще стояла там, нахмурившись. Пит вспомнил поговорку: за бедой удача следует, а за удачей — беда. От этой бури не уйти, так что лучше узнать, что у этого гнома на уме.
Снаружи сумерки, словно пропитанная чернилами вата, опускались на землю, окрашивая небо в темно-фиолетовый цвет. Закат кроваво-красным заревом подсвечивал далекий Чёрный лес, который казался притаившимся чудовищем. Гном шагал быстро и тяжело. Пита волокли по гравию, ноги уже начали ныть, и он не выдержал:
— Послушай, брат, ты меня к праотцам ведешь? Дай хоть дух перевести! Если я споткнусь, мало не покажется.
Гном обернулся и зыркнул на него, но тон его стал мягче:
— Меньше болтай! Выпил мое зелье — отвечай. Мой отец говорил: вино — это яд, и пьющий сам несет за него ответственность. Раз посмел притронуться, имей смелость идти до конца!
Они вошли в Чёрный лес. Внутри гуляли холодные ветры, поднимая опавшую листву, а тени деревьев извивались, словно когтистые лапы призраков. Пит наступил на что-то мягкое и, опустив взгляд, увидел раздавленную ядовитую змею — на ней отчетливо виднелись следы клешней скорпиона, а черная кровь запеклась на траве. Он хотел предупредить гнома, но тот, не оборачиваясь, бросил:
— В этом лесу скорпионов больше, чем комаров. То, что ты дошел сюда живым — чудо. Другой бы давно стал удобрением.
В этот момент над головой послышалось шуршание. Пит взглянул вверх и обомлел: из листвы, сплошным потоком, вниз спускались тысячи скорпионов. Их клешни щелкали, ядовитые жала тускло поблескивали. Пит хотел было призвать Поглощение токсинов, но гном выхватил медный свисток и дважды коротко дунул. Скорпионы, словно по команде, замерли и тут же поползли обратно в кроны.
— Не трать силы, — усмехнулся гном. — Эти малыши признают только хозяина, только мой род Грин может ими управлять. Твои навыки контроля здесь ничего не стоят.
Пит потер нос и хитро улыбнулся:
— Вижу, вы мастер. Но скажите, скорпионы, чьи яды вы добавляете в вино — это Сакская порода? Уж больно они похожи на тех, с кем я имел дело. Особенно изгиб жала.
Гном резко остановился и обернулся. Его глаза округлились, дыхание участилось:
— Ты видел Сакских скорпионов? И можешь отличить их особенности?
— Видел, и не раз, — Пит приподнял бровь, вспоминая былое. — Когда-то я три месяца провел в пустыне в их компании. Пуганая ворона куста боится, а я после них три года вздрагивал от любого зеленого огонька. Один раз ужалили — три дня глаз сомкнуть не мог.
Гном долго смотрел на него, сменив подозрение на любопытство, а потом вдруг оскалился в беззубой улыбке, в которой промелькнуло нечто вроде симпатии:
— А ты интересный малый. Иди за мной. Покажу тебе, что такое настоящее Скорпионье зелье и на что на самом деле способны Сакские скорпионы!
Ночь сгущалась, стрекот насекомых в лесу становился все громче, словно аккомпанируя этому странному приключению. Пит смотрел на широкую спину гнома и вспомнил стих: за горами и реками, казалось, пути нет, но вдруг видишь ивы и цветы, а за ними — деревню. Эта чарка зелья явно сулила необычную историю. Что ждет его впереди — удача или беда? Он не знал, но, собравшись с духом, последовал за таинственным гномом в самую чащу Чёрного леса.

Комментарии

Загрузка...