Пит поднял руку и вытер пот со лба. Кожа на пальцах, опаленная солнцем, была грубой, словно наждачная бумага. Деревянная ограда Вествуда уже была видна: дикие розы, пробивавшиеся сквозь щели в досках, цвели вовсю. Розово-белые лепестки, подернутые полуденным зноем, внушали куда больше спокойствия, чем дым от далеких очагов.
Он вдруг вспомнил Фернандо, который сидел на корточках у костра и сводил дебет с кредитом. Старик загибал мозолистые пальцы, а его глаза, круглые, как медные колокольчики, горели азартом:
— За одну медную монету можно взять три лепешки, простому человеку на день хватит. Серебряная монета — это уже целая связка вяленого мяса, семье из трех человек на полмесяца сытости. Ну а золотая... — старик причмокивал губами, и в его голосе слышалось благоговение, — золотая монета позволит крестьянину построить дом под черепицей, взять жену и три года жить безбедно!
Цифры кружились в голове у Пита, пока не сложились в тяжелую истину: копейка героя ломит. Он пощупал мешочек с выручкой за шкуру, спрятанный за пазухой. Ткань больно давила на ребра — это были деньги, заработанные потом и кровью за три дня охоты на волков-оборотней у Черной реки.
— Сначала набить желудок, потом искать кузницу, — рассуждал он, глядя на прохожих у ворот. В душе царила ясность, словно там было спрятано зеркало. — Воды в этом Вествуде глубокие, нужно ступать осторожно.
Ворота Вествуда в лучах полуденного солнца отливали теплым деревом. Стражник, прислонившись к столбу, клевал носом, а медные украшения на наконечнике его копья раскалились добела. Как только Пит подошел к воротам, ведя на поводке сакского скорпиона, стражник подскочил как ужаленный. Его глаза округлились — и вовсе не из-за человека, а из-за магических кристаллов, инкрустированных в панцирь существа. Они сияли так ярко, что затмевали вывеску ближайшего трактира.
— Плата за вход — одна медная монета, — лениво бросил стражник, не отрывая взгляда от хвоста скорпиона. Лишь когда Пит бросил монету, он причмокнул губами: — А скорпион... ухоженный, сразу видно.
Шум города нахлынул, словно прилив. Торговка медом открыла глиняный горшок, и сладкий аромат тут же привлек рой жужжащих пчел. В кузнице молот с сухим звоном опускался на наковальню, отчего уши закладывало. Черные волосы Пита среди толпы золотоволосых и голубоглазых жителей выделялись, словно факел в ночи, а скорпион, семенивший следом, заставлял прохожих останавливаться и глазеть. Девушка в красном платье испуганно спряталась за прилавок, лишь изредка выглядывая оттуда. Старик, торговавший фруктами, погладил бороду и усмехнулся:
— Парень, твой питомец куда внушительнее охотничьей собаки!
Пит пропустил это мимо ушей. Он прекрасно понимал: сакский скорпион среди контрактных зверей — товар бросовый, но если их три тысячи, то даже такая мелочь превращается в диковинку.
Сначала он направился в лавку с вывеской Кожевенные товары Чжана. Хозяин, толстый, как винная бочка, мужчина средних лет, взял предложенную Питом шкуру волка-оборотня и долго рассматривал ее, щурясь:
— Шкура... с изъяном.
Он принялся сбивать цену, брызгая слюной на руки Пита. Тот не злился, лишь указал на следы когтей с изнанки:
— Острые когти волка-оборотня пробивают железные доспехи. Эти следы — не изъян, а медаль.
Хозяин закатил глаза, но, в конце концов, с досадой отсчитал три золотые монеты и швырнул в сторону Пита грубую льняную рубаху:
— Считай, что я в убытке. Возьми, чтобы глаза мои не мозолил.
Пит принял одежду, убрал скорпиона в пространство контракта и прямиком направился в трактир. Он услышал звук перекатываемых бочек — для него это было лучшей музыкой.
Когда Пит толкнул тяжелую дверь, медный колокольчик над входом залился звоном. В лицо ударил густой аромат эля, смешанный с запахом жареного мяса. Кадык Пита невольно дернулся. В родных краях он слыл знатным выпивохой: мог в одиночку приговорить бутылку крепкой водки, а местную настойку пил под орешки часами. За три года в этом чужом мире он отвык от нормального спиртного, и сейчас его нутро буквально кричало от жажды.
Он выбрал свободный столик у окна. Новая рубаха кололась, а растрепанные волосы падали на лоб, придавая ему вид лихого бродяги.
— Хозяин, кружку самого крепкого! — крикнул он, и его голос отчетливо прозвучал в шумном зале.
В ту же секунду гомон в трактире стих, словно у гусей, которым перехватили горло. Десятки глаз уставились на него: в одних было любопытство, в других — насмешка, в третьих — предвкушение зрелища. Пит насторожился: неужели здесь не принято заказывать выпивку так громко?
Из-за стойки выбрался гном с рыжей, как пламя, шевелюрой — это был хозяин, старик Рой. Он, опираясь на железную трость, простучал к столику Пита, потирая усы, испачканные в пиве:
— О? Пятнадцатый претендент!
Он начал загибать пальцы, перечисляя правила:
— Кто выпьет мою настойку Дыхание дракона и не свалится, получит бесплатно любое изделие из моей кузницы — от доспехов до кинжала, выбирай, что хочешь! — он с гордостью выпятил грудь. — В уезде Линнань мое мастерство оценил сам император!
Пит понял, что случайно ввязался в пари. Он прищурился, разглядывая Роя: гном был невысок, но мышцы на его руках напоминали куски железа, а костяшки пальцев были покрыты мозолями — сразу видно, мастер своего дела. Вокруг тоже начались перешептывания. Мужчина в шляпе поспорил с соседом:
— Ставлю на то, что он и трех секунд не продержится!
Другой, одноглазый, покачал головой:
— У парня взгляд острый, может, он крепкий орешек.
Азарт Пита разгорелся. Он хлопнул ладонью по столу и рассмеялся:
— Не то что одну, я и три кружки осилю! Бывало, в родных краях я перепивал всех — очередь до самого конца улицы выстраивалась!
Девушка в синем фартуке принесла напиток. Ей было лет шестнадцать, глаза сияли, как утренняя роса. Дубoвая кружка в ее руках казалась больше ее головы. Внутри пенилась зеленоватая жидкость, источавшая сладкий аромат дикого винограда.
— Пожалуйста, — промолвила она, краснея. Похоже, она не привыкла к такому количеству мужских взглядов.
Рой добавил:
— Моя дочь Лили — жрица, она лечит последствия похмелья. Если свалишься, она приведет тебя в чувство за четверть часа.
Звучало заботливо, но на деле было предупреждением: разве обычное пьянство требует помощи жрицы?
Пит схватил кружку, усмехнувшись про себя: пугаете? Он опрокинул ее в себя. Зеленая жидкость скользнула по горлу; сперва она напомнила медовую воду, сладкую и освежающую, но как только попала в желудок, там словно рванул пороховой погреб! Жар ударил в голову, перед глазами все завертелось, люди в трактире превратились в размытые пятна, а шум превратился в гул пчелиного роя.
Пит разжал пальцы, кружка с грохотом рухнула на пол. Небо и земля пошли в пляс, тело обмякло, словно лишилось костей, и последнее, что он увидел, был встревоженный силуэт бегущей к нему Лили...

Комментарии

Загрузка...