Питер наблюдал, как пятеро путников растворились в ночной мгле, превратившись в белые искорки. Его палец с силой надавил на пожелтевшую карту из воловьей кожи, очертив точку, обозначавшую городок Симу. Ноготь впился в край карты, оставив глубокий залом, а на губах заиграла усмешка, в которой сквозили презрение и насмешка. Лунный свет, скользивший по его четко очерченному профилю, выхватывал оборонительный строй, возведенный Сакскими скорпионами, — они казались сетью, сплетенной из серебряных нитей. Каждая группа из трех боевых скорпионов сцеплялась клешнями с хвостами товарищей, а их ядовитые железы слегка раздувались, готовые в любой момент поднять тревогу при малейшем движении. Даже шорох ветра, касавшегося их панцирей, был отчетливо слышен.
— Хотите использовать диких зверей как нож? — пробормотал он. — Сперва поглядим, достаточно ли этот нож остер.
Он потянул на себя край палатки, сотканной из паутины. Серебристо-серый материал, еще хранивший утреннюю росу, холодил пальцы. Когда ночной ветер пробегал по верхушкам деревьев, края палатки раздувались, и она становилась похожа на притаившегося гигантского зверя, чье дыхание было пропитано опасностью. Вдали журчали воды реки Черного камня, и этот звук в сочетании с переливами насекомых создавал обманчивое ощущение покоя, скрывавшего под собой бурлящие потоки.
В то же самое время в особняке канцлера в городе Айсак горели тусклые свечи, отбрасывая на стены дрожащие, неверные тени. Братья Эл и Ада стояли на коленях, и глухой звук их удара о каменный пол был настолько резким, что вспугнул ночную сову, притаившуюся под потолком. Пот, смешавшись с дорожной пылью, стекал по виску Эла, превращаясь в черные капли на подбородке, прежде чем исчезнуть за воротом одежды. Ада же так крепко сжимал рукоять меча, что его костяшки побелели, напоминая сухие кости на кладбище, а между пальцев еще виднелись травинки, приставшие во время пути. Старый канцлер Уэллс восседал в своем кресле, и алая обивка делала его лицо еще более мрачным. Его взгляд, острый, как у ястреба, скользнул по внукам, а седая борода подрагивала от невидимого напряжения.
— Вы хотите сказать, что какой-то дикарь из леса просто взял и выложил кристалл драконьей ящерицы Хайлара? — его голос, пропитанный холодом, заставил вино в бронзовом кубке пойти рябью.
— Дедушка, умоляю, поверь! — Эл, брызжа слюной, вскочил на ноги, жестикулируя, словно наступивший на хвост кот. — Его контрактный зверь — всего лишь кучка жалких Сакских скорпионов! Кристалл правды при проверке светился зеленым, а у самого парня взгляд был такой глупый, как будто он жизни не видел! Обычный деревенщина! Но Фернандо и Лея... они вели себя с ним так вежливо, просто тратили время впустую!
Не успел он договорить, как Ада, скрежеща зубами, перебил его, и в его голосе зазвучала такая злоба, будто он готов был разорвать врага на части:
— Перед уходом мы рассыпали в его лагере приманку для зверей. Эта дрянь действует безотказно — магические твари из реки Черного камня от этого запаха сходят с ума! Гарантирую, от него и мокрого места не останется, даже костей не найдут!
Братья переглянулись, и в их глазах отразилось предвкушение кровавой расправы.
Старый канцлер с грохотом ударил по столу. Сэндвуд треснул, бумаги разлетелись по полу, а пламя свечей заплясало, превращая его тень на стене в зловещего призрака.
— Запомните! Трон по праву принадлежит семье Уэллс! Если бы не подлые интриги того старика Клаука, если бы он не связался с врагами, ваш отец не погиб бы на поле боя! — он сжал фамильный герб так, что металл жалобно скрипнул. — Любой камень на нашем пути должен быть раздавлен! Даже если эта девчонка Тина возомнила, что магия дает ей право стоять у нас на пути, она тоже плохо кончит!
Ветер за окном с силой бил в переплеты рам, словно аккомпанируя этому заговору.
Тем временем на берегу реки Черного камня ночь сгустилась, как чернила. После полуночи из низовьев донеслось хрюканье диких кабанов, а затем вой ядовитых волков прорезал небо. Наконец, рык саблезубого тигра заставил деревья дрожать. Звери, почуяв приманку, надвигались на лагерь черной, как туча, лавиной. Питер же, прислонившись к панцирю Джонсона, невозмутимо грыз копченое мясо. Хруст корочки перекрывал шум вдали. Он слегка кивнул ближайшему скорпиону:
— Дайте малышам размяться. Нечего им сидеть без дела, а то еще закиснут.
Сакские скорпионы, казалось, ждали этого приказа сотни лет. Зеленое сияние их хвостов вспыхнуло, и две тысячи лучей пронзили ночную тьму, словно кто-то рассыпал шкатулку с драгоценными камнями. Клыки магического кабана, едва коснувшись клешней первого скорпиона, были прожжены насквозь. Запах паленой плоти наполнил воздух, и зверь, взвизгнув, завертелся на месте. Ядовитые волки, прыгнувшие в атаку, рухнули на землю, как подкошенные: яд мгновенно проник в их мозги. Саблезубый тигр не успел издать и звука, как повалился на бок, дергая лапами.
Питер рассмеялся, вытирая жирные губы:
— И правда, на всякую силу найдется управа. Как говорится, у каждого есть свое предназначение. Мои скорпионы ничем не хуже так называемых высокоуровневых контрактных зверей!
Скорпионы не стали терять времени: боевые особи ловко подхватывали добычу, а рабочие рыли ямы, разбрасывая землю с такой сноровкой, словно рачительные крестьяне, закапывающие на зиму капусту. Несколько молодых скорпиончиков пытались украдкой отщипнуть кусок мяса, но получили по голове от матери и обиженно свернулись в клубок. Питер довольно улыбнулся:
— Не бойтесь, еще наедитесь.
Через три дня в полдень на горизонте показались бревенчатые стены городка Симу. Старое, потемневшее от времени дерево выглядело внушительно, а на стенах развевались охотничьи флаги с изображением кабана, вгрызающегося в стрелу. Питер ехал верхом на каменном скорпионе, чей панцирь, прогретый солнцем, покачивался, как колыбель. Торговцы на улице при виде такой процессии впали в панику: у продавца мяса шампуры полетели в угли, старая старушка выронила клубок шерсти, а малыш в штанишках с прорезью указал пальцем на скорпионов:
— Смотрите! Живая гора драгоценных камней! Красиво!
Питер похлопал по тяжелому кошельку, набитому серебром, вырученным за клыки и когти магических зверей. Он посмотрел на дым, поднимающийся из кузницы, и слова Фернандо о встрече в Симу снова прозвучали в его голове.
— Сначала найду ночлег, а потом выведаю, что к чему в этом Айсаке, — сказал он.
Скорпионы выстроились у входа в город, как верные стражи. Питер улыбнулся, и в его глазах, наряду с хитринкой, промелькнула решимость.
— Что ж, в этот мир я, Питер, вступил по-настоящему. Дальше будет только интереснее.
Глядя на оживленные улицы, он почувствовал прилив гордости. Путь впереди был неизвестен, но он не боялся.

Комментарии

Загрузка...