Ранее мы оставили Пита в тот момент, когда он, приложив немало усилий, втерся в доверие к группе из пяти человек. Путники разбили лагерь у реки. На протяжении всего пути Пит намеренно демонстрировал своих сакских скорпионов по частям: то заставлял боевых особей мощными клешнями расщеплять преграждавшие дорогу гигантские деревья — при каждом ударе щепки разлетались, словно осколки льда, а стволы толщиной с обхват руки перерубались пополам; то выстраивал скорпионов в живой мост через реку, где три сотни особей, сцепившись хвостами, образовывали временную переправу, по которой можно было идти как по суше. Другие укротители держали своих контрактных зверей как телохранителей, Пит же выглядел так, будто вел за собой целую передвижную крепость. Батон, наблюдая за этим, не мог вымолвить ни слова, забыв даже перевернуть шашлык — капающий в костер жир вспыхивал искрами.
— Брат Кейн, — наконец выдавил он, — ты не зверей завел, ты открыл настоящую ферму скорпионов!
Пит ухмыльнулся и бросил в костер кусочек серы. Когда вспыхнуло зеленое пламя, скорпионы в тени синхронно подняли ядовитые жала. Ярко-синее свечение слилось в единую линию, которая освещала путь лучше любого фонаря, отражаясь холодным блеском даже в речной воде. Это напоминало величественные строки о ночном дожде и железных конях, врывающихся в сны, только вот железными конями Пита были скрытые во мраке скорпионы.
К сумеркам лагерь был готов. Закатное небо окрасило реку в расплавленное золото, а облака, словно горящий шелк, затянули весь горизонт. Когда все расселись, Пит достал сверток из грубой промасленной ткани, от которой исходил резкий запах прелых листьев и серы — он собственноручно коптил мясо гигантской ящерицы на ядовитых грибах, посыпав черные куски порошком из толченых панцирей скорпионов, отчего те приобрели зловещий блеск. Тина поморщилась, ее серебристые волосы в лучах заката отливали холодным инеем. Лайм поправил очки, в стеклах которых отражалось зарево, и с любопытством ткнул кинжалом в мясо. Раздался сухой щелчок.
— Интересный способ копчения... Неужели используешь яд сакских скорпионов для консервации? Запах яда спрятан очень искусно.
— Старый горный метод, — Пит оторвал кусок мяса и отправил в рот, нарочито громко хрустя и раздувая щеки. — Сытнее ваших лепешек, правда, если переесть, начинают мерещиться танцующие эльфы.
Батон, не поверив, откусил кусочек, но тут же побагровел. В горле словно вспыхнул огонь, и ему пришлось вылить полфляги воды, чтобы хоть как-то прийти в себя.
— Ну и дрянь! — прохрипел он, хватаясь за грудь. — Этот вкус похлеще миазмов Черного Ветра! Брат Кейн, ты правда это ешь?
Пит лишь сощурился в ответ, не проронив ни слова — он, конечно, не собирался это есть, просто разыгрывал спектакль для своих спутников.
Между делом Пит как бы невзначай потряс свертком, узлы на котором выглядели весьма угрожающе, и небрежно спросил:
— Вы что, на охоту за дичью вышли? Гляжу на посох госпожи Тины — камень на вершине сияет так, что вряд ли охотники таким пользуются.
Он постукивал пальцами по колену, меняя ритм, но боковым зрением сканировал каждого. Батон инстинктивно сжал рукоять меча, побелев костяшками пальцев; тетива лука Эйра слегка завибрировала; лишь Тина оставалась спокойной, хотя ее пальцы, ворошившие костер, на мгновение замерли, и даже треск ломающихся дров стал отчетливо слышен.
Девушка подняла глаза — ее взгляд, чистый, как холодный омут, вдруг дрогнул, словно от брошенного камня. Она прикусила нижнюю губу, нахмурилась и с заметным беспокойством произнесла:
— Мы ищем галарскую ящерицу-дракона. Ее кристалл важен для спасения тысяч жизней, мы не можем допустить ошибку.
Она так сильно сжала посох, что костяшки пальцев побелели, а свет на верхушке камня запульсировал, как встревоженный светлячок. Лайм мягко накрыл ее руку своей, передавая тепло, и прошептал:
— Тише, Тина, не проговорись.
Она глубоко вздохнула, грудь ее тяжело вздымалась, дрожь в пальцах утихла, но тревога в глазах никуда не делась.
У Пита внутри все екнуло, кусок мяса застрял в горле. Галарская ящерица-дракон? Не та ли это глупая тварь, которую три месяца назад он извел двумя тысячами своих скорпионов? Он вспомнил, как тяжело далась та битва: кислота ящерицы разъедала панцири, оставляя в них дыры. Ему пришлось разделить скорпионов на тридцать отрядов, которые по очереди обстреливали скалы, чтобы выжечь ядовитыми лучами отверстия и заманить ящерицу в ловушку. Шесть дней и шесть ночей без сна, на одной лишь ядовитой траве... В конце концов Джонсон клешнями пробил глотку ящерицы и достал этот желтый кристалл размером с теннисный мячик.
— Ядовитая ящерица? — Пит округлил глаза, отражая пламя костра, и даже кусочки мяса на его губах задрожали от мнимого испуга. — А кристалл тоже ядовитый? От него умирают, если коснуться?
Он почесал затылок, все еще испачканный в порошке из панцирей, изображая невежественного горца.
Тина поспешно объяснила, ускорив темп речи:
— Наоборот, ее кристалл способен нейтрализовать яды Бездны. Три месяца назад на границе империи вспыхнула Черная смерть, вызванная этим ядом... — она не успела договорить, как Эйр перебил ее с презрением, не сводя прицела с реки: — Зачем ты объясняешь это дикарю? Что он понимает в Бездне?
Пит внутри усмехнулся, но снаружи изобразил еще большее недоумение:
— Бездна? Это что-то сильнее скального медведя? Может раздавить дерево одним ударом?
Не дожидаясь ответа, Пит медленно достал кожаный мешочек с узлом, который он сам придумал и называл скорпионьим хвостом — чем сильнее дернешь, тем туже он затягивается. В свое время в Зале Девяти Драконов этот узел не раз помогал ему связывать предателей. Когда он развязал его, раздался мелодичный звон, похожий на стук льдинок о нефритовое блюдо. Взгляды всех присутствующих тут же приковались к его рукам. Батон сглотнул, очки Лайма сползли на кончик носа. Пит извлек желтый кристалл — в лучах заходящего солнца узоры на нем двигались, словно живые.
— Должно быть, это он, — Пит повертел кристалл в ладони. — Когда та тварь сдохла, осталась эта твердая штуковина. Я решил, что она забавная, и подобрал.
В лагере воцарилась мертвая тишина, слышно было лишь, как река бьет о берег. Тина резко вскочила, скрежет стула по земле прорезал воздух. Ее серебристые волосы рассыпались по плечам, а взгляд, устремленный на кристалл, был полон такой надежды, будто заблудившийся путник увидел маяк. Фляга Батона с грохотом упала, заливая сухую траву. Тетива лука Эйра лопнула, но он даже не вздрогнул, не отрывая глаз от камня. Лишь спустя долгое время Тина обрела голос, дрожащий от волнения:
— Это... просто невероятно! Мы искали его полмесяца, а он у вас!
— Как он к вам попал? — внезапно спросил Эйр, наводя лук прямо на Пита.
Тина резко прикрикнула:
— Эйр! Опусти лук! Господин Кейн — наш благодетель!
Но лучник не послушался, глядя на Пита с подозрением, как на взъерошенного кота.
Пит понимал, к чему все идет, но напустил на себя страха, съежившись и жестами показывая нечто выше человеческого роста:
— Я бродил у Черного Ветра и увидел эту громадину... Она дралась с каким-то крылатым чудовищем, которое изрыгало огонь. Я спрятался за камнем и не смел даже дышать. Через три дня вернулся — от ящерицы остались только кости, а эта штука застряла у нее в зубах.
Тина, принимая кристалл, коснулась его ладони, ощутив мозоли — такие бывают только у тех, кто всю жизнь не выпускает из рук оружие. Она молча запечатала кристалл руной, и его свечение погасло.
— Благодарю вас, господин Кейн! — она протянула ему значок с изображением шестеренок и камней. — Предъявите его в любом городе империи Айзак, назовите имя Тина Морнингстар, и вам предоставят все бесплатно.
Пит взял холодный металл и вспомнил полный ненависти взгляд Эйра. Когда подошел Фернандо, от его доспехов пахнуло ржавчиной, и он прошептал едва слышно:
— Кузница в Западном городке, жду вас завтра утром.
Он вложил в руку Пита клочок грубой ткани, на котором углем было нацарапано слово Ловушка.
Не успел Пит спросить, что это значит, как посох Тины вонзился в землю, и столб белого света пронзил закатное небо. Пит остался стоять один, глядя, как речной ветер треплет записку. Это была не благодарность, а настоящий пир, устроенный в ловушке, куда его пригласили прыгнуть.
Пит усмехнулся, и его смех эхом разнесся над рекой, спугнув птиц. Джонсон ткнул его хвостом в спину, словно спрашивая, что делать.
— Этот мир, — Пит подбросил значок в воздух и ловко поймал его, — похоже, становится жарким.
Он улегся в палатке из скорпионов, шорох их панцирей убаюкивал, как колыбельная. Вскоре Джонсон поднял ядовитое жало, сканируя берег — там, крадучись, приближались несколько теней. Пит лишь холодно улыбнулся и коротко свистнул. В темноте, словно синие звезды, загорелись жала скорпионов, окружив лагерь плотным кольцом.
Сегодняшний покой — лишь затишье перед бурей. Как Пит справится с врагами и какие тайны скрывает Западный городок, узнаем в следующей главе.

Комментарии

Загрузка...