Пита можно было назвать виртуозом: заметив боковым зрением, как побелели костяшки пальцев Тины, до боли сжавшей свой посох, он уже ликовал в душе. Он нарочито ссутулился, плечи его мелко подрагивали, имитируя сдавленные рыдания, а спина изогнулась, словно прибитая ночным ливнем травинка. Он мастерски воплощал образ несчастного юноши, брошенного в джунглях и выросшего среди зверей. Те самые дикобразы, которых только что безжалостно перебили, в его рассказе превратились в верных товарищей, с которыми он делил горные ручьи и ласковое солнце. Одиночество этих лесов в сочетании с его показной хрупкостью под лунным светом создавало атмосферу щемящей тоски, от которой даже шелест листвы казался полным скорби.
— Я второй рыцарь Виэль Фернандо, подчиняюсь лорду уезда Линнань Империи Айзак, — произнес рыцарь. Его тяжелый меч отливал холодным серебром в лунном свете, а капли крови, просочившиеся сквозь сочленения доспехов во время поклона, упали на тыльную сторону ладони Пита. Жгучее прикосновение едва не заставило его выдать себя — пришлось спешно опустить глаза, спрятав за ресницами торжествующую улыбку. У Фернандо было волевое лицо с резким, как обрыв, носом, но сейчас оно выражало лишь глубокое раскаяние. Рыцарь сглотнул и повторил: — А вы, господин?
— Я... черт, нет... меня зовут Кейн, — Пит стиснул зубы так, что заныли десны, и наконец выдавил из себя наспех придуманное имя. Оно пришло ему на ум благодаря той самой ядовитой твари из склада Цзюлун, что вечно норовила уколоть — теперь же это стало отличной маской. Он резко вскинул голову, ногтями до красноты расцарапав веки, и слезы, словно жемчужины, покатились по щекам, разбиваясь о сухие листья. Это зрелище было до того приторным, что даже ему самому стало не по себе. — Эти дикобразы росли вместе со мной, еще утром они терлись о мою ладонь, выпрашивая лесные ягоды, а теперь... мы расстались лишь на мгновение... — он всхлипнул и ударил кулаком по земле, сбив костяшки о сухие ветки, и в его голосе зазвучало обвинение: — Как же вы... как же у вас рука поднялась!
Заметив боковым зрением, как на конце посоха Тины вспыхнул и запульсировал огненный шар, готовый сорваться с места, Пит мысленно показал в пустоту победный жест — рыба клюнула.
В этот момент из-за кустов, не спеша, вышел Король скорпионов Джонсон. На его панцире еще виднелся свежий мох, а каждый шаг сопровождался сухим шорохом опавшей листвы. В тенях за ним замерли три сотни боевых скорпионов; их ядовитые жала отливали мертвенно-синим цветом, словно закаленные в ледяной крови клинки, отчего воздух вокруг, казалось, пропитался ядом. Фернандо с облегчением выдохнул, и его доспехи лязгнули. В его голосе проскользнуло пренебрежение:
— Сакский скорпион? Эти никчемные контрактные звери... даже для тренировки не годятся, разве что ядовитые мешочки сгодятся на пару медных монет.
Не успел он закончить, как его взгляд намертво приковало к челу Короля скорпионов. Древний бронзовый символ контракта, извиваясь, словно живой, ярко сиял в лунном свете. Рыцарь судорожно сглотнул, пальцы, сжимавшие рукоять меча, побелели, а голос дрогнул:
— Это... неужели это твой контрактный зверь?
Пит нарочито хлопнул скорпиона по клешне, на которой еще виднелись трещины от вчерашней попытки разбить скалу. Удар вышел чересчур сильным, и Джонсон недовольно дернул хвостом. Пит заорал на всю долину:
— Это мой брат Джонсон! Рок Джонсон! Он одним ударом дробит гранит! И да, это мой контрактный зверь!
Чтобы убедить их окончательно, он заставил Джонсона поднять клешню, демонстрируя глубокие коричневые отметины, словно хвастался боевыми наградами.
Воздух застыл. Даже треск костра, казалось, притих. Огненный шар на посохе Тины то вспыхивал, то гас, отражаясь в ее полных изумления глазах. Другой рыцарь выронил щит — глухой удар эхом разнесся по ущелью, но он даже не попытался его поднять. Лицо Фернандо покраснело, как у вареного омара. Вспомнив свои слова о том, что зверь не годится даже для тренировки, он был готов провалиться сквозь землю — это было унизительнее, чем потерять шлем в честном поединке.
Пит ликовал, но внешне изображал еще большее огорчение. Он нежно, словно касаясь драгоценности, погладил шрамы на панцире скорпиона и пробормотал, всхлипывая:
— Джонсон в прошлом месяце помог мне сдвинуть огромный валун, который придавил мою пещеру, иначе я бы утонул в ливень... как вы могли назвать его слабым...
— Господин Кейн, я... я приношу свои глубочайшие извинения за сказанное! — Фернандо внезапно опустился на одно колено, и его тяжелый меч с глухим стуком ударился о землю, выбив искры. Его тон стал подобострастным: — Если вы не против, я прошу вас присоединиться к нашему отряду. Чтобы пройти через перевал Черного Ветра, нам нужен проводник, знающий местность, а ваш... брат, мог бы нам очень помочь.
Он украдкой поглядывал на притаившихся в тени скорпионов. Их клешни отливали холодным металлом, а стройные ряды выглядели в сто раз внушительнее, чем боевые кони Королевской гвардии — это была не просто мелочь, а целая армия в панцирях!
У костра Пит жевал лепешку, предложенную рыцарем. Аромат хлеба, смешанный с запахом жареного дикобраза, был настолько хорош, что он чуть не прикусил язык. Фернандо рядом рассуждал об иерархии контрактных зверей, уверяя, что сакские скорпионы даже в стае — не более чем передвижные мешки с ядом. Пит вспомнил глубокую осень три года назад: тогда три сотни ядовитых жал сплелись в сеть, превратив чешую дракона-ящера в решето. Битва длилась семь дней и семь ночей, пока Джонсон не вскрыл глотку чудовища, чтобы достать кристалл.
Он отложил лепешку, глядя на огонь, и тихо прошептал:
— И обезьяны кричат на берегах, а легкая лодка уже миновала десять тысяч гор.
В его голосе прозвучала легкость человека, повидавшего виды, и рыцари удивленно обернулись к нему.
Тина приподняла бровь, ее серебряные волосы блестели в огне:
— Странные стихи. Это народная песня из уезда Линнань? В столице я такого не слышала.
Пит усмехнулся, обнажив щербинку на клыке, разъеденную ядом — след от случайного укуса Джонсона в прошлом году.
— Старый мудрец из гор научил, — уклончиво ответил он и подбросил в костер влажную ветку. Густой дым тут же заставил рыцаря Бартона закашляться до слез. Пит воспользовался моментом: — А миазмы перевала Черного Ветра правда могут разъедать сталь?
Поздно ночью Пит лежал в палатке, сплетенной из тел скорпионов. Их шорох был лучшей колыбельной, сквозь которую не пробивался даже ветер. Фернандо неподалеку рассказывал легенды об императоре Айзаке: как тот в одиночку сразил владыку Бездны и построил городские стены из его костей, такие прочные, что их не могли сокрушить даже драконы. Пит слушал с интересом, иногда вставляя:
— А те стены тверже гранита? Джонсон одной клешней может пробить в них дыру!
Рыцари хохотали, и даже Тина улыбнулась.
Из разговоров он узнал много полезного: кристаллы зверей — ценный ингредиент для лекарств и магического оружия, магия людей требует родства со стихиями, а Тина — прирожденный маг огня. Все эти обрывки знаний, словно пазл, складывались в картину мира, делая его игру еще увлекательнее.
Шестьсот ядовитых жал в темноте образовали защитный периметр, превратив его место у костра в неприступную крепость. Пит вспомнил времена в Цзюлун, когда младшие братья окружали его, слушая байки, и эта картина странным образом совпала с нынешней.
Он перебирал пальцами ожерелье из кристаллов. Самый большой, зеленый, остался после первой линьки Джонсона. Он был теплым, словно маленькая грелка. Пит смотрел на звезды над ущельем, которые светили ярче любых фонарей в Цзюлун, и понимал, что этот мир не так уж сложен. В конце концов, никто еще не видел двух тысяч натренированных сакских скорпионов под командованием прохвоста, знающего законы преступного мира.
Завтра — перевал Черного Ветра. Пит коснулся хвоста Джонсона, покрытого иглами дикобраза. Какими бы ни были преграды, у него был козырь в рукаве — его армия, скрытая в тенях, ждала команды нанести смертельный удар.
— Хорошее представление только начинается, — прошептал он так тихо, что никто не услышал. Скорпион, словно поняв, осторожно похлопал его клешней по руке — легко, успокаивающе.

Комментарии

Загрузка...