Третий год сезона дождей в Древних амазонских лесах. Под ногами гниющие листья превратились в темно-коричневую кашицу, каждый шаг погружал сапоги на полдюйма в грязь, которая холодными струйками заливалась внутрь через швы, пробирая до самых костей. Пит машинально перебирал пальцами ожерелье из кристаллов, нанизанных в форме черепов. Подушечка пальца то и дело касалась самого верхнего, ромбовидного зеленого камня — это был сгустившийся яд первого скорпиона, павшего в бою. На поверхности кристалла до сих пор виднелись крошечные трещинки, оставшиеся после той схватки, но сейчас он мягко поблескивал. Две тысячи сакских скорпионов растянулись черной рекой от края до края чащи. В утреннем тумане зловеще мерцали синевой ядовитые жала трехсот боевых особей. Роса, разлетавшаяся при каждом движении их клешней, в лучах пробивающегося сквозь кроны солнца искрилась, словно рассыпанные алмазы. Это был стальной поток, выкованный им за три года: их клешни могли дробить гранит, высекая искры при столкновении, а ядовитые лучи проплавляли броню на расстоянии сотни метров, оставляя дымящиеся отверстия. Даже самые юные скорпионы умели в ливень складывать клешни слоями, сооружая для товарищей защитный купол, и замирали, вытянувшись в струнку, боясь пропустить внутрь хотя бы каплю воды.
Прошлой ночью ливень снес временный лагерь, превратив плетеные из лиан навесы в груду мусора. Пит жевал сушеное мясо ящерицы, раздув щеки, но глаз не сводил с Короля скорпионов. Тот кончиком хвоста бережно распутывал лианы, запутавшиеся в теле сородича, двигаясь с такой нежностью, словно не был чудовищем, способным крушить скалы. Три года назад, когда Пит нашел в болоте этого детеныша с оторванной клешней, тот даже жало поднять не мог, дрожа на его ладони. Теперь же металлический блеск его панциря сиял ярче, чем золотые пластины с головой тигра, что когда-то были у клана Девяти Драконов. Одним взмахом клешни он мог перерубить дерево толщиной в обхват, став негласным стержнем всей стаи.
— Монстры гор Хайлар способны проглотить торговый караван целиком, раздробив железо одним укусом, а эльфийские стрелы настигнут тебя на краю света, пробив горло, где бы ты ни спрятался... — Пит пнул панцирь Короля, раздался глухой звук «бум», и его взгляд устремился на карту севера. Пергамент отсырел и свернулся в трубочку, края обтрепались, а нарисованные углем границы государств расплылись, но все равно манили своей смертельной притягательностью. — Что ж, тогда отправимся в человеческие замки! Посмотрим, что крепче — их стены или мое ядовитое жало, и чьи кулаки тяжелее!
На нем была куртка из кожи гигантского питона, сплошь состоящая из заплат. Самая толстая из них, пришитая кривыми стежками из лиан, закрывала левую часть груди — там, где три года назад его клюнул неоновый павлин. Теперь это место служило креплением для ожерелья, и ромбовидный зеленый кристалл, прижатый к шраму, грел кожу, словно маленький уголек. Кожаная куртка хлопала на ветру, а в каждой ее трещине засел запах серы и крови — след трех лет, проведенных в бесконечных стычках.
В пути Пит довел свою тактику «ядовитого хвоста» до совершенства. По одному его взгляду боевые скорпионы мгновенно перестраивались в веер, окружая добычу, или выстраивались в линию, превращаясь в мобильную артиллерию, чьи лучи сплетались в непроницаемую световую сеть. Как-то раз они наткнулись на двадцать скальных медведей. Эти покрытые мхом гиганты крушили вековые деревья, и треск ломающихся стволов закладывал уши. Пит же, примостившись на спине Короля скорпионов, неспешно строгал деревянную палочку, собираясь жарить медвежатину, и с беззаботной усмешкой бросил:
— Помните слова Девятого: мягкие боятся твердых, а твердые — тех, кому нечего терять. Бейтесь насмерть, победите — будет мясо!
Не успел он закончить, как триста ядовитых лучей сплелись в смертоносную сеть. Вспыхнул зеленый свет, шкуры чудовищ мгновенно разъело, и вскоре от них остались лишь дымящиеся скелеты.
— Убиваю медведя за десять шагов, не оставляя следов на тысячу миль! — заорал он сорванным голосом, разбрызгивая слюну на панцирь Короля. Он словно вернулся в те времена в клане Девяти Драконов, когда с упоением громил лавки конкурентов, и в его глазах вспыхнул азарт.
Этой ночью Пит сидел на Короле скорпионов и грыз вяленое мясо. Соленый аромат, смешанный с запахом лесной гнили, раззадорил стаю. Внезапно у него на затылке зашевелились волосы — будто змеиный язык коснулся кожи. Это был инстинкт, выработанный за три года среди ядовитых туманов, миазмов и погонь. Боевые скорпионы, связанные с ним ментально, тут же подняли жала. Инфракрасные датчики на их телах замерцали в темноте, создавая непроницаемую сеть наблюдения — ни одна муха не проскочила бы. Из ущелья впереди донесся лязг металла и грохот взрывающихся огненных шаров. Оранжевое пламя озарило полнеба: пятеро людей отбивались от сотни дикобразов. Иглы свистели в воздухе, но щиты людей, словно железная стена, держали удар, а огненные шары, подобно метеорам, врезались в стаю дикобразов с такой слаженностью, что могли поспорить с его собственными скорпионами.
— Занятно, — Пит прищурился, потирая пальцами ожерелье.
Девушка с серебристыми волосами, стоявшая во главе отряда, взмахнула посохом, и три огненных шара, оставив за собой шлейф, точно поразили цель. Ее лицо, холодное и острое, как лезвие, серебристые волосы, переливавшиеся в огне, и резкие, четкие движения — она казалась даже более величественной, чем неоновые павлины, с той особой аурой, к которой не подступишься. Пит коснулся ожерелья и вспомнил, как в первые дни здесь его обхитрил обычный дикий кролик. Тогда он, как первобытный человек, тер палочки, пытаясь разжечь огонь, стер руки в кровь, прежде чем понял суть трех принципов: быстрота, точность и жестокость. Не то что сейчас, когда достаточно одного жеста, чтобы скорпионы пошли в атаку.
Оглянувшись на замершую стаю, он увидел, что их жала выстроились в безмолвный строй, а капли воды на панцирях в лунном свете поблескивали, как стальные шарики. Пит тут же придумал план. Он размазал по лицу грязь, вырвал пучок травы и, потерев ею глаза, заставил их покраснеть и слезиться, как у кролика.
Когда последний дикобраз пал, Пит с красными глазами бросился к туше, обнял ее и завыл в голос:
— Сяо Цян! Мой дорогой Сяо Цян! Мы же договорились вместе смотреть на метеоритный дождь, как же ты меня покинул? Как мне теперь жить одному?
Он бил себя в грудь, лицо его было перепачкано слезами и соплями, а голос звучал так пронзительно, что сердце сжималось. Краем глаза он заметил, как рука сереброволосой девушки, сжимавшая посох, дрогнула, а в ее взгляде мелькнуло сомнение. Пит усмехнулся про себя: в клане Девяти Драконов он этим приемом обманул трех кредиторов, которые не только простили долг, но и дали ему две монеты. А уж обвести вокруг пальца этих городских элитных бойцов — проще пареной репы!
Пятеро людей действительно замерли, опустив оружие. Здоровяк в латных доспехах почесал шлем, кольчуга звякнула, и он пробормотал:
— Это... у дикобраза было имя? Сяо Цян?
Маг в очках поправил сползшую на нос оправу и прошептал:
— Капитан, кажется, у него в руках кусок панциря скорпиона. Края острые, не похоже на обычную кость зверя.
Тина подошла ближе. Камень на вершине ее посоха ярко вспыхнул, осветив лицо Пита, перепачканное грязью и слезами. Ее голос, чистый и холодный, как родниковая вода, прозвучал без тени эмоций:
— Этот... брат? Мы сражались с дикобразами и, право слово, не знали, что они... твои спутники?
Пит поднял голову, смахивая слезу, плечи его мелко дрожали, а пальцы в это время подали тайный сигнал — стая в тени мгновенно затаилась, убрав жала.
— Куда вы идете? — спросил он, специально заставляя голос дрожать от рыданий. — Я хочу уйти из этого леса, но один боюсь. — Он кивнул на темные заросли, в которых скрывались скорпионы. — Я могу вас защитить, мои... друзья очень сильные, они могут прогнать любых монстров!
Тина проследила за его взглядом, зрачки ее сузились, рука на посохе сжалась сильнее. Лунный свет пробился сквозь тучи, осветив сотни ядовитых жал, мерцающих холодным светом, словно безмолвный стальной лес. Пит воспользовался моментом и достал припрятанную за пазухой потрепанную книгу «Введение в человеческий язык». Страницы были черными от грязи, а на полях корявым почерком были сделаны пометки с ошибками. Он ткнул пальцем в одну из страниц и, запинаясь, произнес на ломаном всеобщем:
— Господа, давайте объединим усилия, вместе мы сила — я новичок, возьмите меня с собой?
Он жалобно захлопал глазами, выкладываясь в своей актерской игре на полную.
Бартон в латах расхохотался:
— А парень-то мастак словечки подбирать! Новичок — это точно про него!
Тина не улыбнулась. Ее взгляд был прикован к ожерелью Пита, и она внезапно спросила:
— Ты знаком с Девятиглавым Драконом?
Сердце Пита пропустило удар, спина напряглась. Кулон-череп был отлит из того самого кинжала, что когда-то подарил ему Девятый, и на нем было выгравировано клеймо «Девятиглавый Дракон», которое он не решился стереть.
— Встреча — это судьба, — Тина отвела взгляд и коснулась посоха земли. В центре ущелья вспыхнул костер. — Нам как раз нужен проводник, знающий местность. Но... — она посмотрела на тени, где прятались скорпионы, — твои друзья должны соблюдать правила и не нападать на людей.
Пит украдкой вытер слезы рукавом, размазав грязь по лицу, из-за чего стал похож на комичного клоуна. Он смотрел на пятерых людей, запоминая их: Бартон, огромный, словно гора, чей меч мог разрубить водопад; маг Лайм, который вечно приседал у скорпионов, собирая образцы для экспериментов; и трое лучников с ядовитыми стрелами, чей запах напоминал яд его скорпионов.
Костер трещал, жир с ноги дикобраза капал в огонь, шипя и распространяя аромат, от которого скорпионы в тени едва сдерживались, чтобы не выйти — Пит запретил им приближаться к людям без приказа. Он вспомнил, как Девятый говорил: «Дым наводит мосты, вино открывает пути». Теперь, с костром и жареным мясом, это работало так же. Он достал флягу из кости зверя, наполнил чаши янтарной жидкостью:
— Мое вино настояно на ядовитых грибах, придает храбрости. Главное — не бояться смерти, а то после пары чарок можно увидеть фей.
Бартон выпил залпом, причмокнул и покраснел:
— Крепко! Посильнее, чем гномья водка!
Лайм вдруг указал на Короля скорпионов:
— Он... он смеется?
Пит обернулся и увидел, что Король прикрывает рот клешней, а кончик его хвоста подрагивает. Кристалл на шее сверкал — это был новый трюк, которому зверь научился, подражая человеческой насмешке. Каждый раз, когда Пит хитрил, скорпион так «смеялся» над ним, что Пит готов был дать ему подзатыльник.
Ночь сгущалась, из ущелья полз туман. Глядя на танцующее пламя, Пит вдруг почувствовал, что этот момент ему знаком. Три года назад он так же сидел у костра в болоте, выкармливая своей кровью умирающего детеныша скорпиона. Тогда костер был крошечным, а рядом была лишь одна тварь. Теперь огонь грел сильнее, вокруг были люди, а за спиной — две тысячи скорпионов, готовых умереть за него. В сердце больше не было пустоты.
— Завтра пройдем Черный перевал, и начнутся человеческие земли, — Тина смотрела на север с тревогой. — Там стены из обсидиана и железа, говорят, их не пробить даже драконам, а стражи там больше, чем камней в горах.
Пит крепче сжал ожерелье, чувствуя тепло зеленого кристалла. Король скорпионов коснулся его руки — то ли утешая, то ли подбадривая. Пит широко улыбнулся, сверкнув белыми зубами, и в его глазах вспыхнул бесстрашный огонь:
— Какими бы крепкими ни были стены, они не остановят тех, кто хочет выйти — и тех, кто хочет войти.
В темноте вдалеке триста ядовитых жал одновременно вспыхнули синим светом, превратив ночное небо в изумрудное море звезд.
Это приключение, начавшееся в джунглях и ведущее в мир людей, только начиналось.

Комментарии

Загрузка...