Мох под гниющими листьями сковало ночным морозом, и ледяные кристаллы на краях листвы поблескивали в утреннем свете холодным, дробным блеском. Пит, ступая по росе, пробирался сквозь заросли кустарника. Хруст сухой змеиной кожи под подошвами сапог звучал особенно резко — полупрозрачные чешуйки лопались, прилипали к подошвам и подрагивали при каждом шаге. Перед глазами до сих пор стояла картина трехдневной давности: как неоновые павлины разрывали в клочья последнее знамя зала Цзюлун. Эти переливающиеся всеми цветами радуги твари, галдя, кружили у него над головой, сжимая в клювах алые лоскуты ткани. Шорох их хвостовых перьев, задевающих лианы, был точь-в-точь как тот ехидный, тонкий и ядовитый шепот врагов, который он когда-то слышал у самого уха.
— Если бы эта вожачка-павлин не пробила мне лопатку, — он поднял руку к повязке, коснулся влажной от крови ткани и поморщился от боли, а на виске задергалась жилка, — разве посмела бы эта декоративная шваль хозяйничать на моей земле? Да я бы их всех уже давно зажарил к выпивке!
Вдруг что-то дернуло его за штанину. Пит опустил взгляд и увидел самого маленького из Сакских скорпионов. Тот тянул его за край рваных джинсов своей сломанной клешней, ядовитое жало виновато прижалось к земле, а шесть тонких лапок мелко дрожали. Вчера во время тренировки малыш сломал клешню, столкнувшись с сородичем, но сейчас, пошатываясь, он упорно тянул хозяина в самую чащу, и в его фасеточных глазах читалась тревога.
Сердце Пита дрогнуло. Он вдруг вспомнил слова Девятого, который когда-то на пристани учил его распознавать товар: Вьюн не поднимет большой волны, но если рыбы соберутся в косяк, они могут перевернуть даже огромный корабль. Пит наклонился, осторожно подобрал скорпиона и спрятал его в нагрудный карман. Тепло его тела просочилось сквозь грубую ткань армейской куртки, малыш перестал дрожать и начал легонько тереться клешней о его кожу, словно ласкаясь.
Сейчас он наблюдал, как скорпионы неуклюже охотятся на дикого кролика. Из горла Пита вырвался звериный рык, слюна брызнула на ладони. Тот самый мутировавший Сакский скорпион размахивал клешнями, словно пытаясь прихлопнуть муху, а тонкий зеленый луч из его жала прошел мимо, лишь слегка задев кончик хвоста кролика. Зверь подпрыгнул на три фута вверх, описав в воздухе блестящую дугу, точно клоун, делающий сальто на сцене, и, приземлившись, оглянулся на скорпиона, вызывающе вильнув хвостом.
— Никчемные отбросы! — Пит схватил обгоревший кусок дерева и с силой метнул его в кролика. Раздался глухой удар, кролик перевернулся и затих. Пит стоял, уперев руки в бока и тяжело дыша. Скорпионы, испугавшись шума, застучали панцирями и спрятали жала. — Знаете, почему неоновые павлины гадят на нашей земле? Да потому что с вашими кривыми навыками вы даже кролика поймать не можете! Для них вы — просто закуска, даже жевать противно!
Он распахнул воротник. Шрам в форме сороконожки на левой стороне шеи отсвечивал на утреннем солнце мертвенно-бледным светом — след от удара в спину, нанесенного когда-то своим же братом.
— Видите? Вот что бывает, когда проявляешь мягкосердечие! В этом проклятом месте добрые люди становятся мясом между зубами врагов. На их могилах трава вырастает в три фута, и никто даже имен их не помнит!
Вечером на поляне развели костер. Пламя весело потрескивало, заставляя тени деревьев изгибаться и дрожать. Кроличий жир капал на угли, издавая аппетитное шипение, и аромат разносился далеко по лесу. Скорпионы от голода мелко перебирали клешнями, выбивая хвостами по земле четкий ритм, словно выпрашивая еду. Пит сидел на корточках перед банановым листом, вырезая на нем план тренировок. Искры от костра падали на блестящий панцирь вожака, отражаясь в глазах Пита жестким блеском. Он давил на острие так сильно, что едва не проткнул лист:
— С сегодняшнего дня я превращу вас в ядовитые стальные плети! Удар — и сразу кровь! В этом мире выживает сильнейший. Сможете ли вы остаться в живых, зависит только от того, насколько тверды ваши кости!
Он сломал толстую ветку и, взмахнув ею, рассек воздух с таким свистом, что рука превратилась в размытое пятно.
— Урок первый: ближний бой! Запомните три правила: внезапность, удар по слабым местам и смертельный исход одним движением!
Не успел он договорить, как ветка с силой ударила скорпиона по суставу жала. Тот от боли начал беспорядочно махать клешнями.
— Не крутись перед броском, как на базарной площади! Ты что, хочешь, чтобы враг заранее понял, что ты задумал?
Скорпион от боли покатился по земле, а Пит лишь усмехнулся и раздавил ногой камень, превратив его в пыль.
— Больно? Это хорошо! Если сейчас не будет больно, потом даже не поймете, как сдохли! А если умрете от рук врага, даже хоронить вас будет некому!
Он вдруг что-то вспомнил, достал из кармана ярко-красную дикую ягоду и подбросил ее в воздух. Ягода описала дугу в свете огня.
— Видите? Как эта ягода: только когда созреет — становится сладкой. Только когда пройдешь через ад — выживешь! Все, что вы не доделали сегодня, потом придется оплатить собственной жизнью!
Второй день тренировок с отягощением стал настоящим испытанием. Пит откуда-то притащил целое окаменевшее дерево. Оно было твердым, как точильный камень, и отливало металлом. Когда он попытался связать из него подобие штанги, семь толстых лиан лопнули под тяжестью. Самый маленький скорпион, тащивший на себе камень размером с мельничный жернов, с трудом полз по болоту. Грязь налипала на панцирь, издавая жалобный скрип. Каждый шаг давался с таким трудом, что казалось, будто лапки сейчас отвалятся.
— Ноете из-за такого пустяка? — Пит встал на спину вожака, перенеся весь свой вес на него. Лапки скорпиона ушли в грязь, панцирь слегка прогнулся, но Пит лишь вызывающе рассмеялся, обнажив белые зубы. — Я когда-то тащил на себе тридцать килограммов груза через снежные горы, а лавины глотали пыль у меня за спиной! Как это называется? Настоящее золото не боится огня, а герой не боится трудностей! Кто не выдержит — проваливайте прямо сейчас, не тратьте мое время!
В полдень солнце палило так, что, казалось, можно расплавиться. В воздухе стояло марево, а из болота вдруг пополз бледно-зеленый ядовитый туман. Пит схватил широкий банановый лист и, присев рядом с вожаком, начал изо всех сил обмахивать его, но сам закашлялся так, что на глаза навернулись слезы.
— Терпите! Этот туман только с виду опасен, на деле — как женский характер: выглядит страшно, а разберешься — ничего особенного!
Он бросил в костер кусок серы, и едкий желтый дым тут же поднялся столбом, разгоняя белую мглу.
— Видите? На всякое действие есть противодействие. Безвыходных ситуаций не бывает, все зависит от того, хватит ли у вас духу прорваться!
Самым жестоким был урок владения жалом. Пит смастерил из шкур и лиан подвижные мишени и расставил их в лесу, превратив его в лабиринт. Он напустил туда едкого ядовитого тумана — отвар из травы, вызывающей разрыв кишок, и гнилых листьев. Высушенный и растертый в порошок, он вызывал онемение конечностей, а у скорпионов от него размягчались панцири. Шестьсот скорпионов разбили на десять групп, каждая должна была пройти лабиринт за сорок пять минут.
— Если за три секунды не найдете центр мишени — ждите удара в задницу! — Он взмахнул костяным копьем, подобранным с трупа искателя приключений. Острие блеснуло холодом, и скорпионы пришли в движение. Их жала засветились жутким изумрудным светом, превращая ночной лес в сверкающую шкатулку с драгоценностями.
Однажды из лабиринта выскочил дикий кабан. Весь в грязи, с кусками плоти на клыках, он несся прямо на стаю. Вожак, не раздумывая, бросился наперерез, намертво вцепился клешнями в нос зверя и впрыснул яд. Когда Пит прибежал с факелом, кабан уже катался по земле в агонии, оглашая лес криками. Вожака мотало из стороны в сторону, как юлу, он с глухим стуком ударялся о стволы деревьев, но клешней не разжимал.
— Молодец! — Пит подскочил, одним ударом прикончил кабана и похлопал вожака по спине так сильно, что ладонь покраснела. — Вот это называется — в узком проходе побеждает храбрый! Но в следующий раз зови братьев на помощь, не играй в героя-одиночку. Один в поле не воин, понял?
На тренировочном поле не обходилось без потерь. У кого-то в учебном бою отрывало клешню, и белая жидкость текла ручьем, заставляя беднягу сворачиваться в клубок от боли. Кто-то срывался с утеса, и панцирь трескался, как паутина, обнажая жизненно важные органы. Пит садился рядом, посыпал раны серным порошком, и хотя скорпион от боли беспорядочно махал клешнями, едва не задев его руку, он оставался невозмутимым, а взгляд его был холодным, как лед.
— Больно — терпи! Когда Девятый прижигал мне спину раскаленным железом, чтобы я заговорил, я даже глазом не моргнул! Эта боль — сущий пустяк!
Но всякий раз, когда скорпион терял сознание, Пит кусал себя за ладонь и капал на рану каплю своей крови. Вспыхивал красный свет, и раны затягивались на глазах. Взгляд, которым скорпионы смотрели на него, постепенно менялся: от первоначального страха к фанатичному поклонению. Они смотрели на него, как верующие на спасителя, и каждое его слово принимали за истину в последней инстанции.
Уроки выживания в грозовые ночи были самыми изматывающими. Черные тучи висели низко, капли дождя с грохотом барабанили по листьям, словно пытаясь пробить лес насквозь. Пит гнал скорпионов к разлившейся реке, сам же, ухватившись за скалу, удерживался в бурлящем потоке. Дождь стекал по волосам, застилая глаза.
— Кто доплывет до пещеры на том берегу — завтра получит двойную порцию жареного мяса! А кто не доберется — будет хлебать мутную воду и превратится в ледышку!
Он видел, как самого маленького скорпиона крутит в водовороте, как его почти переворачивает волной, и вдруг вспомнил, как Девятый учил его плавать на пристани. Пит во всю глотку закричал:
— Запомните! В воде не паникуйте! Плывите по течению, но не подчиняйтесь ему! Жизнь — она такая же: нужно иметь внутренний стержень, нельзя позволять миру толкать тебя, нужно самому выбирать дорогу!
Три месяца спустя, в ночь полнолуния, серебряный свет залил землю, и в лесу стало так тихо, что было слышно стрекотание насекомых. Пит стоял на самодельной вышке из стволов и лиан. Она была невысокой, но с нее просматривалась вся тренировочная площадка. Он смотрел на скорпионов, выстроившихся в боевой порядок. Шестьсот жал, направленных в небо, образовали черный терновый венец. Металлический слой на их панцирях отливал холодным блеском — зрелище, не уступающее арсеналу в хранилище зала Цзюлун, было пугающе безупречным.
Он достал кожаный наруч, подобранный с трупа искателя, затянул его, и медная пряжка щелкнула. Пит поднял голову к звездам и закричал так, что голос разнесся далеко по округе:
— Девятый, вы говорили, что добрым людям нет награды? А я вот докажу, что с этой стаей скорпионов даже в этом проклятом месте можно вырвать себе кусок чистого неба! Посмотрите, я могу быть не только исчадием ада, но и героем, который спасет этот мир!
Резкий свист прорезал ночной воздух — короткий и властный. Скорпионы хлынули вперед, как черная лавина. Стук тысяч клешней по земле слился в единый гул, от которого дрожала почва. Пит крепко сжал в руке новый кинжал из скорпионьего хвоста. На лезвии блестел яд, полученный путем многократной перегонки желез трехсот скорпионов — смертельный яд, убивающий на месте. Издалека, из гнезд неоновых павлинов, донеслись испуганные крики, послышался шум крыльев. Уголок губ Пита изогнулся в улыбке, которая была опаснее любого яда, а в глазах зажегся волчий огонь. Эта охота только начинается, и он твердо решил пройти этот путь до конца!
Что будет дальше — узнаете в следующей главе!

Комментарии

Загрузка...