Ночь опустилась на землю, и первобытный лес Амазонии погрузился в густой, непроглядный мрак. Казалось, будто древний исполин, дремавший тысячелетия, едва заметно вздымает грудь в тяжелом дыхании, наполняя чащу жутким, леденящим душу холодом. Огромные деревья тянулись ввысь, переплетаясь узловатыми ветвями и образуя плотный купол, сквозь который не могли пробиться ни звезды, ни лунный свет. Лишь редкие серебристые лучи, прорвавшись сквозь листву, ложились на устланную гниющими листьями землю причудливыми пятнами, отчего искривленные тени деревьев казались еще более зловещими — словно в ту самую ночь, когда в глубине леса слышны лишь призрачные стоны.
Легкий ветерок шевелил листву, и лес отзывался сухим шорохом, будто тысячи невидимых рук метались в темноте. Из глубины чащи доносился низкий, хриплый рык хищников. Звук, отражаясь от стволов деревьев, разносился на многие мили, заставляя сердце сжиматься от тревоги. Здесь закон выживания был высечен в крови: либо ты прячешься в тени и наносишь удар первым, либо сам становишься добычей, от которой не останется даже костей.
Сапский скорпион размером с ладонь медленно полз по груде прелой листвы. Его шесть тонких ножек вязли в сырой подстилке, и каждое движение давалось с трудом. В мире магических существ сапские скорпионы были существами никчемными, а само название вида звучало как синоним слабости. Взять хотя бы радужных павлинов, чьи крылья извергают слепящие лучи, или скальных медведей, чей топот вызывает землетрясения, а когти дробят валуны. Сапский скорпион же в одиночку не мог справиться даже с бродячим псом, его ядовитое жало двигалось так медленно, что можно было пересчитать все его сочленения, а меткость была настолько жалкой, что он мог охотиться разве что на новорожденных мышат.
Впрочем, у сапских скорпионов был свой способ выживания — сила в количестве. Их колонии напоминали муравейники, покрывая целые поляны плотным ковром. Они были неприхотливы: ели кору, минералы, падаль — все, что удавалось заглотить, в надежде рано или поздно обзавестись непробиваемым панцирем. Увы, их броня была тонка, как бумага, и перед лицом истинной силы они не стоили и ломаного гроша.
Вдруг скорпион замер, уставившись на лежащего впереди человека. Тот выглядел так, словно его отбросило мощным взрывом: он снес ствол древнего дерева толщиной в обхват, и по коре до сих пор сочился сок. Голова человека была неестественно склонена, а из виска на прелые листья стекала алая кровь, быстро пропитывая землю. Грудь его не вздымалась — казалось, он был уже мертв.
Скорпион потер маленькие клешни, издавая сухой щелчок. В глазах-бусинках блеснула жадность. Он подумал: тело еще теплое, может, удастся полакомиться. Пригнувшись, он осторожно двинулся вперед, боясь спугнуть добычу. Но стоило ему приблизиться на три фута, как лужа крови внезапно вспыхнула зловещим красным светом. Скорпион в испуге отпрянул, едва не подпрыгнув от неожиданности, и попятился назад.
Застыв на месте, он дрожал от страха, но, не заметив движения, снова набрался смелости и кончиком клешни коснулся капли крови. В тот же миг панцирь на конце его хвоста с щелчком раскрылся, и встроенный кристалл озарился тусклым сине-зеленым светом, отбрасывая холодные блики на листву.
В этот момент свежая капля крови сорвалась с виска человека и упала прямо на голову скорпиона, мгновенно впитавшись в хитин. В одночасье пространство разорвал грохот, окутанный черным туманом и зелеными молниями. Ударная волна разметала листву, словно от взрыва бомбы. Когда дым рассеялся, на месте маленького насекомого стоял гигантский скорпион размером с быка. Его панцирь отливал металлом, клешни раскрывались на полметра, а ядовитое жало грозно сверкало в темноте.
Это был знак свершившегося контракта. В этом мире люди, обладая грубой силой, были лишены магии и должны были заключать союзы с нечеловеческими существами. Человек был подобен мощному крану, неспособному работать без двигателя, а магическое существо — тем самым точным механизмом. Только в единстве они обретали разрушительную мощь, ведь где двое действуют заодно, там и сталь можно сломить.
Гигантский скорпион возбужденно замахал хвостом, выбивая клешнями ритмичный сигнал. Вскоре лес наполнился шорохом: со всех сторон, словно черная приливная волна, хлынули тысячи сапских скорпионов. Они заполнили поляну, закрыв собой даже лунный свет. Выстроившись в ряд, они один за другим подходили к луже крови, макая в нее клешни и позволяя каплям падать себе на головы. Ритуал был торжественным и пугающе серьезным.
Происходило чудо: с каждой новой особью, увеличивающейся в размерах, раны на теле человека затягивались, но тут же из его головы проступали новые капли крови. Возник порочный круг, незримая сила связывала их жизни воедино.
Пит с трудом разлепил глаза. Голова гудела, словно налитая свинцом. Еще не успев прийти в себя, он похолодел от ужаса: прямо перед ним возвышался гигантский скорпион размером с бочку. Существо поддерживало свою голову клешней, а шесть фасеточных глаз уставились на него с фанатичным обожанием, словно поклонник, встретивший кумира. Скорпион даже слегка вилял хвостом, выражая дружелюбие.
У Пита по спине пробежал холодок, а по коже пошли мурашки. Неужели, думал он, я выжил после падения только для того, чтобы стать закуской для членистоногого? Он зажмурился и обхватил голову руками, приготовившись к худшему.
Но в этот момент в голове раздался низкочастотный гул. Это был не звук, а прямое воздействие на сознание. Пит удивленно открыл глаза и, оглядевшись, понял, что это скорпион пытается с ним говорить. После долгого обмена мыслями Пит осознал: гигант объяснял, что при падении он приземлился на голову, и только сила контракта уберегла его сердце от остановки, а тело — от превращения в лепешку.
Он изо всех сил ущипнул себя за бедро и, поморщившись от боли, воскликнул:
— Черт возьми! Я что, правда попал в другой мир? Упал головой вниз и выжил — неужели судьба подарила мне такой козырь?
Скорпион легонько коснулся его руки клешней, словно соглашаясь.
Пит окинул взглядом поляну: сотни гигантских скорпионов стояли, склонив головы и почтительно окружив его, как верные телохранители перед своим господином.
Внезапно под его ногами вспыхнул ярко-синий магический круг, очертив вокруг него кольцо, словно прожектор на сцене. Пит, внезапно осенило, попробовал мысленно произнести приказ: Выходи! И в ту же секунду один из скорпионов молнией вырвался из-под земли и замер рядом с ним.
Пит потер руки от возбуждения. Он продолжал призывать их одного за другим, пока на поляне не выстроилось более шестисот гигантских скорпионов. Среди них было около сотни мощных боевых особей с огромными острыми клешнями, остальные выглядели поменьше.
Пит даже не подозревал, что количество контрактов в этом мире просто немыслимо. Заключить один контракт считалось нормой, два — признаком гениальности, три — уделом богов. А он умудрился подчинить себе целое племя.
Он подбоченился и рассмеялся, и его голос раскатился по лесу:
— Ну и ну, судьба, ты явно переборщила с подарками!
Однако он не знал, что из глубины чащи за этой сценой наблюдают сотни глаз — изумрудные змеиные, алые звериные, мерцающие насекомые. Они таились во мраке, жадно следя за каждым его движением. Грянула буря, и новая, еще более страшная угроза уже делала свой первый шаг по сухим листьям, приближаясь к нему.

Комментарии

Загрузка...