Глава 3

Пит стоял, вытянувшись в струну, плечи его были напряжены, словно туго натянутый лук. С лицом, твердым, как закаленная сталь, он чеканно произнес:

— Девятый, закончу с этим делом и хочу устроиться на работу. Стану порядочным человеком. Не хочу больше целыми днями махать кулаками и оставаться бандитом.

— Ха-ха! Что? Ты решил стать добряком? — Девятый рассмеялся так, словно услышал самый нелепый анекдот в своей жизни. Он запрокинул голову, и его плечи затряслись, а золотая оправа очков сползла на самый кончик носа. Внезапно смех оборвался. Он резко вдавил горящую сигару «Падрон» в массивную агатовую пепельницу. Искры брызнули в стороны и тут же погасли, точно так же, как гасли жизни тех, кого он убирал со своего пути. Пепельница была доверху забита окурками с черными фильтрами, пропитанными едким табачным дегтем — каждый из них был молчаливым свидетелем грязных сделок и его долгого пути на дне преступного мира. Он поправил очки, и в стеклах отразился холодный свет ламп. Взгляд за ними был хищным и ледяным, подобным ядовитому жалу змеи, от которого перехватывало дыхание. Носки его туфель из крокодиловой кожи ритмично постукивали по паркету: «Так-так, так-так». Звук разносился по пустой комнате, заставляя стены вибрировать, и по спине Пита пробежал леденящий ужас. — В нашем мире все как в стихах: пьяным любуешься мечом, а во сне слышишь гул боевых труб. Блеск клинков и закон джунглей — вот наши правила. Думаешь, если отбросишь нож, то сразу станешь святым?

Пит, подобно одинокой сосне на краю скалы, стоял неподвижно. Его почти двухметровая фигура перекрывала свет, и тень от него ложилась на пол, как могучая крепостная башня. Он почесал короткий ежик волос, обнажил ровные белые зубы, а в его глазах, ярких, как Полярная звезда в зимнюю ночь, светилась решимость:

— Девятый, вы слышали песню про настоящих мужчин? Там поется: когда пришло время, нужно действовать. Перед тем как прийти сюда, я вытащил из реки девчушку, которую какие-то подонки столкнули в воду. Она обняла меня за шею и пролепетала: Спасибо, братик, ты хороший человек. Этот голос был в сотню раз приятнее, чем те сто тысяч наличными, что вы мне дали! — Он помолчал, и на его губах заиграла теплая улыбка. — Это чувство... словно в самый зной выпил полную чашу ледяного напитка из маша. Прохлада разлилась от горла до самых пяток. Это было так легко и радостно, словно скачешь на резвом коне навстречу весеннему ветру, любуясь всеми цветами столицы. Такого не купишь ни за какие деньги, сколько бы крови я ни пролил.

Девятый издал насмешливый звук, его пухлые щеки затряслись, а в глазах мелькнула жестокость. Он резко поднялся, и кресло из красного дерева с неприятным скрежетом отъехало назад. Тяжелая рука легла Питу на плечо, с такой силой, что пальцы побелели — казалось, он хочет раздробить кости:

— Ну что ж, амбиции — это похвально! Как только пристроишь груз из Мьянмы, я сам отправлю тебя в Канаду. Будешь там своим хорошим человеком.

Когда Пит вышел, он физически ощущал у себя на затылке тяжелый, колючий взгляд. Как только его фигура скрылась за резными дверями, Девятый сплюнул на пол и прошипел, исказившись от злобы:

— Решил обелиться? Смешно, словно муравей пытается свалить огромное дерево!

Он с остервенением бросил на пол только что зажженную сигарету и принялся яростно втирать ее подошвой дорогих туфель, словно пытаясь раздавить в пыль саму мысль Пита о выходе из тьмы.

Три дня спустя, глубокой ночью, частный самолет пробил толщу облаков и с ревом устремился в небо. В салоне было полумраке. Шестеро парней окружили Пита, глядя на него, как голодные волки на добычу. Главарь, Шрамированный, жевал сигарету, которая подпрыгивала у него в зубах, когда он говорил. Он склонил голову набок, и его лицо исказила издевательская ухмылка:

— Пи, говорят, чтобы устроиться охранником на сталелитейный завод, биографию проверяют до третьего колена. А ты у нас человек из криминала... И хочешь там рабочим стать? Ты решил из волчьего логова прыгнуть в овечье стадо? Мозги отшибло или осел лягнул?

Парни заржали, и их смех эхом отразился от стен кабины, резанув по ушам.

— Проверка до третьего колена? У меня есть личная рекомендация от профессора Ли из Металлургического института. — Пит уверенно улыбнулся, постучал пальцами по сумке и не спеша извлек на свет ржавую жестяную коробку. Крышка с щелчком откинулась, открывая семь золоченых сертификатов: доктор металлургии, магистр материаловедения, бакалавр машиностроения... В свете ламп они так ярко блестели, что у присутствующих зарябило в глазах. — Видали? Раньше, чтобы создать клинок, способный рубить железо, я ночами напролет грыз гранит науки, пропадая в лабораториях немецкого университета. Порог там почти протер!

Он достал потрепанную книгу с загнутыми страницами, из которой выпал листок рисовой бумаги, исписанный убористым почерком с пометками красными чернилами: Мудрость предков куда интереснее, чем драки. В этом столько тонкостей, что хватит на всю жизнь, и это приносит в сто раз больше удовольствия, чем убийства.

Парни остолбенели, их челюсти едва не упали на колени. Шрамированный, чья рука с сигаретой мелко дрожала, заикаясь, спросил:

— Пи... Пи, вы же говорили, что будете делать ножи? А как же ножи? Почему вы вдруг передумали?

Пит запрокинул голову и приложился к бутылке водки. Жидкость потекла по подбородку, пропитывая воротник. Он залился таким искренним и мощным смехом, что фюзеляж самолета, казалось, слегка содрогнулся, разгоняя застоявшуюся в салоне тьму:

— Да к черту ножи! Сейчас я чувствую такую легкость в душе, словно гора с плеч свалилась. Читать книги весь день куда приятнее, чем рубить врагов. Я вот изучаю металлургию арен Древнего Рима, а как закончу, пойду на доктора истории учиться! Может, еще расскажу вам, сопляки, как ковали мечи гладиаторы.

Внезапно самолет без всякого предупреждения тряхнуло. Машину зашвыряло из стороны в сторону, словно лист бумаги на ветру. Бутылки и бумаги полетели на пол с грохотом. За окном в ночном небе, еще минуту назад чистом, вздымались чернильные тучи, в которых метались молнии. Пилот промелькнул мимо двери, бледный как полотно, судорожно вцепившись в рацию. Пит ухватился за кресло, глядя на жуткую картину за стеклом, и в его душе забили тревожные колокола. Мысли невольно вернулись к тому дню: маленькая девочка с двумя хвостиками, с волос которой еще капала вода, прыгала вокруг него, как олененок, и напевала детскую песенку: Сияй, сияй, маленькая звездочка... Этот чистый голос стал лучиком света в темноте, согрев тот уголок его души, который был запечатан годами.

— Пи, сообщение от Девятого... — голос Шрамированного оборвался. Его рука с телефоном дрожала, лицо стало мертвенно-бледным. Пит заглянул в экран и увидел четыре ледяных слова: Зачистить следы. Вместо страха он лишь запрокинул голову и рассмеялся, в этом смехе было столько бесстрашия, что, казалось, задрожала обшивка:

— Братва, помните, как в Речных заводях сказано? Среди мясников много верных друзей, а предательство чаще встретишь среди книжников! Я полжизни был подонком, но сегодня стану настоящим человеком! Даже если впереди гора ножей и море огня, я не поверну назад!

Не успел он закончить, как дверь кабины с грохотом вылетела наружу. В салон ворвался ураганный ветер, смешанный с ливнем, ледяные капли хлестали по лицам, обжигая кожу. Пит встал в дверном проеме, наполовину высунувшись наружу. Ветер трепал его одежду, как знамя. Его взгляд был стальным, спина прямой, он напоминал грозного бога войны. Он взревел, и его голос, подобно колокольному звону, прорезал шум бури:

— Слышишь ты, старый козел Девятый! Запомни: каждый смертен с древних времен, пусть мое сердце останется чистым в истории! Через восемнадцать лет я снова стану достойным человеком! В этой жизни я лучше умру здесь, чем останусь в вашей шайке!

С этими словами он стиснул зубы и решительно шагнул в пустоту, устремившись, подобно выпущенной стреле, в ночное небо, полное молний и надежды.

Вспышка взрыва окрасила небо в багровый цвет. Горячая волна подтолкнула Пита вниз. Он раскинул руки, позволяя ветру рвать одежду, и нырнул прямо в разряд молнии, рассекающей тьму. В полузабытьи он снова услышал звонкий голос девочки, увидел пляшущие языки пламени в заводской печи и... новый, незнакомый, но залитый светом мир, который раскрывал ему свои объятия.

Что было дальше — узнаете в следующей главе!