Два дня спустя.
— Хозяйка, дрова закончились. Не пора докупить?
— Для купальни дрова больше не нужны. Магический предмет же доставили.
— Хм, и то верно.
Я всё топтался у стойки, и Марта, окинув меня подозрительным взглядом, покачала головой:
— Хочешь идти — иди.
— И как вы только догадались?
— Ты на себя посмотри. Меч на поясе, за спиной мешок, плащ нацепил. В таком виде по двору гулять собрался?
— Ха-ха... Поймали.
Да уж, в таком снаряжении любой сразу поймёт: я собрался в лабиринт. В прошлый раз я задержался там дольше обычного, и теперь хозяйка, похоже, считала меня совершенно повернутым на вылазках.
Вернулся-то я хоть и с лёгким запахом крови, но целым и невредимым. Вот она и решила, будто мне там мёдом намазано.
— Юн? Ты снова в лабиринт?
— А, Сера. Да, так вышло.
— Надолго?
— Надеюсь, нет. Мне это место тоже не особо по душе.
— Так не ходил бы...
— Зарабатывать надо. Я ведь и так слишком многим обязан твоей матушке.
— Ишь ты! Неужто наконец дошло?
— Обижаете, я всё прекрасно понимаю.
Марта лишь махнула рукой и ушла на кухню.
— Береги себя. Не поранься, ладно?
— Да брось, что со мной будет...
И чего Сера так за меня переживает? Неужели в таверне так тяжело работать?
— Я потом вернусь и снова помогу, — пообещал я.
— Ловлю на слове!
Да уж, несладко ей приходится. Впрочем, гостей у нас и впрямь полно, а со вчерашнего дня наплыв стал ещё больше.
Красотка у стойки творит чудеса, ничего не скажешь.
— Фух, ну и припекает солнышко.
Месяц назад, когда я только очутился в этом мире, зима едва сдавала позиции — стояло начало марта.
Меч наконец починили. По центру клинка тянулся глубокий дол, ставший после работы мастера заметно отчётливее.
Дворф предупредил, что прочность лезвия слегка снизилась, так что рубить стоит аккуратнее.
— Зато короче вроде не стал.
Дол облегчает клинок и смещает баланс ближе к рукояти. Прочность лезвия от этого немного страдает, но если чаще колоть, никаких проблем не будет.
На мне был гамбезон, на поясе висели меч и короткий однолезвийный кинжал. В сумку легли аккуратно завернутые в чистое полотно зерновые брикеты и полная металлическая фляга с водой. На плечи я набросил плотный плащ, незаменимый для ночёвок, а с противоположной стороны пояса закрепил фонарь.
— Масло на месте.
Твердое китовое масло: пока не подожжёшь, не прольётся и ничего не испачкает. В городе-лабиринте такое не делают — его привозят караваны из приморских земель.
Жидкое масло в прошлый раз вытекло без остатка, так что приход каравана оказался весьма кстати, и я раскошелился на качественный брусок.
Поначалу я сомневался: неужели непременно нужен китовый жир? Свиной ведь тоже застывает при комнатной температуре.
«Да от него только огонь запалишь — сразу мясом на всю округу запахнет, — усмехнулся тогда торговец. — Лютоволки с радостью сбегутся».
Караванщики явно понимали в этом больше моего.
В самом лабиринте, к слову, тоже есть море — кажется, на седьмом этаже. Говорили, там такой же лес, как с первого по шестой, только с выходом к побережью. А уж рек да озёр везде в избытке.
— Обувь? В порядке.
Кожаные рабочие ботинки с металлической вставкой в подошве приятно и плотно держали лодыжки, а благодаря толстому слою дёгтя можно было не бояться сырости.
— Пора выдвигаться.
* * *
— Один исследователь латунного ранга. Цель — третий этаж.
— Снова вы?
— Да.
Латунь, свинец, железо, серебро, золото, платина, кобальт, палладий, титан, орихалк. Из десяти ступеней гильдейской иерархии я занимал самую нижнюю — латунную.
Сколько бы на улице ни хвалили мою силу да габариты, для гильдии низкоранговый искатель — просто пыль под ногами.
— Есть успехи?
— Да, немного продвинулся.
Отслеживание аномалий в лабиринте, учёт исследователей, приём и выдача поручений, распределение досок с заказами, присвоение рангов и помощь пострадавшим от чужих навыков — у этой организации, именуемой попросту «Гильдией», хватало забот.
Просторный вестибюль был забит народом. Справа, словно книжные стеллажи в библиотеке, ровными рядами выстроились тонкие доски объявлений, усеянные листками с заказами под каждый ранг.
Для латуни и свинца заданий почти не бывало. Изредка проскакивал сбор трав на первом-пятом этажах, но не более.
Свинцовый ранг мало чем отличался от латунного: настоящими искателями здесь начинали считать только с железа.
В конце концов, свинец давали даже тем, кто заглядывал в лабиринт просто развлечения ради.
— Сегодня вы прячете половину лица.
— Правая сторона сегодня особенно хороша.
— Забавный ответ. Может, всё-таки взглянете мне в глаза?
Сотрудница гильдии Далия снова буравила меня обеспокоенным взглядом. На самом деле исследователей с латунным рангом в городе было не так уж много.
Чтобы подняться до свинцового ранга, латунному достаточно просто дойти до пятого этажа, поэтому гильдия настоятельно советует сделать это ещё до получения постоянного жетона.
По правилам спускаться разрешалось только при наличии жетона, но гильдия выдавала новичкам временные бумажные пропуска сроком на неделю.
Сумеешь за эти семь дней пробиться на свинцовый ранг — тратиться на латунный жетон и вовсе не придётся.
Для меня, идущего в лабиринт уже в седьмой раз, латунный ранг был случаем исключительным. В дурном смысле.
Редкие везунчики проскакивают его с первого захода, большинство поднимается со второго или третьего, и лишь я один всё ещё топчусь на самом дне.
До пятого этажа в составе группы я добирался, но для повышения требовалось сделать это в команде не более чем из трёх латунников.
А в нашей группе тогда затесался один свинцовый.
— Оформите меня поскорее, пожалуйста.
— Дайте взглянуть на лицо. Вы поранили левую сторону?
— Да нет, ничего такого... Эх, ладно.
Я повернул голову. Далия, секунду назад мягко улыбавшаяся, внимательно вгляделась в моё лицо и округлила глаза:
— Боже... Ваш левый глаз...
— Всякое случается. Но он не болит.
— Это глаз лютоволка.
— Вы... сразу поняли?
— К нам часто приносят их туши. Он... видит?
— Да. К счастью.
— Невероятно.
Далия занесла запись в самую нижнюю строчку длинного формуляра.
Гильдия тщательно вела учёт всех входящих и выходящих. Целевой этаж отмечали, чтобы рассчитать примерное время вылазки: если заявившийся на пятый этаж не возвращался больше месяца, значит, с ним стряслась беда.
А вот тех, кто метил на пятидесятый, могли спокойно ждать годами. Рассказывали, один ветеран вернулся лишь спустя три года.
— Взгляните сюда. В этой вылазке вашей целью значится пятый этаж.
— Что? Я же ясно сказал: третий.
— Мне почему-то кажется, что на этот раз вы справитесь.
— Хм... Ну ладно.
Штрафов за недостижение цели гильдия не накладывала, так что спорить не имело смысла.
— Удачи вам.
— Спасибо... Я постараюсь.
Здание гильдии представляло собой огромный комплекс, выстроенный четырёхугольником вокруг главного портала. Миновав ещё пару дверей во внутреннем дворе, я вышел к светящемуся разлому. Дежурный маг наложил на мой жетон чары: говорили, это заклинание сообщает о возвращении исследователя, хотя тонкостей его работы я не знал.
— Безопасного вам спуска.
— Благодарю.
Я шагнул в колышущееся тёмно-синее марево, и тело тут же подхватило неудержимым вихрем.
* * *
Первый этаж встретил привычной прохладой.
— Так...
Если пустить в жетон немного маны, он указывает направление к порталу на следующий ярус или к камню возврата, ведущему наружу.
Сам жетон формой напоминал армейский медальон. Я слегка напитал металл энергией, цепочка на шее натянулась в сторону перехода, а затем безвольно упала обратно на грудь.
Дзынь.
В этом мире не существовало людей без капли маны. Даже у меня, попаданца с Земли, нашлась крохотная крупица: запаса хватало, чтобы раз в полчаса сверять направление, хотя расстояние до цели оставалось тайной.
— Что ж, пошли.
Первый этаж был тихим и безопасным. Здесь обитали лишь обычные звери вроде кабанов и оленей, лишённые магии. Разве что в редких пещерах попадались кобольды — твари, похожие на переростков морских свинок, но недооценивать их не стоило.
Они ползают по тёмным каменным стенам пещер, а завидев человека, падают с потолка и крепкими резцами насквозь прогрызают почти любой кожаный доспех. Если такая тварь неудачно вцепится в лицо — пиши пропало.
Правда, при движении они непрерывно верещат, так что не заметить их сложно. Разве что ты глухой.
— Значит, лес. Минут тридцать займёт, не больше.
С первого по десятый этажи сменяли друг друга равнины, леса, скалы и топи.
Первый этаж на восемь десятых состоял из равнин и лишь на две — из перелесков.
На втором равнины занимали половину, лес — четыре десятых, и одну десятую — каменистые холмы.
Чем глубже спускаешься, тем меньше оставалось лёгких равнин с лесами и тем больше вырастало скал и непролазных болот.
За полчаса пути мне не встретилось ничего опаснее дичи, и я благополучно добрался до перехода на второй ярус.
Возле камня возврата и перехода толпились исследователи, но знакомых лиц среди них не нашлось.
Первый этаж все считали прогулочной зоной. Настоящая вылазка начиналась со второго: там разрастались чащи и выходили на охоту лютоволки.
Гул-л...
— Второй этаж... Повезло, выкинуло на равнину.
Здесь и впрямь царил покой. Деревьев нет, обзор на сотни метров вокруг, земля ровная — приближение любого зверя или чужака видно издалека.
Так, без единой стычки, за два часа я без труда дошагал до нужного портала и шагнул вперёд.
— Лес... Знакомые места.
Тот самый ярус, где я едва не расстался с жизнью.
Одна десятая равнин, семь десятых густого леса и две десятых скалистых круч.
— Всё-таки вернулся.
Я стоял на третьем этаже.

Комментарии

Загрузка...