Эта добыча, казавшаяся пойманной птицей в клетке, умудрилась сломить железную решетку, сбежать да еще и заранее подготовить для побега моторную лодку — такого исхода никак не ожидал даже видавший виды Когоро, не говоря уже о преследовавших преступницу полицейских. Те и вовсе остолбенели от изумления перед лицом столь непостижимого чуда. Столпившись у берега, они во все глаза смотрели, как моторка удаляется вдали.
Хотя на дальнем берегу смутно виднелось несколько крестьянских усадеб, если бы преступница действительно высадилась там, дело стало бы только запутаннее. Никакой объездной дороги, позволяющей обогнуть озеро и добраться до противоположного берега заранее, не существовало.
— Неужели здесь совсем нет других моторных лодок? — нетерпеливо рявкнул Когоро.
— Есть, есть! Как раз плывет сюда с той стороны! Это лодка здешних рыбаков, — крикнул один из студентов-пансионеров маркиза, затесавшийся среди полицейских.
Какая удача! В этот момент и впрямь показалось небольшое моторное рыболовецкое суднышко, которое шло вдоль берега в их сторону. На руле сидел человек на вид лет сорока, похожий на местного рыбака, в хлопчатобумажной куртке в полочку.
— Эй, одолжи свою лодку! Мы полиция, нужно догнать ту моторку! — крикнул один из сыщиков.
Услышав, что это полицейские, рыбак слегка удивился, но тут же подвел судно ближе.
На борт поднялись начальник полиции, инспектор Намикоси, Когоро, еще два сыщика и сам рыбак за рулем — как раз шестеро.
— Похоже, наша лодка куда мощнее. Договорить беглянку не составит никакого труда! — самодовольно заявил рыбак и запустил мотор.
К тому моменту между судами уже образовался разрыв почти в триста метров, и шедшая впереди моторка как раз скрылась за небольшим мысом, выдававшимся в озеро.
Однако стражи порядка не опасались, что преступница сможет высадиться на берег. Если бы она сошла на сушу там, то сразу оказалась бы рядом с оживленным шоссе, где ее было бы еще проще обнаружить. К тому же у нее банально не оставалось времени на побег: преследователи нагонят лодку в мгновение ока, и все на берегу мгновенно окажется у них на виду.
В этот миг моторка впереди резко вильнула и помчалась прямо к центру озера. Золотая Маска сидела на корме, казаясь огромным золотым слитком, слепяще сверкающим на солнце.
Началась захватывающая дух погоня на озере.
Носы обоих судов рассекали безмятежную гладь. Взметнувшиеся брызги окутывали корпуса, а за кормой тянулись два величественных белых следа. Что за водная гонка на выживание!
Хвастовство рыбака оказалось не пустым звуком. Мощность моторов двух судов действительно сильно различалась, и моторная лодка стремительно сокращала расстояние.
Двое сыщиков, на случай если Золотая Маска вздумает оказать сопротивление, получили разрешение взять с собой пистолеты. Как только они окажутся на расстоянии прицельного выстрела, то сразу пустят оружие в ход для острастки.
— Эй, немедленно остановись! А не то будем стрелять!
Сидевший в моторке в маске человек не шевелился. Полицейские, не сводя с него глаз, неслись вперед на полной скорости.
Сзади на моторке взметнулась тонкая струйка белого дыма, и над озером грянул выстрел. Пуля улетела в небо — это был лишь предупредительный залп.
Девушка словно отбросила все надежды и решила идти до конца: грохот выстрела ничуть ее не смутил, и она неподвижно замерла, прильнув к мотору, точно изваяние.
Смотрите! Судна сблизились! Тридцать метров, двадцать, десять... Как раз посреди озера полиция наконец настигла пытавшуюся скрыться моторку.
Один из сыщиков единым махом перепрыгнул на лодку и тигром бросился на Золотую Маску сзади...
— Тьфу, попались!
С диким криком этого сыщика взгляды всех присутствующих мгновенно устремились на фигуру в маске.
В чем дело? Перед ними лежали лишь золотой плащ и маска, а внутри ничего не было! Плащ просто поддерживали две доски.
Излюбленный трюк Золотой Маски. Беспилотная моторка, если заранее задать ей курс, способна плыть сама.
Выходит, в этой лодке с самого начала вообще никто не сидел?
Полноте! На гладкой водной поверхности никак нельзя было не заметить плывущего человека.
Выбралась на берег? У нее определенно не было на это времени.
Неужели она превратилась в русалку и ушла на дно? Или растворилась в воздухе белым туманом? Как ни крути, все это казалось невозможным.
— Эх, я слишком недооценил эту девчонку. Никак не думал, что у нее столько уловок! Господа, не стоит отчаиваться. Лодочник, поверни-ка назад, к тому берегу, мимо которого мы только что проплыли! Живем! — громко скомандовал Когоро, прерывая поднявших шухер коллег.
Оставшуюся без управления моторку привязали буксиром к корме рыбацкой лодки. Моторка помчалась на полной скорости в обратном направлении. В такой ситуации начальник полиции уже ничем не мог помочь, и оставалось только молча следовать совету Когоро.
— Ты считаешь, преступница высадилась на тот берег? — с беспокойством спросил по ходу дела инспектор Намикоси.
— Исключено!
— Тогда это...
— Остался лишь один способ побега. И уж точно не эта девчонка додумалась до столь блестящей тактики. Ничем другим ее внезапное исчезновение объяснить невозможно. Как бы дико это ни звучало, но я уверен — она воспользовалась именно этим приемом... Послушай, Намикоси, клянусь, эта хитрость — не дело рук одной девчонки! Только посмотри, как чисто и мастерски сломана решетка. У нее явно был сообщник! Откуда у какой-то сопливой девчонки такая дерзость — все это придумал кто-то другой!
— Сообщник? У тебя есть какие-то зацепки?
— Быть может, это незнакомый нам тип, который прятался в темном углу галереи и выжидал подходящего момента.
Воистину великий детектив — стоило ему лишь поразмыслить, как все оказалось в точности так, как он говорил.
— Но ведь в моторке совершенно точно была только Сяо Сюэ! Как же твой сообщник...
— Улизнул, выполнив свою задачу! Главное — понять, в каком направлении он скрылся. Самая страшная для нас загадка — куда направился этот малый.
Опасения Когоро, увы, подтвердились. А уж как именно они подтвердились, выяснилось очень скоро.
Моторная лодка быстро достигла места назначения. Отсюда открывался вид на середину озера, и изда было заметно, что вокруг царит полное спокойствие.
— Когоро, твои мысли ставят нас, простых смертных, в тупик. Зачем мы снова приплыли сюда? Ну же, посмотри, разве на этом берегу есть хоть одно место, где можно спрятаться?
Пусть начальник полиции и сам не блистал идеями, он все никак не мог подавить неприязнь к выскочившему откуда-то сбоку знаменитому сыщику.
Когоро оставил это без внимания. Он велел лодочнику медленно вести судно по мелководью, то и дело раздвигая густые заросли водных растений и выискивая что-то глазами.
— А, ты хочешь сказать, что девчонка утопилась? Ищешь тело? — не удержался от шпильки начальник полиции.
В этих местах озеро образовывало застойный тихий затон с мутной водой. Помимо широких полос буйной растительности, водная гладь была сплошь усеяна обломками тростника. Прыгать сюда сводить счеты с жизнью было слишком мелко, да к тому же утопленник в таком илистом, забитом водорослями и мусором мелководье — с поверхности его ни за что не разглядишь.
— Так, заглуши мотор!.. У кого-нибудь найдется тонкая бумага? — неожиданно выдал Когоро вопрос, поставивший всех в тупик.
Один из сыщиков достал пачку салфеток для носа и протянул детективу. Когоро разорвал их на мелкие клочки, наклонился у самого борта, а затем поднес обрывки к самой воде. Не собирается же он рыбу на них ловить.
— Какое заклинание ты читаешь? — инспектор Намикоси тоже ничего не понял и позволил себе легкую насмешку.
Когоро со всей серьезностью поднес клочки бумаги к воде.
Всех привлегло странное поведение сыщика, и они разом уставились на поверхность озера.
— Ну-ка, взгляните! Среди водорослей из воды торчит тонкий бамбуковый шест. Давайте понаблюдаем, как он отреагирует. Штука, возможно, любопытная, — с этими словами Когоро положил бумажные обрывки прямо на отверстие торчащего из воды бамбукового стебля.
Случилось чудо. Бумажку внезапно резко втянуло внутрь, а затем тут же отбросило обратно. Одновременно с этим вокруг шеста забулькали и пошли вверх мелкие пузырьки воздуха.
На дне кто-то прятался и дышал через полую бамбуковую трубку. Воздух при выдохе не проходил через стебель, а поднимался со дна пузырьками.
Не рыба же! Человек! Человек затаился на дне и дышит через бамбуковую трубку.
Тут даже до самых непонятливых дошел смысл происходящего. Беглецу пришлось несладко, такую жуть претерпеть! Люди переглянулись, лица их побелели. Долгое время никто не мог вымолвить ни слова.

Комментарии

Загрузка...