Глава 2

Золотая Мгла

В человеческом мире каждые пятьдесят или сто лет неизменно случается какое-нибудь из ряда воон выходящее происшествие. Подобно катаклизмам, масштабным войнам или смертоносным эпидемиям, оно оказывается куда более причудливым и пугающим, чем любые кошмары обывателей или дикие фантазии романистов.

Человеческое общество походит на гигантского зверя, который в один прекрасный день подхватывает неведомую хворь. Нрав его внезапно меняется, становится капризным, извращенным и непостижимым. Из-за этого в мире исподтишка начинают происходить совершенно невероятные вещи. Пожалуй, абсурдные и дикие толки о Золотая Маска вполне можно назвать одной из таких вспышек социальной мании и безумия, что накатывают раз в полвека или целое столетие.

Ранней весной определенного года, как раз в начале марта, когда люди еще не успели сбросить зимнюю одежду, по городу поползли слухи о странном человеке в Золотая Маска. Поначалу всё ограничивалось лишь пересудами на углах, но время шло, и эта молва разгоралась всё ярче. В конце концов даже солидные городские газеты не пожалели чернил и принялись наперебой строчить пространные репортажи.

Слух распространялся со скоростью лесного пожара, быстро обрастая самыми невообразимыми подробностями. Заключенные в нем странность и гротеск будоражили людское воображение. Об этом призраке новой эпохи в Токио знали решительно все — от мала до велика.

Одна молодая девушка утверждала, будто видела этого легендарного мужчину собственными глазами перед витриной магазина на улице Гинза. В тот момент он прислонился к латунному поручню и вглядывался в застекленную витрину. Он был высок родом, мягкая фетровая шляпа низко надвинута на лоб, скрывая глаза, а воротник плаща поднят так высоко, что закрывал пол-лица. Девушке незнакомец показался подозрительным, и она, притворившись, будто рассматривает выставленные товары, исподтишка глянула на него. В узкой щелке между полями шляпы и поднятым воротником она заметила ослепительный блеск. Охваленная ужасом, девушка побледнела и бросилась бечь прочь от странного человека, однако уверяла, что лицо у незнакомца было золотым — застывшая, бесстрастная маска, точь-в-точь древняя позолоченная статуя Будды.

Сердце у девушки отчаянно колотилось, и, остановившись на почтительном расстоянии, она обернулась. Мужчина, словно пойманный с поличным демон, в панике шарахнулся в сторону и в мгновение ока, быстрее ветра, затерялся в толпе вечерней торговой улицы. А витрина, в которую он так долго всматривался, принадлежала известному антиквару. Прямо по центру красовалась маска актера Но из провинции Хандан — приоткрытый рот обнажал черные зубы, а пара узких, прищуренных глаз уставилась строго вперед. Что же касается схожести этой жуткой, зловещей маски с золотым ликом незнакомца, то об этом ходили самые невероятные и пугающие слухи.

Другой случай приключился с пожилым торговцем. Возвращаясь домой за полночь, он пересекал железнодорожный переезд на линии Токайдо и наткнулся на ужасающее зрелище — прямо на рельсах лежало растерзанное поездом женское тело. По его словам, еще до того, как на место сбенелись зеваки, он заметил подозрительно крутившегося рядом мужчину в европейском костюме. Тот был всё в той же мягкой фетровой шляпе с поднятым воротником, словно нарочно пряча лицо. В тусклом лунном свете торговец совершенно отчетливо разглядел, что лицо незнакомца отливает золотом. И не только это: он увидел, что уголки рта бесстрастной золотой маски растянулись в широкой ухмылке, а с подбородка капает какая-то ярко-красная жидкость. Говорили даже, что рот маски прямо-таки ухмылялся в лицо остолбеневшему торговцу.

А некая старуха клялась, что посреди глухой ночи увидела в окне собственного туалета, как по улице промелькнул какой-то сияющий монстр. В отличие от прежних описаний, у этого создания золотым было не только лицо, но и всё тело. Казалось, помимо Золотая Маска, на нем была надета почти прозрачная одежда, сотканная из чистейшего золота. До чего же нелепая и дикая сказка! Быть может, это всего лишь галлюцинация слабого от старости глаза. Тем не менее старуха упорно стояла на своем: она собственными глазами видела дивное создание, окруженное благородным сиянием, прямо как живой Будда Амитабха.

Помимо этого, существовало еще бесчисленное множество слухов, перечислять которые не хватит бумаги. Короче говоря, эти не вяжущиеся с современным укладом жизни байки о призраках на какое-то время стали главной и самой модной темой для разговоров среди токийцев. Пусть даже речь шла о легендарных призраках, но ведь в реальности, в самых разных местах и в разное время, по меньшей мере дюжина вполне здравомыслящих людей сталкивалась лицом к лицу с носителем Золотая Маска. И потому эта история, изначально казавшаяся чистой воды выдумкой, стала постепенно приобретать пугающе реальные очертания.

Кое-кто подозревал, что это предвестник грядущих страшных бед и катаклизмов. Другие утверждали, что всё это — лишь чья-то злая шутка, ничем не отличающаяся от сенсационных баек о каменных дождях или плачущих младенцах у древних прудов.

И все же на свете хватало робких душ. Стоило кому-нибудь одиноким глухим ночным часом шагать по пустынной улице и случайно разминуться с мужчиной в костюме и с поднятым воротником, как сердце несчастного уходило в пятки от дикого ужаса — прохожий тут же принимал его за того самого демона в Золотая Маска. Искусственно созданный, редкий в своей безжизненности ужас этой застывшей маски заставлял содрогаться даже современных людей, давно разучившихся верить в духов и призраки.

До сей поры это чудовище словно бы лишь служило зловещим предзнаменованием, являясь то тут, то там, но вреда людям не причиняло. Если не брать в расчет леденящий душу страх перед позолоченным изваянием, этот монстр ничем не отличался от привычных всем рекламных манекенов из папье-маше. Впрочем, полиция была прекрасно осведомлена о народных слухах, но опасалась действовать наобум, дабы не поднять шумиху из ничего и не дать повода для насмешек. А потому блюстители порядка предпочли затаиться и молча наблюдать за развитием событий.

Однако прошло совсем немного времени, и люди поняли, что появление Золотая Маска — вовсе не детские шалости зарвавшихся хулиганов. В один из апрельских дней этот загадочный, похожий на призрака мужчина внезапно объявился перед жителями столицы в обличье дерзкого и безрассудного преступника. Места преступлений, избранные жертвы, методы и способы побега — всё в его делах оказалось столь неожиданным, немыслимым и непостижимым. Сама его дерзость, манера растворяться в воздухе и появляться из ниоткуда заставляли кровь стыть в жилах. Казалось, будто орудует не живой человек из плоти и крови, а безжалостная и бездушная металлическая машина.